“伊莎貝拉小姐到了，夫人。”通報聲剛落，伊莎貝拉的膝蓋已觸到貴妃榻前的織金地毯，行了标準的屈膝禮。

“尊敬的伯爵夫人，萬分感謝您對我的幫助。”

“你是......”伯爵夫人接過她遞上的邀請函，“啊，你是格林先生的朋友，伊莎貝拉小姐。”伯爵夫人微笑看她，“不客氣，貝拉，倫敦歡迎你。”

“請原諒我冒昧，夫人。”伊莎貝拉接過南希手裡的标本箱，“一個小小的見面禮，還望您可以笑納。”

“噢，太客氣了貝拉小姐，”

伯爵夫人站起身來去接，觸摸到時卻陡然停滞，表情活靈活現起來。

“天，好孩子，這是什麼做的？看哪，這年輪太美了。”她撫摸那盒子，“石楠覆蓋荒原，貧瘠因您治愈，天，還有比這更美的句子麼？”

“這是北約克沼澤區百年老橡樹做的，請容它為您帶來北方石楠花的問候，夫人。”

在伯爵夫人歡喜、感歎夾雜感動的神情裡，伊莎貝拉開始一層層為她展示，第一層是藥用植物層，是那些可以入藥的植物，

“鹽沼薄荷煎煮可緩解碼頭工人的風濕痛，沼澤錦葵的根莖能緩解他們的凍傷。”

“天呐貝拉，你怎麼知道我在編撰《勞工草藥手冊》？連伯爵都以為我這是貴婦消遣。”

“真正的慈善家從不高喊口号，也會被獲得幫助的人記在心裡。”

第二層是約克郡獨有品種及其種子，并标注當地俗稱；第三層用标本拼成了漢密爾頓家族紋章樣子。既顯敬意，又有約克郡特色，又為伯爵夫人的慈善事業與植物研究提供新材料。

伯爵夫人将那盒子小心翼翼放在陳列架，拉着貝拉捂着心口感歎，“感謝格林先生，叫我幫你那個忙貝拉，我竟然收到這麼珍貴的禮物。”

“我在約克郡久聞您在植物學上的造詣，和慈悲的事迹，感謝他，讓我能一睹您的風采。”

伊莎貝拉真誠地笑望着她，語氣自然，并不過分谄媚，伯爵夫人受用極了，打開了話匣子般，帶着她去參觀自己的私人書房，那裡陳列着三百多個植物标本畫框，按林奈分類法懸挂。

兩廂投緣，不覺就一起度過了整個下午。

等要起身告辭，才發現外面飄起了鵝毛大雪，伯爵夫人說什麼也要留她用餐，說服她參加晚上的沙龍，今晚就留在伯爵府，等明天雪停了再回去。

恭敬不如從命。

窗外是冰雪覆蓋的泰晤士河，六邊形廳堂被描金壁爐烘烤的溫暖，燭光晃動，滿室勳貴的沙龍三三兩兩談笑，觥籌交錯。

不遠處有人喊了個名字，伊莎貝拉看向那裡，人群邊緣，一個灰禮服中年男人正接受着那位嗓門不小的紳士的寒暄。

伯爵夫人笑道：“他是威爾金森，名氣響亮，想必你遠在約克郡應該也聽過，但你不會對他感興趣的，貝拉。倒不是因為他都五十了，五十也有有趣的紳士不是麼？而是因為他就是一個‘鐵瘋子’，是這個沙龍裡，最和女士們沒話聊的紳士了。”

伊莎貝拉面上維持微笑，眸子卻藏不住驚喜的光芒。

不，她很有興趣！那可是威爾金森啊，她居然在這裡，遇到了威爾金森！

18世紀英國鋼鐵工業巨頭，鋼鐵廠、鑄造廠，造橋、造船，生産大炮、鑄鐵管道，是大不列颠最大的軍火和工業設備供應商之一。

還擁有現在最先進的全套金屬加工設備：水力驅動炮筒镗床，是瓦特蒸汽機氣缸供應商，沒有威爾金森提供軍用級氣缸，瓦特蒸汽機現在還隻是個理論。

如果合夥人是他，他的設備資金、加上自己的超前理論、亨利的機械天賦，天，她還愁什麼？！

嘴上陪着伯爵夫人，腦子一刻不停轉着，怎麼認識？怎麼結交？

天，死腦子快想啊~

滿屋子都是上層貴客，男士有勳爵、有東印度公司股東，有議員，女士更是貴族太太小姐，身為主人，伯爵夫人不可能一直顧着她，看她言談從容并沒有不适應，夫人便引薦了位年輕紳士和她聊，去别處陪客了。

