（公元275年晉鹹甯元年吳天冊元年）
秋風漸起，卷走了洛陽?城最後一絲暑熱，帶來了肅殺與清明。紫宸殿?的藥味漸漸淡去，晉武帝司馬炎?那一度令人懸心的病情，終于在太醫?們小心翼翼的調理下，日漸好轉。雖然尚未完全康複，但已能重新視朝，處理一些緊要政務。這無疑讓連月來因天子卧病而繃緊的朝局，稍稍松了一口氣。然則，空氣中那根緊繃的弦，并未就此松弛。皇帝康複，意味着“東西堂”?分治的局面即将結束，而那個一直被刻意回避、卻又如影随形的隐憂——太子司馬衷?的資質問題，再次浮出水面，變得更加迫切而現實。
“聞蝦蟆而問官私，見餓殍而曰食糜”?，這兩樁事雖被楊珧?、荀勖?等人極力淡化，卻早已私下傳遍了洛陽的官場，成為許多人心照不宣??的憂慮。太子“不慧”??之名，幾乎已是鐵闆釘釘。如今陛下龍體初愈，精力尚未完全恢複，萬一将來……這偌大的晉室江山，真能托付給這樣一位儲君嗎？
這日，中書監荀勖與侍中、尚書令??衛瓘??一同入宮奏事。待公事議畢，衛瓘猶豫再三，終是忍不住出班，俯身奏道：“陛下聖躬康複，臣等不勝欣喜，此乃社稷之福，萬民之幸。然……臣亦聞宮外有些許議論，涉及……涉及太子殿下。臣以為，儲君乃國之根本，其德才關乎天下安危。如今陛下既已視朝，是否……是否可稍加考察太子學業政務，以釋群臣之疑慮，亦可使太子早日習練國事？”
衛瓘此人，素以正直著稱，亦是朝中元老，分量極重。他這番話說得極為委婉，但意思卻很明白，就是希望皇帝能正視太子的問題。荀勖站在一旁，低眉順眼，并未言語，心中卻暗自盤算。他深知太子不堪大任，但也明白，維護太子的地位，就是維護自己未來的權勢。
禦座??之上，司馬炎半倚着憑幾??，面色尚有些蒼白，但眼神卻恢複了往日的銳利。他聽了衛瓘的話，沉默了片刻，目光掃過荀勖，又緩緩轉向衛瓘，語氣平靜地說道：“衛公所慮，亦是朕心之所念。太子純孝，前段時日為朕侍疾，不眠不休，緻使學業有所荒疏，情有可原。不過，既為儲君，确應勤勉進學，以備将來。這樣吧……”
他沉吟了一下，似乎在思考，然後道：“朕這裡有幾道前朝政務的案例，還有幾則《左傳》??、《國語》??中的典故，便交由太子，讓他在三日内，寫一份策論??呈上來。不必長篇大論，言簡意赅??即可。也讓諸卿看看，太子近來的進益如何。”
此言一出，衛瓘心中稍安，躬身道：“陛下聖明。” 荀勖也連忙附和：“陛下此舉，既可策勵太子，又可明示群臣，實乃兩全之策。”
很快，幾道由司馬炎親自拟定、中書省??謄抄的題目，便送到了東宮??太子司馬衷的面前。題目并不算特别艱深，無非是圍繞“仁政愛民”、“選賢任能”、“強本節用”??等幾個儒家治國??的核心理念，結合曆史案例進行闡發。然而，對于連□□官私都分不清的司馬衷而言，這無異于天書。
他拿着那幾張寫滿墨字的紙，茫然地看了半天，然後将其丢在一旁，又自顧自地去逗弄他那幾隻心愛的寵物小狗，仿佛渾然不覺此事的重要性。
這可急壞了太子妃賈南風??。
賈南風（時年約十九歲）雖出身功勳之家（其父為賈充??），卻容貌不揚，性情悍妒。但她絕非愚鈍之人，相反，她極具政治野心和權謀手腕。她深知自己的丈夫是個什麼“貨色”，也明白這次“考察”意味着什麼。一旦太子在這次策論中表現拙劣，被坐實了“不慧”之名，不僅太子的儲位可能動搖，她這個太子妃的前途，以及她背後賈氏家族的權勢，都将岌岌可危。
眼看日期一天天過去，司馬衷依舊懵懂無知，賈南風心急如焚，寝食難安。她先是找來東宮的幾位講官??、屬臣，試圖讓他們輔導太子，甚至代筆。但這些人一則懾于天子親自出題，不敢造次；二則也深知太子的底細，覺得此事棘手，紛紛推诿。
情急之下，賈南風猛然想到了一個人——吳興王司馬晟！
