使者大隊行至京畿六城的西城瑥都，城頭旌旗殘破，褪成灰白的旗面耷拉着，神獸圖案已經斑駁不清。

黃石街面裂痕叢生，縫隙間鑽出幾叢枯黃的野草，在風中瑟縮顫抖。沿街商鋪十之八九閉了門，窗紙碎成蛛網。

殷書絕掀開車簾時，正撞見一隊披甲衛兵策馬掠過街角。馬蹄聲驚起蜷在牆根的野狗，那畜生怯生生地瘸着後腿蹿進暗巷，竟不敢朝人狂吠。

“這京畿之地怎麼如此破敗不堪？”他指尖無意識摩挲着袖中赤蛇冰冷的鱗片，眼神擦過街邊一棟大門半坍，門環鏽蝕成紅色的宅邸。

蕭榮策馬從隊尾疾馳而來，她望向面如死灰的殷書絕，淡淡道：“殷使者可是舟車勞頓？臉色這般差。”

“我隻是好奇，黎國京畿不該是萬商雲集之地？怎的此地倒像遭過兵禍？”他眼神渙散，不像是好奇，倒有一股落拓之意。

蕭榮半眯雙眼，覺得他的表現很奇怪，試探道：“此處原是開國功臣薛氏的封地。”她揚鞭指向遠處一座傾頹的望樓，“十五年前鹳阙之變，薛氏私通敵國的密信從望樓鴿房截獲，九族盡誅。此後瑥都管轄權收歸皇室，舊日與薛氏交好的朝臣紛紛告老，如今住的多是刑部與兵部新貴。官員更替如走馬，百姓自然活得小心。”

“不是在薛氏宅邸搜到的密信嗎？怎麼成了鴿房截獲？”殷書絕疑惑地望着蕭榮。

他說得一點不錯，蕭榮頭一斜，迎上他的目光：“哦？殷使者怎知那薛氏的狐狸尾巴是如何露出來的？”

殷書絕這才反應過來蕭榮在試探他，輕笑一聲道：“鹳阙之變，我在西幽亦有耳聞，那世代清正廉明的薛氏竟在一夕之間淪為亂臣賊子，這樣的大事，天下何人不知，何人不曉？”

蕭榮知道他在打馬虎眼，西幽與黎國京畿相去幾千裡，就算是壞事傳千裡，也不該傳的如此具體，蕭榮不免懷疑這黎國有西幽的眼線。

但眼線不宜拆穿他，以免打草驚蛇。

“原來如此，讓殷使者見笑了。我們馬上就要進京了，黎歌可比這瑥都熱鬧多了，到時候一定好好款待殷使者。”

———

為趕早朝，蕭榮帶領使者大隊一早便忙不疊趕往皇宮。臨近新年，黎歌城還籠罩在睡夢中，就見八百坊市懸起紅紗燈籠，似火河蜿蜒。

盡管街上隻有零星幾個行人，已有不少商戶開始裝點門臉，鱗次屋宇升起袅袅青煙，酒肆支起描金水牌，煙火氣遠比瑥都濃得多。

到了蕭榮的地盤，宮澤塵以為她該從容得多，但她卻神色嚴肅，似乎在警惕着什麼。

行至提督府，一車夫忽然從馬車上跳了下來，擋住蕭榮的去路。

“蕭大人可有吩咐？”他戴着草帽，單膝下跪行禮。

蕭榮走到宮澤塵旁邊道：“三公子，勞煩你跟着李叔先移步本官宅邸，等下了早朝，我自會來找你。”

宮澤塵有些不樂意，他原以為可以入宮在皇帝面前刷個臉熟，但在這京城人生地不熟的，隻能聽從蕭榮的安排。

早朝已開始，蕭榮和殷書絕二人得傳令官傳喚，一道來到宣陽殿外等候。

宣陽殿内肅靜得針落可聞，文武百官都低垂着頭默不作聲。

“東萊在我國東邊境安營紮寨，西南軍力尚不足十萬，鎮北軍坐擁三十萬軍力竟也一毛不拔？他衛國公眼裡還有沒有我這個皇帝？”

江奕衣袖驟然一甩，一陣風掃過宦官的臉，背脊下沉，頭垂得更低了。

滿朝文武當即跪下，無一人敢應。

“啟禀陛下，西幽使者已在門外靜候。”

江奕強壓怒火道：“傳！”

二人齊步走入大殿，神色各不相同。

蕭榮面不改色，步伐穩健，一種不同尋常的威嚴令她在帝王面前也毫不畏懼。殷書絕則昂首闊步，盡管已收斂不少，與那秋收稻穗般的文武百官比起來卻是放浪十足。許是感知到大殿威嚴的氛圍，赤蛇正在他廣袖中焦躁地絞緊鱗片。

“西幽使臣殷書絕，奉吾王之命獻上天海高原冰水玉璧一對。”他折腰，将玉匣展開，雙手奉給掌事的宦官，赤蛇突然從他腕間竄出，蛇頭鼓成拳頭大，在江奕腕上盤旋而上。

“護駕！”宦官大驚失色，卻不敢上前剝落那赤蛇。

一群禁衛軍魚躍而入，圍在江奕和殷書絕的周圍，為首的提督正要伸出刀砍斷那冷血畜生，卻被江奕漠然伸出手阻止。

隻見那赤蛇張開嘴，吐出一枚核桃大的稀世珍珠，剛好落在江奕肩頭。他面色凜然，毫無恐懼之意。

那珍珠泛着金光，如同扛起一輪明日，照徹四方天地。

“陛下果然是真龍天子，能接的住這靈蛇吐出的祥瑞福澤，臣代表西幽萬千子民祝黎國和平安泰，陛下萬壽無疆！”

“好哇，好！使者有心了，帶朕謝過西幽王。”江奕取下那枚明珠，指尖拂過蛇鱗，“殷使者這馭蛇之術，真是讓朕開了眼界！”

“陛下謬贊，陛下英勇神武，才真真讓在下，乃至天下都心悅誠服！”