蘇晉被這話一堵，半晌才吐出一個“是”，雙膝落在地上，重重磕了個響頭：“請張大人幫學生一回。”

到底是讀書人，滿腹詩書讀到骨子裡，盡化作清傲。都說膝下有黃金，若不是為了故友，一輩子也不要求人的。

張石山看她這副樣子，心中已是動容，方要起身去扶，卻被一旁伸來的手攔了攔。

落轎大人端着茶，慢慢踱到蘇晉跟前，居高臨下地看着她：“本官同你說幾句實在話，你聽好。”

“今年開歲不順，什麼世道你心中該有數。莫說是丢了一個人，哪怕死了人，燒了幾座廟，隻要天下大緻太平，能揭過去就揭過去了。為官當有為官者的方圓，跟大理寺講情面買賣，且先看自己身份。”

夜裡，蘇晉回到應天府衙，坐在榻上發呆。

鄰屋的周通判看到了，問：“那位張大人将你回絕了罷？”又搖頭歎道：“我勸過你，這些當官的老不修，活似臭茅坑裡的石頭，一則迂腐，二則嗜‘蠅’，你何必自取其辱。”

周通判字臯言，單名一個萍字，當年春闱落第，憑着舉子身份入的京師衙門。

蘇晉轉頭看他一眼，忽道：“臯言，朝廷裡年不及而立，且是三品往上的大員，你識得幾個？”

周萍吓了一跳：“年紀輕輕就官拜高品？”又沉吟說，“不過自景元帝廣納賢能，這樣的朝官不至六七，亦有三四。”

蘇晉默不作聲，在案幾上抹平一張紙，沾水磨墨。

筆落紙上，須臾便勾勒出一幅人像。周萍鎖眉看着，竟慢慢看癡了，那紙上人長得極好，一雙眉眼仿佛本就為山水墨色染就而成。

蘇晉擱下筆：“這個人，你識得否？”

周萍道：“雖說三品以上的朝官有好幾個，可這等樣貌，這等氣度的，若不是戶部侍郎沈奚，那便非新上任的正二品左都禦史柳朝明柳大人莫屬了。”

蘇晉沉默了一下，聲音輕飄飄的：“我猜也是。”

大理寺這條道，是徹底被堵死了。

蘇晉躺倒在榻上，想起四年多前，她被亂棍加身，昏死在路邊。隻有晁清來尋她。風雨連天，泥漿沾了他的白衣袖子，他将她架在背上，索性連傘也扔了。

蘇晉渾渾噩噩間說了聲謝，晁清腳步一頓，悶聲回了句：“你我之間，不提謝字。”

受恩于危難，結草銜環以為報。

周萍方起身就聽見叩門聲。天未明，蘇晉站在屋外，眼底烏青，大約是輾轉思量了一整夜：“小侯爺的密帖呢？拿來給我。”

周萍原還困頓着，聽了這話，陡然一驚：“你瘋了？”

蘇晉不言語，從一方紅木匣子裡将密帖取出，帖子左下角有一镂空紫荊花樣，裡頭還寫着一道策問。

這樣的信帖面上瞧着沒什麼，裡頭卻大有文章——當今聖上以文治國，每月命翰林分發策問，令諸皇子作答，時限三日，答出無賞，答不出卻有罰。

收到這樣的密帖，大約是哪位殿下躲懶，找下頭的人代答。

宮中規矩嚴苛，雖說密帖經手之人甚少，但若鐵了心要查，也不是查不出的。半年前，欽天監一名司晨就因幫十四殿下代拟了一道策論，被活活打死。

蘇晉将桌上一杯冷茶潑到硯台裡，碾墨鋪紙，落筆就答。

周萍在一旁看得觸目驚心，連忙将門掩上，跟過來問：“昨日我要燒這密帖，你攔着不讓，心裡就有這打算了？”

蘇晉“嗯”了一聲。

周萍急忙道：“你找死麼？知而慎行，君子不立危牆之下。”

蘇晉道：“危牆雖險，尚有一線生機，總好過屈身求人。”

周萍要再勸，外頭有人催他上值。匆忙洗了把臉，走到門前，回頭看蘇晉仍舊一副筆走如飛慷慨赴死的形容，隻好叮囑：“你要找晁清，我替你想轍，你莫要沖動，切記三思而後行。”

蘇晉沒擡眼，回了句：“記得幫我畫卯。”

策問論的是中興之本，蘇晉答罷，收拾好筆墨出門。

外頭又在落雨，雨絲如斷線，細且密，她回屋取蓑衣，想了一想，又取了那柄天青色油紙傘。這是柳朝明的傘。蘇晉想，此一行，若能撞見柳朝明，便将這傘歸還了。

周萍說三思而行，她不是沒有聽進去。可有什麼辦法呢？

她實在不願欠旁人什麼，點滴之恩，便要湧泉相報，而晁清相扶相持之恩，竟要以命相搏了。

她這一生注定艱險，長此以往，還是與旁人少些瓜葛才好。