“隻有伯阊稻還能大面積活下來。”慕懷清站在田埂上，望着枯田中間唯一的一片青色秧苗，像是看見旱災裡僅有的希望。

張小乙站在她身邊，哀傷道：“要不是我當初信任縣尊種了新稻，現在我家的田也該死光了。”

正此時，劉大柱匆匆來報：“縣尊不好了，城東一家米鋪有人打起來了！”

慕懷清聞言，連忙同劉大柱趕往現場。

“米鋪那邊是怎麼回事？”路上，慕懷清問道。

劉大柱氣憤道：“最近田裡莊稼不是都旱死了嘛，米價本來就漲得比平時貴了一倍。沒想到今天城東的王鐵牛去米鋪買米，米鋪竟然連米都不賣了！他想搶米，米鋪的夥計自然就和他打起來了。”

慕懷清聽罷，心下有了計較。

等到了米鋪，鬥毆的人已被捕快陳金财帶人控制起來。

陳金财看見慕懷清，上前行禮，問道：“縣尊，這幾個人要怎麼處置？”

慕懷清道：“先按鬥毆罪帶回衙門。”

“是。”陳金财領命，将幾人統統押走了。

慕懷清負手站在米鋪門口，面色凝重地看了一會，什麼也沒說就走了。

米鋪掌櫃在門後惴惴不安地望着她離開的背影，自言自語道：“行長說閉市不賣了，這麼做不會出事吧？我看這知縣也不是好惹的，鐵行都被她換了個行長……”

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錢主簿和朱才茂接到傳召來到二堂時，慕懷清正在提筆寫着什麼。

“知縣有什麼吩咐嗎？”錢尚合率先問道。

“開倉。”慕懷清奮筆疾書，頭也沒擡。

錢尚合皺眉道：“批文還沒下來，怎麼能開倉？到時要是上頭怪罪——”

慕懷清筆一頓，擡頭，眼神如刀刺向他：“米行已經開始閉市囤糧了，再不開倉，錢主簿是要看着百姓餓死街頭嗎！到時要是上頭怪罪，我自一力承擔！從今日起，開倉，每日限售兩百石，每人限購兩鬥，以市價八成售賣！”

錢尚合激烈反對道：“糧倉儲糧本就不到一半，知縣這樣開倉，不出兩個月糧倉就要空了！”

慕懷清強硬道：“儲糧不用來救民用來做什麼？用來喂蠹蟲嗎？本官說了開倉，那就開倉！”

錢尚合鐵青着臉走了。

朱才茂這才出聲道：“縣尊，哪裡有我能幫上忙的嗎？”

慕懷清補上最後幾個字，将紙抖了抖，眼神示意他上前來接：“将這份告谕貼出去。膽敢囤糧者，依律嚴懲。另外，暫停今年所有官貸收息。”

“是。”朱才茂接過告谕，匆匆離去。

官倉一開，百姓紛紛排隊購糧。米鋪不過閉市一日，又不得不重新開業，米價也有回落的趨勢。

幾天後，十幾家米鋪的掌櫃在行長家中聚首商議。

“行長啊，這告示都貼出來了，我們也不敢繼續囤糧啊。”

“囤糧不行就算了，現在官府開了倉，連米價都要跌回去。”

“就是，都說物以稀為貴，哪有災年不争這個錢的。”

“行長，你得想想辦法啊。”

行長蔣立安撫衆人道：“這事不會就這樣算了的，各位先回去照常開業。米價是決不能再低了，官府每日放糧也不過兩百石，還有很多買不上的人。”

衆人搖頭晃腦，各自回家了。

不久後，家仆來報說：“老爺，外面有個人要見你，說是為了米行的事。”

蔣立皺眉道：“是什麼人？”

“他說他叫吳江興。”

吳江興，以前那個鐵行行長？蔣立眼珠子轉了一下，說道：“讓他進來吧。”

吳江興由家仆領着，踏進此處的第一句話便感慨說：“蔣行長，以前發生在鐵行的事，現在又落到米行頭上了啊。”

蔣立對此人還抱有警惕之心，笑道：“吳行長，哦不，現在應該是吳掌櫃。不知道吳掌櫃這話是什麼意思？”

吳江興開門見山道：“那位害得我丢了鐵鋪的生意和行長的名頭，虧了半數家财，我們明人不說暗話，蔣行長，你也在想該怎麼對付那位吧？既然我們都有共同的敵人，何不聯手？”

蔣立嘲諷道：“吳掌櫃可别是又出了什麼馊主意。”

吳江興眼中閃過一絲怒火，又咬牙強忍下去了，說道：“我吳江興必不會在同一個地方栽倒兩回，更何況，這個計謀也用不着我們親自動手。這裡還有比你我更想要那位性命的人。”

他拍了拍手，一名披頭散發的跛腳乞丐走了進來。

蔣立臉色難看：“這乞丐你是從哪帶進來的？”

乞丐撥開頭發，露出一雙猩紅的眼，反駁道：“我才不是乞丐！”

蔣立登時露出玩味的笑容：“何百榮……”