已經有很長一段時間沒人這樣叫過她了。

“近野兄，别來無恙。”慕懷清笑道。

周近野衣着武袍，氣質疏朗，看上去和過去在書院大不相同。

舊友重逢，他亦是激動道：“你怎麼會在這？還穿着一身官服。真是太巧了，我沒想到還能在這裡見到你。雲程他們幾個呢？分别一年，還不知道大家都過得怎麼樣？”

慕懷清道：“這一年實在發生了太多事，三兩句話倒說不完。不知近野可有時間坐下聊聊。”

周近野看向商隊裡一個年級最長的中年人，問道：“老許，我難得見到老朋友，能否晚點出發？”

老許笑道：“你與知縣舊識，我哪有不應的道理。那就原地修整一天吧，明天再走也來得及。”

“多謝老許通融，”周近野抱拳謝過，又對幾個镖師說，“有勞兄弟幾個費些心，多多照看貨物了。”

镖師們紛紛道：

“這還用得着周大哥說。”

“周大哥居然還有個當知縣的朋友，我們也跟着沾光不是？”

慕懷清也道：“多謝諸位肯将近野兄借給我，本官會加派衙役替你們看守的。”

老許行禮道：“知縣客氣了。”說罷帶着一行人離開。

慕懷清吩咐宋星懷道：“宋主簿，你先将盜賊領下去，該寫的供詞寫好畫押，按律責罰便是。”

宋星懷領命，叫了幾個衙役将盜賊一起押走。兩人移步到後宅庭院，蘇鳴夏替兩人上了茶。

周近野好奇道：“是弟妹嗎？無晦也成親了？”

慕懷清連忙解釋道：“我哪有這麼着急，近野誤會了，這是我在京城認下的義妹。”

周近野對蘇鳴夏道：“是我冒犯了。”

蘇鳴夏略一點頭，轉身離去。

周近野感慨道：“看來你們在京城，果然發生了很多我不知道的事。”

慕懷清笑道：“雲程是那次科舉的狀元，我和雲程後來留京，大哥則去段州做了通判，明澈還是老樣子。”

周近野道：“你和雲程讀書都厲害，我聽見了倒一點也不意外。知行應該已經完婚了吧，除了我和知行，你們都還沒成家？”

慕懷清眼中閃過一絲微不可見的哀傷：“大哥早定下的親事，就任前回家祭祖，順便就完婚了。至于雲程，他家裡的情況比較複雜，拒了一門婚事，還挨了好一頓打。”

周近野驚道：“他父親打的嗎？可嚴重？”

慕懷清搖頭：“沒傷筋動骨，修養一段時間也就好了。好歹換來一段安生日子。”

周近野點頭，又問：“那你現在為何又會跑到這偏遠的歸仁縣來？就算是調任也沒有這麼快的。”

慕懷清苦笑道：“我得罪了左相。”

周近野歎了口氣：“京城雖好，可到底是權勢中心，水深火熱的。我不像你和雲程志向遠大，隻要餘生能和小可平安順遂地過下去，我也就心滿意足了。”

慕懷清道：“光說我們在京城的事，還不知道你近來如何，怎麼又會成了镖師？”

周近野道：“我嘛，也是事與願違。本想回家當個書吏的，可我大伯前段時間正巧病倒了，家族傳下來的镖局沒人打理，我隻好暫時接手，一做就做了半年。”

慕懷清笑道：“我看你氣質和從前大不相同，說不定你也适合做這行呢。”

周近野道：“的确比讀書自在許多，就是常常要和小可分别，尤其現在她還有了身孕，我卻很少有時間在身邊照顧。”

說起他的妻子“小可”，這位高大的男子竟笑得有些腼腆。

慕懷清道：“沒想到你也是要做父親的人，恭喜近野兄了。”

周近野笑道：“你也可喜可賀啊，剛上任就辦了一件大案。我都聽說了，當時還想是誰這麼有能耐，沒想到竟然是你。”

慕懷清驚訝了一下：“你在賀州哪裡？傳這麼遠嗎？”

周近野道：“賀州瓶窯縣，離這也就隔了五六個縣，不算太遠。最有名的還是那篇檄文，前段時間聽說過的文人都在抄，把何家的事都傳開了。”

慕懷清有些不好意思：“說來慚愧，那篇檄文正是我寫的。”

周近野笑道：“我見到你是這歸仁縣知縣後，就猜到該是你寫的。”

慕懷清道：“你經常走這條商路嗎？以後可會常來？”

周近野道：“那說不準，遠一點的，邊境也走到過。不過以後有機會，我會常來的。你呢，會在這裡待多久？”

慕懷清道：“最多也就三年，不過這三年要怎麼做還挺讓我頭疼。何家是鏟除了，但這裡氣候幹旱，土地本就貧瘠，不像江南能長出好的莊稼。”

周近野思索片刻，忽然道：“我有一次護送貨物去邊境，聽那邊的遊曆的僧侶說，伯阊國有種水稻很厲害，能在幹旱的環境裡生長，成熟也快。”

慕懷清來了興趣：“到底是什麼水稻，近野兄有辦法幫我弄來一些嗎？”

周近野道：“我認識一些專走邊境交易的人，等我這趟回去幫你問問，下次見面帶給你。”

慕懷清道：“那就真的太感謝了。”