夜色如濃稠的墨汁，沉沉壓在太醫院肅穆的屋脊上。吳虞強撐着沉重的眼皮，在值夜的桌案前點頭如搗蒜。燭火不安地跳躍着，火苗舔舐着燈芯，發出細微的噼啪聲，每一次光影的搖曳都像是在拉扯他即将斷裂的意識。就在他腦袋又一次沉重地歪向一邊時，一陣極其輕微、卻又異常急促的翻書聲，像冰冷的銀針猛地刺破夜的寂靜，也瞬間刺穿了他的昏沉。
唰啦… 唰啦唰啦…
聲音很近，就在不遠處那排存放陳年醫案的沉重書架間，快得近乎慌亂，帶着一種不顧一切的貪婪和急切。
吳虞心頭一凜，殘餘的睡意瞬間煙消雲散。他屏住呼吸，悄然起身，一手護住搖曳的燭火，一手下意識按住了腰間的藥囊，貓着腰，像一隻蓄勢待發的狸奴，循着那聲音一步步潛行過去。昏黃的光暈随着他的腳步，在冰冷的地磚和森然聳立的書架投下晃動的陰影。
越靠近，那翻書聲越是清晰，越是急促。書頁被粗暴地掀動、摩挲，發出近乎撕裂般的聲響。來人完全沉浸其中，對迫近的危險毫無所覺。
“誰在那裡！”吳虞猛地一聲低喝，聲音不大，卻在這死寂的夜裡如同驚雷。
然而，預想中的倉惶逃竄并未發生。那翻書聲隻是極其短暫地頓了一下，随即又更加瘋狂地響起！仿佛那書頁裡藏着救命稻草，或是緻命的毒藥，讓人無法放手。
吳虞心頭火起，不再猶豫。他一個箭步上前，燭火的光圈瞬間罩住了那個蜷縮在書架陰影下的身影。他出手如電，帶着幾分練家子的力道，精準地、死死地鉗住了對方的手腕！
“呃啊！”一聲壓抑的痛呼和驚喘同時響起。那手腕纖細，卻因他的力道而猛地一哆嗦。一個硬物從寬大的、沾了些灰塵的袖口中“啪嗒”一聲掉落在地，在燭光下反射出一點溫潤的光澤——是塊腰牌。
吳虞的目光下意識掃過腰牌，瞳孔驟然收縮！他幾乎是本能地，在看清那紋飾的瞬間，鉗制的手像被烙鐵燙到一樣猛地松開，身體更是比思緒更快地做出了反應——他猛地後退半步，膝蓋一彎就要行禮。那是一種刻進骨子裡的、對皇權的敬畏，哪怕對方是……
“師兄是我。”一個帶着痛楚、緊張，又夾雜着一絲委屈的女聲響起，阻止了他即将彎下的腰。
南宮羲揉着被捏得生疼的手腕，借着終于穩定下來的燭火，擡起臉。她的發髻有些松散，幾縷碎發垂在頰邊，臉上甚至蹭了書架上的薄灰，但那雙眼睛卻亮得驚人，像淬了火的寒星，直直地看向吳虞。
吳虞借着燭光徹底看清了她的面容，驚愕瞬間取代了所有其他情緒，失聲道：“郡主？！南宮……師妹？你還活着？！”他的聲音壓得極低，充滿了難以置信的狂喜和後怕，目光在她臉上逡巡，仿佛要确認這不是一個夢魇或鬼魂。甯泱泱千金贖人的轟動傳聞瞬間湧入腦海，那些不堪的猜測和眼前的真人重疊，讓他一時語塞。
南宮羲飛快地彎腰撿起腰牌，胡亂塞回袖中，語氣急促地打斷他的震驚：“不然呢？師兄，我沒時間寒暄！我看了太醫院的記錄，所有存檔的脈案、藥方我都翻遍了！阿爺開的方子絕對沒有問題，配伍精當，用量謹慎！可為什麼？為什麼獨獨少了那碗催産藥當日的詳細記錄？尤其是煎煮過程的經手人、火候、時辰？這藥從藥房抓取到煎煮再到送入昭華殿，要經多少人的手？為何隻有我南宮家遭了殃？這說不通！”
她的語速又快又急，如同爆豆，每一個字都帶着灼熱的焦躁和不容置疑的質問，身體也不自覺地前傾，仿佛要抓住吳虞的肩膀搖晃。
吳虞眼中的喜悅迅速褪去，被一層深深的憂慮和沉重的無奈覆蓋。他警惕地掃了一眼四周，确認無人，才上前一步，聲音壓得更低，帶着一種近乎哀求的勸誡：“師妹！你既然活了下來，僥幸逃脫了那場大難，就該好好活着！找個安穩的地方，平平安安地活下去！逝者已逝，你阿爺……還有那些事，都是過去的事了，往事不可追啊！”他伸出手，似乎想拍拍她的肩以示安慰，卻又在半途僵住，無力地垂下。
“不可追？！”南宮羲像是被這句話狠狠刺了一下，猛地擡頭，眼中瞬間燃起憤怒的火焰，聲音也陡然拔高，又被他一個噤聲的手勢強行壓下。她胸膛劇烈起伏，咬着牙，從齒縫裡擠出壓抑到極點的質問：“你是說，一個在太醫院浸淫了一輩子、以仁心仁術著稱的老太醫，會愚蠢到在自己親手開的催産藥裡下鶴頂紅？！誰會信？誰會做出這種自掘墳墓、還生怕别人看不出來的蠢事？師兄，這不是蠢！這是陷害！赤裸裸的陷害！那真相呢？我阿爺的清白呢？我南宮家的命便是命嗎？它們就不重要了嗎？！”她的聲音顫抖着，帶着濃重的鼻音，眼眶泛紅，卻倔強地不讓淚水落下。
