“不過皇帝既然開了口，那就提他為二甲，留京吧。不過他的兄長，也該一起提到二甲才是。皇帝意下如何？”

周綦有些詫異，母後居然退讓了半步，哪怕隻是半步，對比過去的強硬也十分少見。雖然不是狀元，但這等人才若能留京，将來未必不能為他所用。

罪黨之風？他回想起那答卷上鋒利的見解，更加認定，這就是他要找的人。

他起身道：“如此也可。那兒臣就先告退了。”

蕭憐淑看着他的背影遠去，把玩着自己的手指，淡淡一笑，自言自語道：“我還是小看我這兒子了，竟然見好就收，懂得隐忍了，今早還調來原卷，看過之後才來找我。”

翠雲雖說跟了蕭太後十三年，卻不明白她對自己兒子為何如此苛刻，也不敢貿然問出口，畢竟這是她從來不會主動提及的事。

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今天是個晴朗的吉日。集英殿前，周綦身着冕服高坐禦座，蕭太後坐在禦座旁。文武百官分列階下，再往後，是一群穿着普通常服的新科進士，四周禁軍儀仗威嚴，場面壯闊。

周綦開口，高聲道：“今科殿試，諸生學古通經，對策有道，朕心甚慰。現以黃榜昭示天下，望諸生今後有志于世，勿忘初心，共舉太平！”

階下，數百号人齊齊跪拜，山呼萬歲，聲音洪亮直沖雲霄。周綦令衆人平身後，鑼鼓敲響三聲，站在禦座旁的黃晟上前一步，抖開手裡的黃榜。

“皇恩浩蕩，澤被士林！今科一甲第一名——”

台下的新科進士們皆屏住了呼吸，神色緊張。慕懷清偏頭看了眼身旁的陸居瀾，他正巧也在這時看了過來，目光交錯，彼此心思難言。

“晉州陸居瀾，賜進士及第！”

陸居瀾刹那間瞪大了眼，神色震驚。慕懷清微微一笑，無聲做口型道：“恭喜。”

陸居瀾出列謝恩，然後脫下外衣換上恩賜的綠色官服，站在台階下。接下來唱名的人，按序都排在他身後。

“今科一甲第三名，湘州梁瑾，賜進士及第！”

他明明中了狀元，無上的殊榮，心裡卻沒有一絲想象中的快感，就這樣恍惚地一直聽到第二甲。

“今科二甲第十六名，晉州趙言禮，賜進士出身！”

陸居瀾垂首。連知行的名字都出現了，為何還沒另一個他所熟悉的。

趙知行的驚訝比陸居瀾更甚，他心知自己的水平，中規中矩，絕對算不上出彩。扭頭看向慕懷清，卻見他神情自若，對自己笑着點頭。他心情複雜地走了出去。

直到二甲第二十名，陸居瀾才聽到那個熟悉的名字。

“晉州慕懷清，賜進士出身！”

黃晟念完，臉色不是很好看。蕭太後看着出列的人，意味深長地笑了一下，随後将目光偏向身旁。周綦也在審視慕懷清，這個他意圖保下來的人，原來如此清秀瘦弱，一杆竹似的。

慕懷清跪拜道：“臣慕懷清，謝陛下隆恩。”

再起身時，她遙遙望了台上一眼。年紀比她還小的天子，臉頰圓潤，稚氣未脫。天子身側，太後淩厲，宰相威嚴。這就是她将來要輔佐的人。垂眸換上官服，她站到了階下新科進士的隊列裡。

唱名完畢，黃榜張挂在宮門外，與此同時，新科狀元會率領進士騎馬出宮。

長長的隊伍沿着禦街巡遊，官府提前派士兵開道，夾道的百姓争相圍觀，歡呼着抛擲鮮花彩緞，酒館茶樓上也擠滿了人，萬人空巷不過如此。

慕懷清手忙腳亂接着扔過來的花，臉上釋懷地笑。高坐馬上，望着四周熱切的人群，她内心也湧上一種新奇的溫熱，明白書上的“春風得意馬蹄疾”是何種滋味了。

爹爹當年，想必也是如此吧。她走到今天，算是圓夢，還是做了一場夢呢？

巡遊的隊伍一路熱鬧地出了城，往城外的皇家園林瓊林苑赴宴。這是新科進士特有的恩賜，名為瓊林宴。

瓊林宴由一般由宰相或禮部其他官員代表皇帝“押宴”，皇帝很少親臨。這次的瓊林宴也不例外，由左相代為主持。宴前行簪花禮，進士們頭上簪的都是皇帝禦賜的宮花。

宴上人多，慕懷清坐在角落裡吃吃喝喝，趙知行就沉默地坐在她邊上。陸居瀾倒是想過來說兩句話，奈何他是炙手可熱的新科狀元，被其他人圍了個水洩不通。

“慕兄，别人都熱鬧起來了，你怎麼這麼安靜？”夏景明不知何時舉着酒杯走到她身邊。

慕懷清點頭道：“恭喜夏兄，得了二甲。”

“我以為慕兄起碼是個一甲，實在可惜了……”夏景明喟歎一聲，意有所指，又行了個禮道：“不過也還是恭喜了。”

慕懷清看着他手裡的酒杯。他回過神來，一拍腦門，連忙道：“慕兄别誤會，這酒我自己喝的，我不是來硬要敬你酒的。”

慕懷清舉起茶杯，笑道：“多謝夏兄體諒，那我就以茶代酒，先敬你一杯了。”

陸居瀾的目光穿過人群縫隙，瞥見了她的笑容，鬓邊簪着的那朵粉白的花，也在這笑容下失了色彩。他心軟了一下，酸了一下，總想起她是女子這回事來，覺得不可思議。

夏景明走後，趙知行出聲問道：“你真的不在意嗎？你本該有更好的名次的。”