他們站在一挂座鐘旁，伊莎貝拉面上微笑應承着那紳士，暗中用裙擺遮掩着未端酒的那隻手，從裙子上扯出一根線，伸入鐘内。

18世紀立鐘是長擺杆配錨式擒縱器的裝置，手指摸到擺杆與擒縱叉的接觸點，将線繞在上面一圈。擒縱叉因擺幅不足無法釋放齒輪，機芯發出‘咔’的阻塞聲。

那紳士離得近，一下就捕捉到了聲音，确定鐘停了，便推了推那鐘擺，無用。

沒辦法，隻能告之主家了，因着伯爵夫人來查看，客人們也就都來圍觀了，有人打開鐘殼檢查，說應該是發條斷裂，需拆解機芯返廠維修。

伊莎貝拉看着那個肅穆身影走來，在他走進最内圈時，她先一步道，“夫人，讓我試試吧。”

絲綢手帕擦拭擒縱叉，掩護住取線動作。

“是擒縱叉與擒縱輪絆住了，拆開就好。”

解決完故障，她餘光瞥了眼，确定威爾金森正在看她，方利索地開始振幅校準，輕推鐘擺至5度初始角，這是錨式擒縱器最佳啟動角度，擒縱叉‘咔嗒’一聲釋放齒輪，精準恢複擺幅。

伯爵夫人少不了贊美她，又懂植物，還能看出鐘表故障，她不得不和迎合誇她的一些人寒暄，等人群再度散開後，已站在鐘擺前看了十幾分鐘的威爾金森，對她舉了舉手裡的紅酒，“他們以為你厲害的是找到故障。”

“噢？先生覺得不是麼？”

“但凡他們中有一個懂機械的人，都不會叫這種小問題為故障，當然，但凡有個懂機械的，你調節諧振頻率的精準角度，也不會無人稱贊。”他老道沉穩的面龐顯出笑意，向她伸手，“威爾金森。”

“那我多麼幸運，這裡恰好有位慧眼的巨擘。”伊莎貝拉微笑回握，“伊莎貝拉。”

哈，天下沒有白畫的圖，我王莎的眼睛，就是量角器！

*

詹姆斯風塵仆仆進了屋，将文件往桌上一放，開始烤火。

伊莎貝拉忙問：“這次談的怎麼樣？詹姆斯？”

從她結識威爾金森，到熟絡頻繁會面，到詹姆斯來倫敦，伊莎貝拉撮合引薦，到他二人談合作，已經過去快一個月了，威爾金森一直以來的态度，都是願意結交他們倆，但對投資紡織廠興趣不大。

“我已經按你教我的，将紡織廠包裝為威爾金森工業延伸，而非獨立投資，也說了，蒸汽紡織廠一旦成趨勢，會反哺他的鐵制齒輪、傳動軸管道和氣缸生意，那時他将實現從軍工、鑄鐵到紡織的全實業鍊條壟斷。”

“你說得很棒！就是這個思路。”伊莎貝拉贊許地看他，“這不可能說不動吧？”

“還真就說不動，還是隻對你上次說得那個工業零部件标準化生産有興趣。”

“那不是我的第一步計劃，現在時機不成熟。”

“沒辦法，他說他朋友博爾特砸在瓦特蒸汽機上的投資海了去了，現在才見到回頭錢，連财大氣粗的博爾特也吃不消改良蒸汽機，落得瀕臨破産，他肯定不會碰需要改良蒸汽動力才能建的紡織廠。”

“你怎麼說的？”

“按你教的，給他暢想未來。”詹姆斯學着自己下午那個語氣，“噢，威爾金森先生，這不是一場賭博，而是将您的鋼鐵帝國從零件供應升級為工業主宰的機會。3個月，隻需3個月，我就能讓世界聽到蒸汽紡紗機的轟鳴。您隻需點頭，曆史将會由我們抒寫！”

南希和伍德忍不住笑了，這也太像小姐給他們描繪未來時的樣子了。

“他怎麼說？”

“他是個太務實的實業家，完全不為所動，不，也不算完全沒說動。”詹姆斯回暖後，坐下道，“他願意介紹更合适的投資人給我們，是他給叛亂軍供應軍火時認識的，合作處理過一批炮管，說是很會賺快錢，對紡織這類輕工比他感興趣，絕對有靈活的腦子把你的廠子短期做大，一旦收益可見，他會加入，承諾那時的數字，一定令我們滿意。”

伊莎貝拉垂眼思索良久，擡眸道：“我拖不起了，詹姆斯，我們會會他介紹的投資商。”