吳虞看着她眼中燃燒的執拗，痛苦地閉了閉眼，再睜開時，裡面隻剩下深潭般的沉郁和一絲不易察覺的恐懼。他湊得更近，幾乎是貼着她的耳朵，用氣聲說道，每一個字都重若千鈞：“師妹……你太天真了。你以為這宮裡的人，真的在乎真相是什麼嗎？所有人都心知肚明，楊貴妃那次小産胎位不正加上她本就體弱，本就是一場意外！但是……”他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下，聲音艱澀，“但是做為皇帝的寵妃，痛失期盼已久的龍裔，天子震怒，貴妃悲恸欲絕。如果沒有一個‘罪魁禍首’，皇帝拿什麼去安撫他的愛妃？拿什麼去平息前朝後宮的議論？又拿什麼……去彰顯他的‘天威’不容觸犯？”他最後幾個字輕飄飄的，卻帶着刺骨的寒意。
“荒謬！簡直荒謬至極！”南宮羲氣得渾身發抖，指甲深深掐進掌心，“她的身子是不算強健，懷相也兇險，但絕不是毫無希望！我偷偷看過她早期的脈案記錄，雖然兇險，但阿爺一直在精心調理，胎象後來是穩住了的！隻要平安度過最後那兩個月……這不可能是意外！至少，絕不至于母子俱亡！這背後一定……”
“師妹！”吳虞猛地打斷她，聲音帶着不容置疑的嚴厲，眼神複雜地看着她，強行轉換了話題，帶着一絲疲憊的關切，“你在王府上……還好嗎？攝政王他……待你如何？”
然而，南宮羲完全無視了他強行轉移的話題。她猛地抓住吳虞的胳膊，力氣大得驚人，眼中是孤注一擲的懇求與絕望交織的光芒：“師兄！你是不是還知道點什麼？你一定知道對不對？求求你，看在……看在我們從小一起在藥圃裡長大的情分上，看在阿爺教導你一場的份上……告訴我吧！哪怕隻是一點點線索！一點點就好！我不能讓我阿爺背着這樣的污名不明不白地走了！”她的聲音哽咽着，帶着孤雁般的悲鳴，在這空曠陰冷的太醫院裡顯得格外凄楚無助。
“有些病症是從娘胎裡帶出來的。”吳虞的一席話瞬間點醒南宮羲。
“咻！”一支烏黑弩箭破窗而入，精準釘入吳虞胸口！血花瞬間洇開。
“跑！”吳虞用盡最後力氣将她狠狠推開，氣絕倒地。
“師兄——！”南宮羲的尖叫未落，又是幾支毒弩射來！她驚駭翻滾躲開，頭皮發麻。
死亡的寒意緊逼！她連滾帶爬撲向記憶中的後院狗洞，身後黑衣人腳步聲如影随形！扒開雜草，不顧碎石劃傷，她拼命将自己塞進狹小洞口。
“咻！”弩箭擦着腳後跟射入泥土！她摔出宮牆，亡命狂奔于黑暗宮苑。冰冷的恐懼裹挾着她，在假山花木間倉皇逃竄，黑衣人的陰影緊咬不放。
終于瞥見護城河冰冷的微光，她踉跄撲去。眩暈如潮水般襲來，雙腿灌鉛，肺部灼痛。眼前一黑，她重重栽倒在河畔冰冷的泥濘中，徹底失去意識。
意識從冰冷的黑暗中掙紮着浮起。南宮羲首先感受到的并非獲救的溫暖，而是一種令人窒息的禁锢感——她被嚴嚴實實地裹在一件華貴的狐裘裡，整個身體卻被一條鋼鐵般的手臂死死鎖在一個滾燙的胸膛前。
她猛地睜開眼。
蕭子依那張在夜色中俊美卻帶着邪氣的臉近在咫尺。他身後，漫天煙火正肆意綻放，璀璨的光芒映着他眼底毫不掩飾的、如同盯上獵物的掠奪光芒。
“南宮小姐，”他低沉的嗓音帶着一絲玩味的笑意，氣息拂過她的額發，“怎麼失足落水了？”手臂的力道又收緊了幾分，讓她完全動彈不得。
南宮羲的右手被他緊緊攥着，濕冷的指尖被迫貼着他溫熱的手腕内側。她本能地想抽回手，指尖卻在不經意的掙紮滑動間，猛地觸碰到他虎口下方、靠近腕骨處一片異常堅硬、粗糙的凸起——那絕非尋常的皮膚紋理！
就是這裡！
一個冰冷的、帶着死亡氣息的畫面瞬間刺穿她的腦海——師兄吳虞胸口那支烏黑的弩箭！冰冷的箭杆，緊繃的弓弦！
就是這個位置！常年被堅韌弓弦反複勒磨、拉拽，才會形成這種獨特、厚實、如同老樹根般盤踞的硬繭！