她将繡帕緊抵唇邊，悶咳數聲，那纖弱嗓音好似春日裡被揉碎的柳絮：“女兒這副病軀，咳咳……承蒙母親憐惜，已是萬幸，又怎敢妄求國公府千金另眼相待。江姑娘大抵是瞧着江南來的野雀新奇，逗弄着解悶罷了。江家門第高貴，想來怕是連咱們府上的金絲蜜棗，在其眼中亦顯粗陋。”

謝氏聞言，心中疑慮稍減。恰在此時，一衆侍女手捧托盤，魚貫而入，轉瞬之間，食案上便擺滿了珍馐美馔。

“乖囡，小心燙着。”謝氏親自執勺，舀了半碗鮮筍湯，那親昵稱呼入耳，卻令清音脊背生寒。

她耷拉着眼皮，手中銀箸輕輕攪動着碗中湯汁，謝氏猶嫌不足，又夾起幾塊翡翠蝦仁，在瑪瑙碟中堆成一座小山。這虛情假意的勁兒，讓人直犯惡心，清音卻要裝出一副受寵若驚的模樣，小口吞咽。

就在謝氏要往她碟中夾酒蒸羊肉之際，清音蓦地掩唇，輕輕幹嘔了一聲。

“母親恕罪……”她眼尾洇開一抹薄紅，瞧着楚楚可憐，“大夫曾說，女兒脾胃虛弱，受不得這些滋補之物……”

徐臻眉心緊蹙，緩緩擱下犀角筷，謝氏握在銀箸的手指猛地收緊。她拈起一方杏黃汗巾，按了按清音冷汗涔涔的額角：“正想跟你說件喜事，給你沖沖晦氣。城南張家派了京城裡最得臉的媒人段大娘子來送草帖，要給咱們音姐兒說親呢。”

筷子尖在碗沿上輕輕一碰，清音适時擡眸。燭火映在她懵懂的眼睛裡，閃爍着細碎的金光，她怯生生地說：“這……女兒還沒想過這事……”話音未落，耳尖已然染上一層薄紅。

“原想着多留你兩年，承歡膝下，”謝氏拉起她冰涼的手，眼角的笑紋裡透着精明，“可咱們音兒轉過年就十七了。全京城勳貴人家的小姐，哪個不是剛及笄就定了親？”說着，她突然湊近，“偏那張家有眼光，直誇咱們二姑娘貞靜淑婉，當得起宗婦的名号。張家雖說比不得那些侯門王府，可張大人如今正得皇上寵信……”她話鋒一轉，“最難得的是，正頭娘子早年病逝，你嫁過去雖說名分是貴妾，可比一般人家的正妻還風光呢。”

徐臻摩挲着酒盞，猛地将殘酒一飲而盡，開口道：“張大人與為父同朝為官，定不會薄待你。”

清音藏在廣袖下的指尖，狠狠掐進掌心，面上卻泛起羞赧紅暈，垂着眼簾輕聲問：“爹娘說的張家，可是前年春闱點了探花的那位張公子？”

“這……”徐臻望向窗棂外的沉沉夜色，喉間仿佛堵着滾燙的炭塊。他實在難以啟齒，這門看似風光的親事，實則是要給半截身子入土的五旬老翁沖喜。

一時間，茶廳裡陷入死寂。

謝氏見狀，趕忙握住清音纖細的手腕，笑着說：“咱們音兒消息夠靈通的，不過這探花郎哪能比得上張侍郎……”

清音猛地擡起頭，臉色慘白如紙，顫抖着問：“母親說的，莫不是那位年過半百的張侍郎？”

謝氏一拍手，喜笑顔開道：“正是吏部侍郎張閣老！你爹原是舍不得，可段大娘子來合八字的時候說，龍虎山天師都親批了鸾鳳和鳴。你且放心，張侍郎雖年長些，卻最是憐香惜玉，定會疼你入骨。”

清音雙手扶着案沿，劇烈地喘息着，淚珠簌簌滾落，打在月白色的衣襟上，半晌，她艱難地說道：“女兒聽聞，那位張老爺的長孫都已經束發加冠了，母親竟要女兒委身給一個花甲老翁做妾？咱們徐氏向來奉行孔孟之道，爹爹平日最看重風骨……這般行事，豈不是要讓人在背後戳脊梁骨？”

“糊塗！”謝氏厲聲呵斥道，“張閣老雖說過了天命之年，可正房夫人仙逝多年，憑你這品貌，等将來生了兒子，張府的中饋大權還不是手到擒來？”

說到這兒，謝氏又忽然放柔了聲音，用汗巾輕輕擦去她臉上的淚痕，勸說道：“閣老夫人可是享着四品诰命，多少世家女子擠破了頭想做續弦，你倒好，反而當成是虎穴狼窩。張府後宅現在沒有主母坐鎮，你帶着三十擡嫁妝風風光光地嫁過去，不比在咱們府裡當藥罐子強？”接着，她又壓低聲音，“我的兒，你想想，那老頭子還能折騰幾年？等他兩腿一蹬，那麼大的家業不就都是你的了！”

清音低垂着眼睫，望着羅裙上凝結的淚漬，嘴角掠過一抹轉瞬即逝的冷笑。做妾這樣的腌臜事，竟被說成潑天富貴，嫡母這張嘴可真厲害，硬是能把賣女求榮唱成鳳凰栖梧的美談。

再擡起頭時，她已淚流滿面，單薄的肩頭顫若寒蟬，良久，她哽咽着說：“母親的苦心女兒明白，隻是女兒這副身子骨，日日靠湯藥吊着……前些日子大夫還說，肺脈已經出現浮芤之象，恐怕熬不到成婚那日……”說着，她弓身劇烈咳嗽起來，素白的手指死死地攥住椅背，仿佛下一刻就要化作一縷輕煙消失不見，“隻怕女兒這破敗的身子，連……連累張家沖了喜氣……倒不如……咳咳……剪了頭發去做尼姑，省得連累徐家門楣……”

話還沒說完，徐臻已經撂下手中的青玉酒盞。望着女兒慘白如紙的臉色，他喉嚨動了兩下，猶豫道：“夫人，音兒這病症，隻怕是……”

“老爺！”謝氏手腕上的金钏重重砸在案桌上，硬生生地截斷了徐臻的話頭，“張閣老府上，光是禦賜的鹿血靈芝就存了半斛，更别提長白山的千年參王了，咱們府上庫房裡還擺着張家送來的百年老參和天山雪蓮。張家富得流油，能把太醫院的院正都請來坐堂，這麼大的福氣，音兒嫁過去就是掉進福窩裡了！”

說着，她突然指向佛龛前燃着的海燈，琉璃燈罩上映出徐臻猶疑不定的眼神，“父母之命，媒妁之言，老爺莫不是要學那背信棄義的小人，毀了這門親事不成？”

謝氏原本想着，如果清音不答應，就使出些後宅陰私手段，可轉念又想起，前天張府送來的灑金箋上，寫着“望結秦晉之好”。

既是結好，總要留幾分體面。

更何況，張廷蔚要的是活色生香的解語花，要是真逼出個哭喪臉的木頭美人，反倒折了徐家攀附的梯子。而要想套住活蹦亂跳的雀兒，總得先松松金鍊子。