柳渡又做了幾次試驗，皆是一樣的結果，他找了一隻木盒，裡頭墊上柔軟濕潤的草葉，用鑷子一隻一隻，将竹花上的蟲卵排布到木盒中。

意識到芙蓉蟲很可能對導緻腹疝的“隐蟲”有奇效後，這些本讓人頭皮發麻的蟲卵，頓時變得珍貴可愛了起來。

他将所思所得盡數記入冊中，又取了營帳中存放的《本草》《太醫院手錄》等古籍翻看，試圖尋得一種既可引芙蓉蟲入藥，又可緩解其瘾性的中和之法。可翻查半日，仍無頭緒。

于是，柳渡決定先依照芙蓉膏的方子調制幾劑。若真如推測般可抑“隐蟲”，或許可以在自己身上試用少量。

他小心将封罐中的芙蓉蟲逐一取出，碾于藥臼之中。繼而取一盞銅爐，按着方子熬煮湯藥，并将芙蓉漿取了一些，兌入藥罐，随即一絲奇異的甘香，緩緩在帳内彌漫開來。

做完這一切，已近黃昏。他又瞧了眼木盒，裡頭的蟲卵似乎漲大了幾分，透出些绛紅色。不出意外，這批小蟲今夜前就會孵化，他小心翼翼地扣上盒蓋。

忽然，營帳之外傳來一陣雜亂的腳步聲與斷斷續續的号聲、人聲，似有什麼急事發生。

柳渡正要側耳去聽，簾子卻被人突然掀開，冷風裹着濕氣灌了進來，爐火也随之一跳，外面竟開始下起了小雨。

“你……”柳渡震驚。

顧虛白幾乎是踉跄着跌進來，被柳渡一把扶住。

“怎麼了？”

柳渡下意識按住他的手腕——心跳很快，但脈象無異。

他松了一口氣，擡眼看顧虛白，隻見他一身外袍被雨水打得濕透，鬓發滴水，面色蒼白如紙，哪還有半分平日那副冷靜從容的模樣。

“很多人……他們都被感染了……”顧虛白聲音帶顫。

“什麼？！”

柳渡朝帳外看了一眼，天色陰沉，地面一片泥濘，布滿淩亂的腳印，外頭人影幢幢，竟和昨夜的夢境莫名呼應起來。

柳渡不敢細想，立刻将顧虛白攙進帳中，扯下案上的幹巾為他擦去雨水，又一邊替他脫下濕衣，裹上毯子，一邊問道：“昨夜不是都還好好的？到底怎麼回事？”

“不知道，沒有任何預兆……”

顧虛白的聲音暗啞：“今天早晨，邝統領照例清點府兵人數，發現有近半未能來點卯。

“一問，才知這些人從昨夜半夜起，先是嘔吐、發熱，然後便開始出現腹疝的症狀。

“到了中午，大夫也開始陸續病倒……到現在幾乎全軍覆沒。

“邝統領下令，所有府兵，不論病重病輕，必須全數歸隊……執守帳外，以大夫為保障，其他人等一律不得出。

“我趁着他們不注意，溜出來的，我怕……”

顧虛白的眸色中掠過一絲慌亂，随即像是突然想起了什麼，擡眼望向他：“你……你怎麼樣？”

“我沒事，不用擔心。”柳渡道，“關于這病的醫治之法，其實今天我有所發現，本打算穩妥些後同季大夫商議。”

随即他把記錄的冊子遞給顧虛白，并将今日試驗芙蓉蟲的過程與所得，同他一一道來。

顧虛白越聽，神色越凝重：“我記得你之前說過……如果不小心接觸到芙蓉蟲的汁液，會引發嚴重的幻覺。”

“是。”柳渡點頭，“以其入藥的芙蓉膏，用多了也會有此副作用，而且極易上瘾。一旦沾染，就很難戒斷。

“普通人就算保得了性命，也需日日服用，且用量也會日益加重……”

“那它本身有何毒性嗎？”顧虛白又問，“和砒石、雄黃相比呢？”

“毒性倒談不上。”柳渡想了想，“與砒石之類不同，芙蓉蟲本身不傷五髒，不過藥性極熱，易使人焦躁、虛火攻心。不過也能搭配些清涼平和之藥稍微中和下。”

顧虛白沉默片刻：“這件事，暫不能告知其他人。”

柳渡瞬間會意。他亦想到了那一層——此前健體湯之事已給了他一個教訓，若某件事有足夠的利益，就會有人不擇手段，私改方劑、增價斂财。

一旦芙蓉膏能抑制腹疝的消息傳出，隻怕不到幾日，便會有人悄悄将它炒作成“神藥”，趁亂大肆售賣，導緻最後真正需要的人無藥可用。

最可怕的是芙蓉膏的成瘾性，對患者而言，雖不像砒石那樣損害壽命，卻能在人毫無察覺之時，把人的心志一寸寸奪走。

——對商人來說，這便不是藥，是金礦。