嫁娶并非憑他一人可以決定，沈訣皺着眉頭不置可否。

疏淡的目光凝向衣桁上的華貴氅衣，恰似京南寺遇刺後，蘇纓甯順手遞來墊在後背的狐裘。怕他不收，借口說沾了血污不想再要。

去寺中時，木府抄家的聖旨未下，那時的她心裡存着天大的怨氣。蘇策當日朝罷攔住直言，須得當面與她解釋，其心中委屈才能消解一二。

因此簽室裡他緩下聲音，主動與之攀談，可效果微弱。否則她也不會攔他在門外，又在離開時不忘與佛祖訴苦。

即便如此，遇刺受傷後，她的第一反應不是幸災樂禍，而是遞來藥粉關心傷勢。

沈訣自诩對人對事情緒淡薄，可看到身形單薄也受了點輕傷的人遞來狐裘，心頭莫名一滞。上了馬車後猶豫再三，還是覺得應該送她幾件衣裳更換。

馬車裡的人點名要去劉子行那兒，沈訣才想起她擅于與人交往。隻是和劉子行相處過一日，二人便能以朋友相稱。當時還未能聯想到，小時候的她也是這般熱情：

“沒人陪你玩嗎？你的家人呢？我陪你好不好？”

單這三句話，讓人記到了現在。可她卻不記得了，忘得幹幹淨淨……

劉子行在鄉野當值過，認出那狐氅是稀貨。當時滿心都是布料和信件的他，輕而易舉地略過此事。如今想來，該還她一件。

沈訣盯那裘氅的時間不短，待他回神，皇後挑着時機笑問：“喜歡這件？本宮差人從庫中拿件新的給你？”

話音剛落，卻被婉拒：“多謝娘娘盛恩，微臣願親自去尋。”

這是女子的冬裝樣式，他尋了給誰不言而喻。

半刻前還憂心忡忡的人不由展笑，也不再追問是否想娶的答案。轉而靜靜看着妹妹留下的，這個不讓人操心的孩子——

那時尚在府中待選，團子大小的孩子被抱在手上看着她笑。宴前抓周，剛會爬的奶娃娃攥緊了書。玉笙至今仍說，咱們朱府與沈氏雖子嗣微薄，可有小少爺挑起門楣倒不覺得較那三四房的有何差距。

可惜他們二人沒福得見。

一個官至丞相，殒命于北征。一個詠絮之才，前幾日還在迎客送往，卻在數天後舍不得一個“情”字随之而去。

平日裡會哭會鬧的孩子，一夜間靜跪在棺椁前一言不發。手裡攥着一方絲帕冷冷收着眼淚，愣是不掉落一滴。怕觸景傷情，朱家決心将他帶回府裡養育，可小小的人斬釘截鐵說“我想留在京中”。

記憶中的孩子慢慢長成了眼前一闆一眼不苟言笑的模樣，他從不讓人操心，但真切感受到心境平穩地像個假人時，衆多長輩也不得不為他熬神，多無濟于事。

今日，他生出煩悶有了少年的心思，朱皇後樂見其成：“你既願意，何故憂慮？其中還能有什麼變數？”

沈訣眉心未松，心緒再次被這話攪亂。最大的變數，是她。

“她或不願。”

沈訣淡淡開口，朱皇後怔愣一瞬，忽而笑他竟也有如此不自信的時候。

他不是不自信，而是清楚方才這話是自欺欺人。在願不願這事上，答案沒有“或”字，她是不願的。

上元節與李景之互贈物品，壽宴上手把手教其投壺，對他是想都不想就拒絕組隊……

俊秀的眉目間淡淡壓着少見的躊躇，朱皇後漸收了笑意，正色道：“她若不願，你當真拱手他人？”

不知道，他不知道怎麼回答。

蕭牧的心思沈訣全然知曉，他因木家一事後的挫傷連帶懷恨上蘇家。或許從何處知道陛下欲賜婚的消息，便動了這樣的心思。

擔心二人婚後不會鬧得雞飛狗跳，不惜親自去伯府試探。很顯然，她表現出的不願正中下懷。

住持面前他曾說過：得嘗鹹味不見鹽體，心有不甘。

如今既見鹽體，心中的貪念怎會輕易放下……

良久，眼眉深壓的人終于開口：“随她心意。”