她知道，這位“皇長子”不僅深受父皇器重，而且才思敏捷，文采出衆。更重要的是，她隐約記得，已故的楊皇後??（楊豔）臨終前，似乎曾拉着司馬晟的手，有過一番囑托，大意是要她看顧好太子這個弟弟。雖然司馬晟平日裡與東宮往來不多，顯得頗為疏離，但值此關頭，或許可以利用這份“情誼”和“責任”來打動她？
打定主意，賈南風立刻行動。她不敢聲張，隻派了自己最心腹的女官??，秘密前往吳興王府，求見司馬晟。
彼時，司馬晟正與曹襄??、劉祎??在王府的内書房議事。聽聞東宮來人求見，并且指明要單獨面見“殿下”，司馬晟心中已隐隐猜到了幾分。她屏退左右，隻留下曹襄和劉祎，然後讓那女官進來。
那女官進來後，先是恭敬行禮，然後便将太子妃的困境與請求，低聲禀報給了司馬晟，言辭懇切，甚至帶着幾分哀求的意味，最後特别提到了已故楊皇後的臨終囑托。
司馬晟靜靜地聽着，面無表情。待女官說完，她揮手讓其退下，隻說需要考慮，明日再給答複。
女官走後，内書房陷入一片沉寂。
“阿晟，此事……萬萬不可答應！”曹襄率先開口，語氣斬釘截鐵，“太子不慧，乃是事實。我等若助纣為虐??，替他遮掩，豈非欺君罔上??？更是對天下蒼生不負責任！一旦将來他登基，必為權臣所制，禍亂國家。今日之舉，看似解一時之困，實則埋下彌天大禍??！”
劉祎也蹙緊了眉頭，輕聲道：“阿襄所言極是。《尚書》??有雲：‘民惟邦本，本固邦甯。’?? 立賢以安民，方是正道。太子……實非明主之選。我等若出手相助，雖全了先皇後囑托之‘情’，卻失了為國為民之‘義’。阿晟，還請三思。”
司馬晟沒有立刻回答。她走到窗邊，望着庭院中開始泛黃的梧桐葉，心中翻江倒海，矛盾重重。曹襄和劉祎的話，她何嘗不明白？替司馬衷作弊，無異于飲鸩止渴??。可是……
她的腦海中，浮現出先皇後楊豔臨終時的情景。那位名義上的嫡母，雖然與她并非十分親近，但在生命的最後時刻，拉着她的手，眼中充滿了懇求與托付：“晟兒……阿衷……他性子直，心地是好的……隻是……不大靈光。你是‘長兄’……将來……定要……看顧他……莫讓他……被人欺負了去……”
楊豔的囑托，與其說是出于母愛，不如說是出于對自身家族（弘農楊氏）未來地位的擔憂。她深知兒子不堪重任，唯恐将來被廢黜或被害，故而将希望寄托在當時已嶄露頭角的“長子”司馬晟身上。
這份臨終囑托，如同一個沉重的枷鎖，套在了司馬晟的心頭。她可以不顧賈南風，可以不顧賈充，但先皇後的遺言，她能置之不理嗎？更何況，從現實政治角度考量，如果太子這次真的被證明不堪造就，父皇會不會動搖？一旦廢立之議再起，朝局必将陷入更大的動蕩。齊王司馬攸雖賢，但其繼位名分不正，恐難服衆，屆時藩王異動，戰亂或将提前。相比之下，維持現狀，讓這個“不慧”的太子安穩繼位，再徐圖後計，似乎是風險最小的選擇。
她轉過身，看着曹襄和劉祎，眼中充滿了疲憊與無奈：“你們說的道理，我都懂。可是……先皇後臨終之托，言猶在耳。況且，若太子因此事受挫，朝局動蕩，恐非國家之福。齊王雖賢，終究……難堵天下悠悠之口??。兩害相權取其輕??……或許，我們隻能……再幫他這一次。”
曹襄還想再勸，但看到司馬晟眼中那深深的掙紮與決絕，話到嘴邊又咽了回去。她知道，司馬晟做出這個決定，内心承受着巨大的煎熬。劉祎也輕輕歎了口氣，上前握住司馬晟的手，低聲道：“既已決定，我們便一起面對吧。”
司馬晟感激地看了劉祎一眼，又看向曹襄。曹襄沉默片刻，終于點了點頭：“好吧。不過，此事須做得極為隐秘，絕不能留下任何把柄。而且……答卷的措辭，須得仔細斟酌，既要過得去，又不能太過出彩，以免引人懷疑。”
“我明白。”司馬晟深吸一口氣，“此事，便由我親自動筆吧。”
當夜，吳興郡王府内書房燈火通明。
司馬晟端坐案前，鋪開素絹??，手執管筆??，凝神思索。曹襄和劉祎則分别坐在兩側，一個幫忙查找相關的經史典籍，一個細心研墨，同時低聲讨論着措辭的分寸。
