“微臣從前不過九王府微末侍衛，随您反兵奪嫡一路護送登基，蒙陛下不棄，方有今日這般虛名地位。“姜穆臨仍慎言慎語，“微臣自知一切皆是皇上所給，雖從幼時相伴，然君臣有别，不敢僭越。”

“那朕的東西，你可會觊觎？”

皇帝此次叫他來，果然是有目的，這個觊觎用得，十分敵意……

“微臣萬死不敢。”

“姜穆臨，我不願你因畏懼而失了赤誠。”皇上聽聞，難得地，居然換了自稱，“你較之我的骨肉血親，更似我之手足，我不想因君臣之禮，與你生分。若你有所求，可以向朕開口。”

“當真？？”說到這，姜穆臨終于忍不住了，他猛然擡頭，眼底如星河驟亮。對視一刻，卻見君王眸中暖意忽然消散，恍若幽夜停燭。

姜穆臨瞬間意識到，他中招了，他哪裡逃得過天家試探。

是的，皇帝還是試探了自己所謂的兄弟，一如那三年間，多位手足之間的揣測暗算一般。

但又不盡相同，因為提及她，江君亞便不演這皇帝了：“是鸢兒嗎？你想要之人？”

“……”姜穆臨心跳如雷，呼吸驟亂，根本不敢回應，害怕再一擡眼，心愛的姑娘，就成了他人所有。

“為何又不答了？”

“……微臣昨日替鸢兒周全，實為昭儀娘娘着想，并無私心……”他急聲辯解，想到昨日為了淩鸢能夠在宮裡待得安心，用私利為其行方便之事，傳到帝王耳中，又是另一番用意。并且——

“你是知道，朕對她，亦存心思的。所以，你在做何？”

“……”

他知道，他怎會不知？一道菜，一枚玉佩，就足夠表示他的喜愛。可，他是坐擁天下的君王，擁有的女人那麼多……而他姜穆臨此生怦然，或許唯此一人……

叫他如何回應。

軒逸帝若是昔年那個殺伐果斷的九皇子，怕是會不顧兄弟情誼，早已強取豪了再說。可現在的他，不是本人。

“朕，并不願用權勢相逼，好沒意思。朕想了想，不如将選擇權，交予那小廚娘。若她選擇你，朕絕不拆散你們；若她選擇朕，你也要祝福她，可好？”

話音剛落，姜穆臨猛然擡首，他望着這個天下之主，完全想象不到此刻竟将小小情愛，拱手競争？

為兄弟之義，亦為傾慕之人。

世間，還有這種帝王？

“微臣，叩謝陛下隆恩！”伏拜之時，姜穆臨的頭磕得震天響。

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暮春院落，淩鸢與岚蝶新栽的繁花灼灼盛放着。柳意柔披着杏色羅衫，在花間駐足良久，直至晚風漸涼，方戀戀而歸。

是夜，淩鸢烹制暖鍋，三人圍坐。紅泥小火爐上，骨湯翻滾，其樂融融。

更深漏靜時，淩鸢與岚蝶宿于柳昭儀寝殿的貴妃榻上。紗帳輕垂，燭花輕爆，三人呼吸漸勻。

恍惚間，淩鸢被一陣焦臭刺鼻味驚醒。她起身向外望去，竟見整個玉華宮赤焰沖天，将夜幕撕開血盆大口。

“娘娘！岚蝶！快起來！走水了！”

柳意柔自錦被中驚起，但見那烈焰已舔舐窗棂，火舌如鬼手拍打窗紙。三人踉跄至殿外，卻見周遭已成火巷翻滾，熱浪灼人。

淩鸢回首，目光落在那口澆花的大缸上。她疾步上前，以銅盆舀水，向二人當頭潑下，自己亦淋遍，随即解衫浸水，覆于三人口鼻之間。

“閉氣！不要呼吸！”她一手拽一人，沖向火海，“随我沖出去！”