她若不願，聖旨也不應逼其接受。

“好。”

皇後親去周旋婉拒的事不經意間流入東宮，蕭牧倚在榻心等侍女将果子送入口中。聽完回禀，不及嚼咽便吐了出來：“果真？”

極影：“陛下身邊伺候的小紀子所說，千真萬确。”

蕭牧未過問一個小太監如何會知道這些消息，隻顧拍掌朗笑：

“她不喜歡他，他不喜歡她。極配、極配啊！”

“沈訣，你害我去大理寺磋磨一月，我也要你餘生不得好過。”

“先讓你緩上一月，待春闱結束，便等着第二道旨意吧。下回，可沒那麼容易拒絕了。”

——

會試定在春四月，于禮部貢院分三場進行。多少貢生寒窗苦讀，便是為了借面前策問一步登天。

期待的不止考生，淑窈苑内，蘇纓甯于會試前一日便收拾好去莊子的包袱，而今正在房中翻動着薄賬本。

這回打着收餘租的旗号，蘇策有意将賬本交她整理。一是磨她些時日，不至于馬未練熟就悄悄地去。二來是她去那之後，至少能假模假式地說上幾句。

可是專心與虛青磨合的人前幾日忘了這事，臨陣磨槍，少不了同夥一起。

“日日聽你念叨會試，還當是為元益哥哥助勢，到頭來是自己貪玩。”

宋淑菡接過遞來的賬簿，沒汗硬是抹了把額頭，“要我說不如等春闱結束，叫世子來幫忙。”

孟詩韻動作輕柔地抹了把算盤，翻開賬冊至下頁：“還是早些整理完，真等左侍郎回來看到這般，不定給不給纓甯去呢。”

顧清硯？

略帶疲倦的眼神頓時清明了不少，眼下賬簿都是其次，蘇纓甯湊到她跟前眨了眨眼：“你倆怎麼回事？”

手中播珠不停，孟詩韻瞥見那滿臉的羞澀，柔聲笑道：“賭坊開了盤口，賭今年狀元花落誰家。有位宋姑娘全壓了顧世子，也不知怎麼回事。”

點到為止，蘇纓甯猜到是那次壽宴：“說起那日詩韻雖未上場，可聽說後來周家三郎去了将軍府？”

孟詩韻抿唇笑笑，對這段緣分并不避諱：“已同他說過，我對此事無意。”

外人不知其中原由，房中二人卻是熟曉。自孟家大哥雁門關不慎殒命後，詩韻存了心要随父親同征。便是體弱不可上前線，後方鋪陣亦常常挂念心中。

房内氣氛壓減，宋淑菡借蘇纓甯調侃：“光說别人，我可看到有人手把手教投壺，難道未曾有過心動？”

“他未投過而恰巧我會，為何不教？”蘇纓甯疑惑道，“如何算是心動？”

宋淑菡：“與李景之在一起時緊張、期待、心撲通撲通跳？”

蘇纓甯搖了搖頭，覺得這論斷并非完全對，因為她能從身邊找出一個更符合的。

每次見到他，心底的這些情緒就會輪番上演，時不時還能冒出些别的：羞赧、生氣、愧疚、擔心和…長得不賴。

什麼時候開始，面對沈訣時湧現出的情緒越來越多？

——

第三場經史策答畢，貢院外站着考生的父母妻兒，或是采編會試時聞的報人、叫賣玩意兒的商販。

蘇纓甯隸屬前者，似狡兔靈敏的杏眸在熙攘人群中一眼看到兄長：“二哥，這兒。”

臨江閣裡訂好了位置，她急着等兄長們一同飯食。可正如二哥所言歸攏卷子不易，午時三刻才見上面。

蘇策與沈訣并肩自正門跨出，見多不怪，蘇纓甯乖覺福了一禮未露懼色。

沈訣淡淡回睨一眼，颔首算是應下。

蘇愈覺得有趣，湊近耳旁問：“稀奇，這一月生了什麼事？”

其實也沒什麼，隻是宋淑菡說那些情緒會被誤會是歡喜，她得忍住。