“他招了麼？”祁韫聽紀守誠論及口音，想必已拷問過那人，沒想到紀守誠搖頭說：“什麼都不肯透露，隻求一死。這幾日全靠兄弟們掰開嘴灌米粥進去，也就剩一口氣了。”

這掌櫃住的“号房”與祁韫所住相差無幾，地上滿是米粥灑落痕迹，甚至還有便溺，引得蒼蠅飛舞。

紀守誠見她白衣似雪，怕怠慢貴客，正欲命人将那掌櫃架出來洗洗，換個房間問話，沒想到祁韫眉都不皺一皺，一口叫破：“袁大夥？”

床上挺屍的那人下意識動了動，虛弱地掙紮起半邊身子，瞧了她半晌，凹陷的眼睜大了：“二爺？你……你怎會在此……”

一句話說完，袁掌櫃頭暈眼花，栽回床上。

紀守誠就見祁韫幾步跨進房内——竟還靈活地避開了髒物——扶住那袁掌櫃，心中默默又多一層認可：祁二爺瞧着生冷，卻是個情義心藏、靜水流深之人。

袁掌櫃勻了半口氣，苦笑道：“我早就不是大夥了。”

從三代起，祁家子侄都要從票号祖業做起，視天賦再決定留下來還是撥去做其他生意。這袁掌櫃正是當年和祁承瀾同一家票号的，一路跟着他上京，如今負責船運生意的兩京線。

這也是如此機密重大之事，他親自從北京一路跟到南京，又秘密雇别家的船至溫州的原因。

那封信正是祁承瀾口授、他來拟寫的，雖不再做票号，寫信錯筆的習慣仍不變，祁家内部多得是這樣的人，故而也不稀奇。

祁韫與此人雖稱不上熟識，但也打過交道，知并不是奸惡之輩，定是被祁承瀾脅迫做此砍頭的事，又落入匪幫，左右要牽連家人，不如在牢裡幹淨一死。

她沉默片刻，說：“袁先生，我來贖你出去。”

袁掌櫃目光中滿是愕然。首先，祁韫驟然出現此地本就說不通，倒像是他瀕死幻覺；她作為少東家與祁承瀾總有一天要你死我活，救他這個祁承瀾手下又有何益？卻不知隻要能為瑟若出力，能常見她，祁韫壓根不在乎什麼家主之位。

在他茫然動搖的間隙，祁韫的聲音越發沉穩有力：“你若信我，保你全身而退，不牽累家人。”

“前提是，你要按我說的做。”祁韫緊盯着他雙眼，“能不能做到？”

袁掌櫃閉上眼，如溺水之人抓住稻草般，點頭同意。

……………………

連日陰雨，汪貴一早醒來，就覺左膝蓋舊傷隐隐作痛。

愛妾荇娘在一旁翻了個身，軟軟偎進他懷裡，用嬌甜的吳語迷蒙地問：“幾時了？”

“才卯時不到。”他低聲道，“再睡會兒。”

荇娘迷迷糊糊應了聲，臉在他肩上蹭了蹭，又沉沉睡去。汪貴卻已悄然起身，丫鬟們輕手輕腳進來伺候他洗漱，替他套上貼身軟甲，再披上外袍。

用過早飯後，他踱到檐下看海。連日陰雨，海水渾濁泛黃，遠處霧氣沉沉，連船帆的影子都瞧不見。

這裡是他的島，大晟國邊界的小小地盤。荇娘、幹兒子馮在川，還有幾個心腹住在這兒，其餘人散在周圍的小島上。十年了，他們仍不習慣。馮在川總念叨中原的繁華，荇娘夢裡還會說江南的軟語。

汪貴嗤之以鼻。天地對誰都一樣，有本事的人，在哪兒都能活。倭人的地盤又如何？銀子、刀兵、權勢，哪樣少了？偏他們矯情，十年都改不了這毛病。

他眯眼望向霧海，心裡盤算着這幾日該抵達的貨船，不覺又想到最近紛亂的局勢。

褚一橫吃裡扒外，壞了他給白水島大名賀壽的大事。那尊斷眉金佛至今仍扣在紀四手裡，雙方心照不宣，無非等地盤與勢力先震蕩出個輸赢來。紀四是在等大名生辰逼近、他汪貴火燒眉毛之時，再來坐地還價。

這原本也不難應付，叫馮在川替他上岸聯絡便是。誰知這小子偏巧最近打着“拖延招安談判”的幌子，竟與那谷廷嶽眉來眼去，托詞留在浙江十來日。

他更仗着“孝敬幹娘”的名義，私自買了大批秦淮胭脂水粉、衣裳珠寶送來島上，哄得荇娘心花怒放，整日纏在他耳邊輕言細語：“招安也挺好嘛，回去了就不用過這種提心吊膽的日子了。”

好？汪貴冷笑。荇娘不懂事，馮在川卻未必糊塗。那一紙“招安”說得好聽，實則不過是官府手裡的玩物，随時可以翻臉。

若無他這十年打下的基業、航線通達南洋與倭地，如何換得他們允諾的海外特許？他不是替誰賣命的海盜，是真正做得出買賣的大通商。

手下遞上一封信，是漕幫紀四寫來的。信中言前番那趟镖多有誤會，“錯處”已追回，請汪船主岸上一晤。

這話汪貴看過就丢，真情假意，不值一哂。他的目光卻停在信末那一行字：“兩根橫木，走來一口火罐。聽說擱下那罐子，海水都不太平。”

他眼皮一擡，眸光冷了幾分。