眼瞧着時辰不早，這廂園内娛興盎然漸止。侍從奉着老爺夫人意思來請賓客入席，并将彩頭一并交予勝者。

與顧清硯交好的紛紛同他打趣，今日奪首須得請他們喝頓酒才是。

顧清硯笑意盈面，擡手伸掌恭請其往前廳入席。

書赢一本，勝者兩家。

顧清硯伫立原地，未與宋淑菡相争：“淑女去取便是。”

薛諒遠瞧那抹裙袂歡快去往漆盒跟前，在旁訝道：

“方才看人踢蹴鞠時就不對，魂兒都像被勾去似的。如今連藏經館的典籍都不在乎了？難為夫人費心準備。”

“也罷，隻能成全一人，就是不知宋姑娘原來也這麼喜歡讀書，與你倒是般配。”

沈訣已然走遠，薛諒匆忙跟上在後頭十分不解：一個個的，怎麼都是一副愁眉不展的樣子。

愛讀書？顧清硯了解到的她，趣不在此。那麼這書毫無疑問，須臾後會被送到自己手中。

隻是大庭廣衆之下，脫離組隊後的以物相贈是否讓人誤解？可若是不推辭……

沒等他考慮好，便見宋淑菡樂呵呵地握住書走來。一步兩步，距離愈發地近。

顧清硯垂眸理了理袍尾，待會兒不至于生了褶皺。

“給。”

聞聲再次擡眸，他的面前卻是空無一人。環顧再瞧顧清硯終于看清，孤本已躺在孟将軍獨女手中。

面上一時不知該露出何種表情，清潤的眉眼間少見地覆了層暗色。

蘇纓甯在宋淑菡耳邊說些什麼，後者點了點頭附和道：“我本就是這樣想的。”

說罷，便在客散入席後，尋顧清硯一叙。

原以為宋淑菡對比賽上心是想為他掙得典籍，到頭來，卻是自己自作多情了。

“多謝世子攬腰搭救。”

宋淑菡拱手抱拳擲地有聲，顯得極其灑脫誠懇。

這禮節頗為超俗，顧清硯一時錯愕後，心頭淡淡的不安竟這真誠輕易化解，轉而望着她笑：

“你我同隊，在下自是無法置身事外。”

宋淑菡笑得純淨，又提到那書：“原不知彩頭隻有一本，誠謝世子割愛，詩韻很喜歡。”

附和着點了點頭，顧清硯心頭卻莫名酸了一下。

“世子是不是也很喜歡？”

倏然，亮閃閃的眼眸盯着他看，“我平日愛舞棍弄鞭，從小便與卷帙無緣。過幾日我問了父親，請他挑幾本讓小厮送來伯府。”

顧清硯這個小古闆會怎麼回答她從未期待過，左不過是與父親相似的話。但不知為何，仍對他一股腦說了出來。

蹴鞠的流暢利落驟然浮現，顧清硯追想那風姿，溫聲道：“姑娘活潑無羁灑脫天成，不被溫婉淡雅束縛，不失為女郎之别樣典範。”

宋淑菡聽樂了：“可我爹常說女子該如詩韻般靜雅端莊，熟背三從四德，像我這般成何體統。”

“宋學士出于長輩的關心，立足自與在下有别。”

“那世子出于什麼？”

如畫的眉目清碧無邪，較之府中清泉有過之而無不及，顧清硯靜靜凝視，盯得人脖頸泛紅，才發覺是自己失了神。

喉頭微動，玉石似的聲音滾落：“出于盟友吧。”

他擡手從袖中取出那根紅簽，二人心照不宣地笑了笑，默契地未提婚約一事。

“夫人，情況就是這樣。世子當時也很生氣，從未見他對人如此冰冷過。”

顧夫人先至宴廳招呼客人，不忘聽着婢女轉述着園内發生的事。保養得當的容色頓時生出不悅:

“将庫房的血紅珊瑚宴閉送去宋府，動作醒目些，就說是抽中紅簽又奪魁的另外彩頭。還有那秦家小姐……”

深院中的女人從來隻是看上去和善，世承伯府的兒媳又豈能被這些愚蠢把戲坑害，淩冽的目光有增無減：

“告知伯爺，郎中之妹存壞心欲傷淑菡，他知道怎麼做。”

宴席之上一片笑語，今日本憂心忡忡的二人此刻挽着孟詩韻不撒手，“詩韻，什麼時候再講講軍營中的事。”

“今日信誓旦旦要幫我奪得此書，原還是因為有求于我？哎呀，這比買賣不做也罷。”

孟詩韻作勢要推開二人手臂，最後還是一如往常半推半就地說了許多。

回府路上，錢氏特地與蘇纓甯坐了不同的馬車。

如此反常的舉動讓人更加好奇，蘇纓甯生拉硬拽地讓蘇愈由馬背換至車廂中，問他在旁聽到了什麼？

“娘氣着呢，與你相看之人遣人來說的是臨時有事。可托月娘一打聽才知道，原是又應下别家相看，權衡後丢了這頭。”

短短幾句話，蘇愈停停頓頓欲言又止，蘇纓甯看出他的猶豫：

“别擔心，我是樂見其成。阿娘氣極，定是數月不提相看，我高興還來不及呢。”

估摸着日子，蘇纓甯盤算好春闱過後春景最是别緻，去莊子玩上一圈最佳。

“你怎麼沒去監舍？”

蘇纓甯見蘇愈沒再回馬背，顯然是和她們一道回府，“方才李景之同我道别，趕着時間去了客棧。”

蘇愈不急回答，帶着玩味的笑：“你和他很熟？”