大年夜，風靜雪悄，崔家家主領子孫祭祖，周纓作為外人不便參與，便在怡園中多消磨了陣時間，待蔣萱着人來請，方起身前往飯廳。
席間小輩紛紛說些讨巧話逗長輩開心，崔公倒瞧不出什麼，韋湘的眼角卻不合時宜地有些紅，崔蘊真看得鼻尖發酸，忙斟酒上前，同韋湘逗趣兒賀歲：“阿娘明朝必勝今日，人比花嬌。”
“你這丫頭，沒大沒小的。”韋湘被她逗得一樂，淚珠倏然滾落下來，悄悄擡袖掩住拭幹，又招呼崔含靈上前，将一枚工藝精緻的金鎖戴于她頸間，看了又看，連連誇道，“含靈這丫頭越長越讨喜。”
含靈耐不住，沖她做個鬼臉，拉過哥哥的手便往中庭玩鬧去了，不多時院中便傳來零星的爆竹聲和孩童四下跑動的聲音。
蔣萱忙命丫頭婆子都盯緊了，生怕這兩位小祖宗鬧出些事來。
韋湘命人呈上四隻螺钿箱奁，笑着說：“今日吉祥，四位小輩都有彩頭，”說罷招呼丫鬟分呈給四人，給崔則的是一套文房，給蔣萱的是一副頭面，給蘊真和周纓的則是制式一緻的兩支鬧蛾金钗，其上金蛾振翅欲飛，栩栩如生。
崔蘊真樂得嘴角微張，卻佯裝生氣：“母親不公，偏心二嫂。”
“你二嫂平日操持家中庶務，比你們兩個要多費多少心思，你連這點都要計較？”韋湘打趣她。
蔣萱也假作奚落她：“小姑若瞧得上，拿去便是。”
“母親送給二嫂的，我怎敢要？不過我也得向嫂嫂讨個彩頭，等出了正月，二嫂替我聘個西席吧，我想好生念上幾個月書。”
“喲，這是怎麼了？過着年呢，倒突然發憤忘食起來。”蔣萱仍拿她取樂，“不過讀書這等大事，我怎敢怠慢，不用出正月，等過了上元，二嫂定替你聘位德高望重的好先生回來。”
蘊真輕哼一聲，挽過周纓的手便往外走，噘嘴道：“你們都取笑我，我也和周纓姐姐說體己話去，不與你們這些人共處一室。”說着還不忘拿上那兩支金钗。
身後笑成一片，連崔公都放聲而笑，直呼此女甚不像話。
崔蘊真倒不介意這些奚落，将金钗替周纓簪上，忿忿地踩着雪往回走，腳下用力得緊，踩得雪地嘎吱作響。
提燈的丫鬟隔着有段距離，光線晦暗，周纓看不清她的神情，亦察覺出她此刻頗有些悶悶不樂，但也不出聲勸慰，隻安靜地跟在後頭往她院中走。
行至一半，蘊真忽然問：“周纓姐姐，我能不能去你那裡坐坐？”
“好。我無事在身，若你今夜無習俗要守，可與我一道。”
“那就好。”蘊真再度挽過她的臂彎，并排轉往怡園走去。
進門時，蘊真吩咐仆婦先回院中，晚些她自行回去，婆子猶疑，周纓賠笑說：“晚些我讓松心親自帶人送二姑娘回去，各位媽媽先回去吃茶吧，這天兒冷，幹等着也難受。”
衆人這才半推半就地散去，兩人慢慢行至明間，熱氣撲面而來，周纓替蘊真解下鬥篷遞給竹影收好，又吩咐忪心去打熱水來伺候，末了還不忘囑咐去煮壺醒酒湯來。
蘊真臉色紅暈，眼睛微眯，顯然已有醺意，周纓将她扶至裡間榻上坐下，幫她擦過臉，又等她洗完腳，才問她：“好些了麼？也沒吃兩杯酒，怎麼就醉了？”
“我沒醉。”蘊真趿拉着雲頭履，歪歪斜斜地爬上周纓的炕，顯然把這裡當成自己的卧房了。
周纓無奈跟過去，不自禁地在她頰上輕輕掐了下，揶揄道：“你這醉鬼。”
蘊真歪着身子靠在周纓身上，嘴裡嘟囔着自個兒沒醉，含糊不清地說着醉話，周纓湊上去聽，隻聽明白一句——“他們都隻當沒他這個人”。
