可眼前卻仿佛總少了一個人影。明知今夕非重陽，心底卻突地浮起一句“遍插茱萸少一人”，像是被什麼堵住了胸口，久久揮之不去。
韫兒向來和他不親，至今音訊全無。倒是承漣那孩子懂事，近日還寄封信來，說她在江南一切安好，不日回京，語氣雖輕，卻字字安穩。
想來也是，他自己在她走前那晚一時惱怒，說了“最好死在外頭，别再回來見我”這等重話，如今想起，不免心悔。那孩子性子冷淡，受不得半點冷語，多年來雖從不争辯，卻未真正低過頭。
直到睡前，他還在朦胧中想着這個格外叛逆卻也無比出色的女兒。思緒翻騰至三更，才勉強入睡。
卻是一夜多夢，仿佛總聽見蘅煙哀愁的低語，看見她那張美不勝收的面龐上風幹不去的淚水。
次日清晨，管家高明義進來禀事，祁元白坐于書案後，将幾樁事務一一交代完畢，卻見他仍垂手站着，神情猶疑。
“說。”祁元白眉心微蹙，吐出一字。
高明義竟撲通一聲跪地，含淚顫聲道：“老爺……有封信，您看了……可千萬别着急……”
原來祁韫失蹤的消息昨夜已傳至府中，他思及家宴，強自按下，未敢呈上。
祁元白展開信紙，隻看了兩行，臉色便倏地煞白，胸口似被巨石猛然砸中，氣息急促，額角冷汗涔涔。
下一瞬，他身形一晃，手中信紙飄落，在高明義驚呼中重重栽倒于地。
……………………
“我死無礙，東南必大亂十年？”瑟若一目十行看過谷廷嶽的詳細奏本，竟輕笑一聲，“這個汪貴，确有幾分見識。”
汪貴伏誅的捷報數日前已入京，瑟若卻似早有預料，隻淡淡一笑，便理它事。
至晚間散值前，她忽然吩咐戚宴之：“安排一頓飯，在半月後，吃得簡素些，做法要精緻，地方要雅。”略一思索，又道：“英國公的西園不錯，你想辦法圈下來。”
戚宴之當時心中便暗暗叫苦。英國公是宗親中年紀最長、脾氣最倨的一位，那座西園樓臨深樹，水曲花明，海棠成林，亭榭錯落，确實京中再無第二處這般風雅清脫，然而想借一日已難如登天，若要包下半月，隻怕得先挨上英國公一通劈頭痛罵。
更糟的是，她連那位要設宴的神秘客人是誰、哪天肯露面都不知，說不得，整個八月都得吊着膽過了。
當日入京的是兵部八百裡急報，後續浙江巡撫兼浙直總督趙安國、溫台總兵李徇業、都指揮佥事谷廷嶽等人的奏本才相繼傳來，各自詳陳。
瑟若隻細閱了谷廷嶽的奏報，那份五頁的奏文中，詳盡叙述了祁韫如何巧妙運籌，借漕幫紀四之手，不獨摧毀汪貴及其勢力，還肅漕幫痼疾、靖本地治安。
谷廷嶽不僅詳細勾畫了她的策略和行動，還為祁韫請朝廷特别嘉獎，望賜金賞勳，并封榮華。
當然，谷廷嶽也詳述汪貴如何枭首伏誅，并留下“我死無礙，東南必大亂十年”的怨毒之語。
瑟若對其餘不置可否，反将這句話笑着複述一遍，繼而神情微斂，說：“東南治亂，如今已不在汪貴，而在我手。”
說着，她合上奏本，起身望向窗外。
戚宴之靜候片刻，方聽她語氣平淡卻字字分明：
“拟旨，責令禮部、戶部會同内閣草拟開海章程。取‘堵不如疏’之意，擇溫、台為試點，設專司開海口，歸總漕轉使節制。官督民辦，予以市舶商賈合法身份，嚴禁私通外夷、走私鹽鐵。先通兩港，三年後聽績定廢興。”
“命工部會同兵部，加緊修訂南線水師制式，令鎮海營、台海營合編為‘靖海軍’，由李徇業暫攝都督，谷廷嶽輔之，專責海道巡防，限三月清剿沿岸匪寇，敢徇私庇匿者，與匪同罪。”
“再由刑部派禦史下江南，專查近十年溫台官員與海匪倭寇往來，終列名者，令其自請緻仕，若不伏法，交诏獄。”
“至于民間……”她轉回身，眸光清且益柔，“布政司撥兩月糧價銀，赈浙南受兵火之民。溫台一帶，開義倉、赈疫棚，秋後重修田冊，核實逃徙人丁，能歸者則安，不能歸者設居，給半年稅免。”
說罷，她随手折去案上殘花，似笑非笑：“亂不是不能治，隻怕有人不願見世道太平。”
戚宴之聽罷，拱手示意遵旨，随即又問：“戶部王崐請旨，抄沒汪貴财産如何處置？”
瑟若垂眸淡聲：“他有何方案？”
“請按剿除巨匪之例，将其所藏金銀、宅第田産，盡數充入内帑。”戚宴之略帶笑意，“說是依例，這些不義之财，不入國庫，隻供皇室私賞。”
“倒是會讨我的好。”瑟若不以為意，唇角浮笑，“抄得之财，六分歸戶部，并令專款專用，作歸還民貸之資，屆時何敢再言拮據？其餘留于地方，原樣作軍資，予後續剿匪之用。”
如此震撼地方的大事，瑟若三言兩語間便塵埃落定，雖日日随侍左右，戚宴之仍不免再一次為她周密籌算、睥睨天下之氣折服。殿下素日從不言威，行事亦無聲，卻常常一語落子，便是江山重局。
戚宴之行前略一躊躇，終是将一封密報輕置案上，低聲啟口：“殿下，您派往東南的奇兵……祁韫，她失蹤了。”
她屏息凝神，靜觀瑟若神情變化，卻見瑟若僅是微蹙眉頭，并不急拆密報，反而先問：“可曾查實？你的人搜了幾日？”
“八月初六酉時，事發于桐廬，”戚宴之答道，“祁家、杭州府、紀家與沿岸漕幫連日搜尋，皆無音訊。臣派遣之人已至江南，也已搜了三日，仍無線索。”
“不急。”瑟若垂下眼睫，淡淡地說，“等等吧。”說着如常理好文牍，示意傳膳。
戚宴之靜靜侍候她用罷晚飯，細看飯盞所餘，不見多也不見少，心中暗自寬慰：殿下終究不至于将那人放在心上。
可轉念一想，又難以信服。她太了解殿下，從不肯在旁人面前卸下風骨，露出心底波瀾，她的真實所想，又有誰可得知？