烨京，金銮殿内。

晨光透過雕花窗棂，灑在殿内的金磚上，卻未能驅散彌漫在空氣中的凝重陰霾。

豐賢帝宋晟正值而立之年，高坐龍椅，面色陰沉如水，龍袍下的雙手緊握扶手，指節泛白。他的目光掃過階下的百官，仿佛帶着千鈞壓力，讓衆人皆低垂着頭，不敢與之對視。

“朕剛接到消息，臨濟二州淪陷，東平王……薨了。”豐賢帝的聲音低沉沙啞，每個字都像是從牙縫中擠出，在寂靜的大殿中回蕩，如巨石投入平靜湖面，瞬間激起軒然大波。

“什麼？這……這怎麼可能！東平王麾下兵強馬壯，怎會輕易被流寇所害？”工部尚書魏昭瞪大了眼睛，滿臉的不可置信，略微蒼老的聲音顫抖着打破了短暫的死寂。

“哼！”禦吏大夫王崇冷哼一聲，出列奏道：“陛下，臣聽聞那東平王近年來在封地驕奢淫逸，荒廢武備，以緻軍心動蕩，紀律松弛。流寇來襲時，竟無力抵抗，此乃其自取滅亡！”

“王大人此言差矣！”兵部侍郎喬墨立刻反駁道：“東平之地雖富饒，但地勢平坦，無險可守。流寇狡詐兇殘，又占突襲之利，非戰之罪也！當下應速速調兵遣将，剿滅流寇，為東平王報仇雪恨，否則，若讓流寇之勢蔓延，我朝危矣！”

“喬言清，你說的倒是冠冕堂皇！誰不知喬貴妃喬蕙乃你姑母，那東平王是你兄長。若不是東平王日夜縱酒享樂，日益奢靡，我臨濟二州怎會淪陷！你如此着急為他開脫，我虞朝被屠百姓在天之靈何以告慰！”說話之人乃吏部尚書李素。

李素乃宮中為數不多的清流，李家三代皆為人正直敢說敢做，禮賢下士，在世家和清流中都頗負盛名，朝中不少廉官皆是李素一手提拔上來的。

喬墨正欲辯解，被他爹戶部尚書喬裕撇了一眼，即刻噤了聲。

一時間，殿内議論紛紛，百官各執一詞，争吵聲此起彼伏。有的主張嚴懲臨陣脫逃的将士，以正軍威；有的提議安撫流民，防止其與流寇勾結；還有的建議加征賦稅，以充軍饷……

豐賢帝聽着這些嘈雜的聲音，眉頭越皺越緊，心中怒火中燒。“夠了！”他猛地一拍龍椅，怒喝道，“朕養你們這群臣子，是為了讓你們在這朝堂之上争吵不休嗎？朕要的是切實可行的應對之策！”

衆人頓時噤若寒蟬，殿内鴉雀無聲。

許久，内閣首輔蔺鴻儒緩緩出列，他白發蒼蒼，面容憔悴，卻依舊沉穩如山。

“陛下息怒。”蔺鴻儒躬身行禮，聲音沉穩而緩慢，“老臣以為，當務之急，一是派得力将領率精銳之師趕赴東平，圍剿流寇，務必以雷霆手段将其撲滅，彰顯我朝之威；二是安撫東平百姓，減免當地賦稅，發放赈災糧饷，使其歸心，不緻為流寇所用；三是加強各州郡的城防戒備，以防流寇流竄他處。此三者，需同時并舉，方可解當下之危局。”

豐賢帝微微點頭，臉色稍霁道：“蔺老所言，甚合朕意。諸卿可有異議？”

衆臣面面相觑，一時無人反對。

“那依蔺老之見，何人可擔此圍剿流寇之重任？”豐賢帝目光灼灼地盯着蔺鴻儒，追問道。

天佑年間良将皆起，北有開朝大将軍漠北王祁風，南有開朝大将軍淮南王上官煜明，東有鎮國大将軍江戬，西有鎮遠大将軍夏侯琰。

隻是如今漠北王祁風和淮南王上官煜明皆年老身退，漠北王長子祁羿獨挑大梁，淮南王嫡長女上官若雪守着淮南重地，夏侯琰獨守着西靖平州重地，如今便隻有江戬可用。

蔺鴻儒略作沉吟，目光在殿内武将身上一一掃過，最後落在了鎮國大将軍趙江戬身上。“陛下，老臣以為江将軍久經沙場，作戰勇猛，謀略過人，且麾下将士精銳善戰，可當此大任。”

江戬聞言，心中一凜，忙出列跪地說：“陛下，老臣願領命出征！不滅流寇，誓不回朝！隻是……”

“隻是什麼？”豐賢帝目光一緊，問道。

“隻是如今國庫空虛，軍饷籌備艱難，糧草轉運亦需時日。若無充足的錢糧支持，恐将士們後顧之憂難消，影響戰事啊。”江戬面露難色，直言不諱地說道。

此言一出，殿内又是一陣竊竊私語。戶部尚書喬裕額頭上冷汗直冒，連忙出列解釋道：“陛下，近年來各地天災頻繁，稅收銳減，又加之修築水利、赈災濟民等項開支巨大，國庫實已捉襟見肘。如今要籌集大軍出征所需的錢糧，臣……臣實在是力不從心啊。”

豐賢帝的臉色愈發難看，他深吸一口氣，強壓着怒火，冷冷地說道：“難道就沒有别的辦法了嗎？朕的江山社稷，難道要因為這區區錢糧之事而拱手讓人？”

這時，宰相趙琅上前一步，奏道：“陛下，老臣聽聞近年來不少王公貴族、富商巨賈家中奢靡成風，藏金積玉無數。值此國難當頭之際，臣懇請陛下下旨，令其捐資助國，共度難關。”

“這……這如何使得？”此言一出，不少大臣紛紛變色。

“陛下，此舉萬萬不可啊！”錢昌挺着肚子出列，此人人稱“錢萬貫”，祖上天佑年間挖鹽礦販鹽發了财，又在各州開了許多商品鋪子，可謂富可敵國，被豐賢帝親封了貴族，實力與世家平起平坐。

“我等商賈貴族，皆為陛下效力，該交的稅一分不少，為朝廷立下汗馬功勞。如今怎能無端讓我們捐出家财？這豈不是寒了衆人之心？”

趙琅毫不退縮，直視着錢昌，義正言辭地說道：“錢昌，國之将傾，皮之不存，毛将焉附？如今流寇肆虐，若不及時剿滅，一旦攻破京城，玉石俱焚，又何來的榮華富貴？捐資助國，乃是為了保我朝之根基，救萬民于水火，此乃大義之舉！”