司馬晟下筆極慢。她試圖模仿一種相對平實、略顯稚嫩的文風，但她骨子裡的聰慧、邏輯的嚴謹以及對政務的深刻理解，卻總是不自覺地流露在字裡行間。她引經據典，力求貼合題目要求，分析案例條理清晰，提出的對策也頗有見地。寫到酣暢處，她幾乎忘記了這是在替人捉刀，筆鋒自然而然地帶上了自己慣有的幾分銳氣與開闊。
曹襄在一旁看着，幾次欲言又止。她看出這答卷寫得太“好”了，好得完全不像出自司馬衷之手。劉祎也輕輕拉了拉司馬晟的衣袖，低聲提醒：“阿晟，是不是……再收斂一些？”
司馬晟這才猛然驚醒，看着紙上那已然成型的文字，不由苦笑一聲：“罷了，刻意藏拙??，反而更顯虛假。就這樣吧。或許……父皇會看在先皇後的情面上，睜一隻眼閉一隻眼。”
她定了定神，繼續寫下去。待到東方既白??，一份數千字的策論終于完成。三人反複閱讀數遍，确認沒有明顯纰漏後，才由司馬晟親自用左手（她慣用右手，左手字迹略顯生疏笨拙，以此增加迷惑性）重新謄抄了一遍，墨迹也故意弄得深淺不一，仿佛是幾經塗改才最終定稿。
做完這一切，三人皆是身心俱疲。司馬晟将謄抄好的答卷小心封好，交給了早已等候在外的東宮心腹女官。
兩日後，這份由司馬晟代筆、經賈南風呈送的策論，擺在了晉武帝司馬炎的禦案??之上。
司馬炎拿起策論，逐字逐句地看了起來。起初，他眼中尚有一絲期待，但越看，眉頭便皺得越緊。待到通篇讀完，他将策論輕輕放下，臉上沒有任何表情，隻是目光變得異常深邃。
他太了解自己的兒子了。司馬衷是什麼水平，他心知肚明。這份策論，條理清晰，引證得當，見解雖不算驚世駭俗，卻也頗為中肯，絕非司馬衷所能寫出。尤其是字裡行間流露出的那種思維方式和遣詞造句的習慣……
司馬炎的目光，落在了末尾那略顯笨拙、卻依稀可見風骨的署名上。他幾乎可以肯定，這必然是出自“吳興王”司馬晟之手！也隻有她，才有這個能力，有這個動機（顧全大局，或受人所托），并且有這個膽量，敢替太子代筆。
一瞬間，司馬炎心中五味雜陳。有對司馬衷不成器的失望，有對司馬晟“擅作主張”的一絲不悅，但更多的，卻是一種無奈的釋然和刻意的“糊塗”。
他知道衛瓘等人的擔憂是對的，也知道司馬衷确實難當大任。但他更知道，廢立太子是何等兇險之事，極易引發朝局動蕩乃至國家分裂。先帝（司馬昭）臨終前，也曾屬意齊王司馬攸，但他最終還是選擇了遵循宗法??，立了身為嫡長子的自己。如今，他又怎能輕易廢黜自己親自冊立的太子呢？更何況，還有楊氏外戚和賈充等重臣的支持……
罷了，罷了！司馬炎在心中歎了口氣。既然有人願意替他“圓”這個場，将太子“不慧”的形象稍稍粉飾一下，他又何必去戳破呢？穩定，眼下最重要的是穩定。
想到這裡，司馬炎臉上露出了“欣慰”的笑容。他拿起那份策論，對侍立一旁的荀勖說道：“去，将衛瓘、張華??他們幾位都召來，讓他們也看看太子這份策論。”
很快，衛瓘、張華等幾位重臣被召入殿内。司馬炎将策論遞給他們傳閱，撫須笑道：“諸卿看看，太子近來學業大有長進啊！看來前番侍疾，雖有辛勞，卻也讓他更知稼穑之艱難??，仁愛之心日笃。不錯，不錯！”
衛瓘、張華等人接過策論，仔細觀看。他們何等精明，自然也看出了其中疑點。這文章的水平，實在不像是出自太子之手。但既然皇帝已經定了調，并且表現出如此“滿意”的态度，他們又能說什麼呢？難道要當面質疑皇帝，指斥太子作弊，甚至牽扯出代筆之人嗎？那無異于自尋死路，還會引發更大的風波。
于是，衆人隻能紛紛躬身，口稱：“太子殿下聰慧好學，陛下教導有方，臣等為社稷賀！”
司馬炎滿意地點點頭：“嗯，太子雖有進益，仍需勤勉。此事不必外揚，免其滋生驕矜之心??。你們知道便好。”
一場可能引發儲位風波的“考察”，就這樣在高層心照不宣的默契中，被輕輕揭過。太子“不慧”的流言，似乎暫時被壓制了下去，他的儲君地位，也因此得到了進一步的“鞏固”。
消息傳回吳興郡王府，司馬晟、曹襄、劉祎三人相對無言。
“陛下……終究是選擇了‘穩妥’。”曹襄的聲音帶着一絲嘲諷。