丹蔻咬着嘴唇，眼睛突然一亮：“姑娘，要不趁着這段時間侍奉老夫人的情分，求她出面退了這門親事？這一個多月來，姑娘天天為老夫人抄經熬藥，上月還親手繡了百壽圖，就算是塊冷石頭，也該焐熱了。”

清音靠在引枕上，正端起姜茶碗要喝，聽到這話，手微微一頓。

“祖母屋裡的自鳴鐘，你見過它在卯時三刻停擺嗎？”見丹蔻一臉茫然地搖頭，她嘴角勾起一抹嘲諷的笑意，“那鐘表匠人早把機簧調得精準，什麼時候該響，什麼時候該停，分毫差錯不得。”

丹蔻還欲争辯，清音伸出手指，輕輕點在她嘴唇上：“上次我暈厥一事，祖母出面撐腰，那是為了顧全徐府的顔面，可若涉及父親在朝廷的仕途……”說到這兒，她忽地笑出了聲，“你當祖母佛堂供着的，真是大慈大悲的觀世音菩薩？在族譜上，我們這些庶女，不過是随時能被劃掉的墨點子罷了。”

丹蔻緊攥帕子，指尖泛白：“可老夫人平日對姑娘……”

“她對我，就跟對廊下那對紅嘴綠鹦哥沒什麼兩樣。”清音抿了口姜茶，似笑非笑地說，“逗趣時喂一把粟米，天寒了給罩上錦帳，可若真有人拿鹦哥去換八哥，你說祖母可會舍不得？”

丹蔻“撲通”一聲跪在青磚地上：“奴婢糊塗了，姑娘别往心裡去。不管怎樣……”她說着說着，聲音哽咽起來，“不管姑娘去哪兒，奴婢都跟着。”

“慌什麼。”清音伸手将她拉起來，“你忘了，你家姑娘本事可大着呢。”

初秋，蟬鳴聲聲。

沈府那朱漆大門前，車水馬龍，熱鬧非凡。

新晉大理寺少卿沈柏胥的擢升宴已連開七日，連廊下挂着的八寶琉璃燈都好似被熏染了酒氣。到了二十這日，沈夫人特意在後花園舉辦品茗雅集，描金燙紅的請柬如雪花般，飛向京城各個府邸。

天剛蒙蒙亮，一輛垂着青綢帷幔的馬車停在徐府門前。沈府嬷嬷手持灑金請帖，站在台階前，鬓邊赤金簪子在晨光下閃閃發亮。

“夫人安好。”嬷嬷微微屈膝，将帖子呈給謝氏，“我們夫人特意交代，這次雅集來的都是宗室貴眷，連皇後母家的姑娘都要來賞花。大姑娘既是未來沈家的宗婦，自然該提前見見世面。不過，為免沖撞貴人，還請大姑娘獨自赴宴，至于府上其他小姐……”

嬷嬷眼神輕蔑地掃過徐家略顯陳舊的雕花門廊，用帕子輕輕掩住嘴角，假笑着說：“就在府中歇着吧，省得擠在馬車裡悶壞了。”

這話說得面面俱到，偏她嘴角噙着嘲諷的冷笑，鼻尖幾乎快要戳到天上去。

謝氏緊緊握着茶盞，指節都因用力而泛了白。這本是她盤算好的安排，沒想到卻被這刁奴搶了先，倒顯得徐家姑娘全是些急着攀附權貴的輕狂人。

半個月前納采的時候，喬氏推脫身子不适，閉門不出。前幾日沈柏胥的擢升宴上，徐家的人被安排在最末等的席位，受盡冷落。如今倒好，連個下人都敢公然把輕視擺在臉上，這怎能不讓她憋屈。

謝氏輕撫着腕間的絞絲金镯，心裡暗忖，等滟姐兒風風光光嫁進沈家，鳳冠霞帔踏入宗祠……她眼中閃過一抹決絕。

哼，遲早有一天，她要讓這些狗眼看人低的賤婢，跪着把徐家門檻上的灰舔幹淨。

“嬷嬷說得是。”謝氏指甲狠狠掐進掌心，臉上卻笑得愈發和煦，“我們是鄉野人家出身，不懂什麼規矩，往後還得多勞煩親家夫人幫忙調教。”說着屈起手指，在茶盞上輕輕叩了兩下，一旁的翡翠立刻會意，捧來一個漆盤。

謝氏從中挑出一個繡着并蒂蓮的五彩荷包，指尖在繡着“百年好合”的金線上輕輕摩挲，而後将十枚筆錠如意銀锞子叮叮當當地倒進荷包。

“嬷嬷頂着大太陽跑來傳話，我這心裡實在不落忍，這點碎銀子您拿着，回去置些冰鎮酸梅湯，祛祛暑氣。”說着，她親昵地把荷包塞進嬷嬷的袖筒裡，“這雲霧茶是前兒才從武夷山快馬加鞭送來的，新鮮着呢，嬷嬷帶回去給沈夫人嘗嘗。”

嬷嬷感覺袖籠一沉，兩根手指捏着荷包輕輕一掂，眼角的魚尾紋瞬間堆成了兩道深深的溝壑：“老奴替主子謝過夫人的美意。”她那笑容，就跟廟裡泥塑的菩薩似的，眉眼雖彎，卻透着股子寒意，“雅集那日，徐大姑娘做事若也這麼有分寸，我家夫人也就不用特意叮囑了。謝夫人您久居内宅，怕是不知道，上個月英國公府的宴會上，禮部員外郎家的小姐當衆彈錯了曲子，現在京城裡都管她叫‘焦尾枯木’呢，這事兒都成了大夥的笑柄。”

“嬷嬷這話說的，倒好像我們滟姐兒要去捅婁子似的。滟兒打小就機靈，三歲就能分清琴弦音律，八歲便能寫出錦繡文章，十二歲臨摹的書法，連江甯府學政都贊歎，說是衛夫人再世。”

謝氏擡手撫了撫耳畔的明金牡丹耳墜，笑容滿面地繼續說道，“說起來，滟兒和貴府那可真是有緣。今年端午，華陽公主設宴的時候，還親手把禦賜的纏臂金套在了滟兒的腕上。您說說，能得公主青眼的姑娘，還用得着旁人教規矩？”