周纓遣退侍女讓自去過節，自個兒慢慢将蘊真發飾拆下，喂她喝完醒酒湯，在她背上輕輕拍了拍，安撫她睡下，掖好被子，才抽開身，走至梳妝鏡前，揉了揉已經發僵的臉頰。
陪笑到底是件難事，她想。
待蘊真睡熟了，她自櫃中取出一隻剔紅蓮花紋漆盒，提着六角風燈悄悄前往蘭姨娘的住處。方在院外和守院的婆子說了幾句，裡頭便傳來蘭姨娘的聲音：“誰在外頭說話？”
婆子忙說：“是周纓姑娘來了。”
蘭序迎到門前：“周姑娘怎麼來了？快進來坐。”
周纓捧着那隻剔紅漆盒，解釋道：“以為蘭姨娘還在澄思堂守歲，便想托這位媽媽轉交，誰知道您竟在屋裡，不曾主動進來拜會，還請恕我無禮。”
“我不喜熱鬧，便早些回來休息了。”蘭姨娘将她引進屋内，在羅漢榻前落座。待漆盒打開，見裡頭是隻精緻絕倫的九轉蓮花燈，眼睛立時亮了一下，忙取出灌好燈油，甫一點燃，果見蓮台輪轉，蓮瓣綻開。
眼淚倏地墜下，蘭序忙拿袖掩住，連說失态。
“适才瞧見蘭姨娘在席間怏怏不樂，猜想此物或可解幾分煩悶，便趁夜來叨擾蘭姨娘了。”
蘭序連連道謝：“不過瞧了半日，便能複刻出一模一樣的來，周纓姑娘好巧的手，真是羨煞我。”
“未曾拆開看過裡頭的機巧，隻是翻看了些書找了些巧術，不敢妄稱一緻，還望蘭姨娘不要嫌棄。”
“這是哪裡話？”蘭序忙命人呈上一碟精緻的梅雪酥招待她，“我自個兒做的，手藝雖比不上府裡的廚子，勝在梅花雅淡清香，糯而不甜，吃來不膩，你嘗嘗。”
周纓順從接過，又聽她娓娓述來：“那時我家裡破落得厲害，我跟着一個手藝人學做燈，這燈便是他所制。可惜我學藝不精，不過能勉強糊口。後來家中愈發無法支撐，父親欲将我賤賣，有幸遇崔公将我買回，自此錦衣玉食。韋夫人以禮相待，小輩們也都不與我為難，日子過得還算舒心。”
“可時常見蘭姨娘似有心事。”
“簪纓世族，高牆深院，困鳥倚籠，振翅難飛。”蘭序淡淡一歎，“若問我所願，我倒甯願流落市井，日制一盞燈，夜食一瓯茶。”
周纓猶自沉思，蘭序已笑着将這話揭過，說：“是我失言了，不過想着你同我一樣，算不得真正的府裡人，多說了幾句，别同我見怪。”
閑話兩輪，周纓辭行，臨行前蘭序将她送至院門，頗為不舍，眼底也似起了霧：“總歸多謝你，了我一樁心願。”
周纓一路慢慢走回怡園，将蘭序的話翻來覆去忖度了好幾遍，終是懂得了幾分她眼裡若即若離的哀愁。
回至卧房中，蘊真仍在酣眠，周纓坐至案前，取出那隻古舊的榉木盒子，其上銅鎖已經失了功效，隻松松挂在上面，她取出裡邊的物件，一一閱過。
竹編的鷹，兩段幹莖，七封她已爛熟于心的舊信。
以及，一塊已然開裂的陳糖。
周纓将燭台移近，将紙箋重新翻開，嘴唇輕輕翕張，無聲重讀阿娘留于人間的自白。
陳年饴糖泛着苦味，雖未入口，卻好似苦得令她脾胃翻疼，她微微仰頭，斂去所有情緒。
客居在外，遠聞旁人聲勢浩大的祭祖，卻連一炷香也不能替阿娘敬上，滿腹怅然令她險要垂淚，可她終究沒有哭，隻沉默着将信箋疊好裝回盒中，再将木盒放回原位。
燭火輕輕撲閃了下，她不由看過去，恰聞窗沿被輕叩了一聲。
她似有所感，心登時懸起來。
睽違已久的聲音果如上回一般響起——“是我。”
周纓将窗輕輕支起一寸，比了個噤聲的手勢，壓低聲音說：“蘊真在我這裡，睡着了。”