“欻———！”
奔出湍急三峽、駛至地平江闊的江陵，将窄肚船換作風帆船後，夕籬熟練推水的船速，再創新高！
“欻———！”
小船疾速劃破江面排起的激昂浪花，撞歪了奉诏前去安撫暴雪後的災區難民、歸程中的官使大船。
江陵王遭熱茶潑了一身，拍桌彈身怒罵道：
“何人無禮！膽敢沖撞本王官船！”
江陵王身後的挎刀戎俠，一手把穩了親王站不穩的身子，回答道：
“是寄春镖船。”
“寄春镖局？天下第一又如何？還不隻是一家镖局！他以為他是萬華派麼！他以為他是繡花使麼！”
“我可是親王！”江陵王愈說愈氣，拔出腰間寶刀，對着艙内空氣，怒砍向那早已遠去的船影。
戎俠抱臂，習以為常。
他選擇歸順這位親王，正因他與這位小皇子一樣，并無野心，他二人皆不想做江湖第一和皇帝。
江陵王有些嬌生慣養、有些皇室傲慢，但終歸不是個惡人枭雄，他奉命濟災，不曾貪賄一分赈濟款，甚至在圍擁百姓的歡呼聲中，他一時激動，當衆宣布，他将免除來年他封地采邑内的貨稅租庸。
“無恩！你可曾是三峽七洞十二峰第一快刀手！你居然任由他一個區區镖師，對本王這般無禮麼？”
被江陵王賜名為“無恩”的快刀手，提來一領新裘袍，替餘怒未消的親王換下那一身被潑濕的舊袍：
“寶一枰奉旨巡使至襄陽，我們莫生無謂事端。”
“哼。寶一枰。”
江陵王早聽說過“寶一枰”的大名，她原本監軍淮南，她不止将那淮南節帥的智僚武将瓦解得稀碎，更将那廣陵王，亦是他大哥，教作了一條乖犬兒。
江陵王揚起他年輕的臉，讓無恩替他系好頸下袍結。他看着教他使刀、與他同樣年輕的師父的這一張骨骼分明的帥臉，他心中，突然感覺到慶幸：
“我比我大哥好。你會在我身邊，看着我。”
他不必像他大哥，夜登孤樓上，西望長江水，将無盡相思的目光，融入這一江寒雪月……
“欻———！”
小船疾行過最後一程，即江湖中心的雲夢澤。
年複一年飄蕩在江湖東西的浪子過客們，在暮冬年盡之時，不約而同地濟聚雲夢澤，共渡除夕夜。
湖中英雄們，看得很清楚，立在疾速船尾的，是一位不着長袍的苦力镖師，他身後背一根青翠翠竹篙。
在蕭瑟寒江中，這一篙鮮竹，着實令人好奇。
好奇他萬分緊急護送的，究竟是何寶貴獻禮。
但滿湖英雄們能做的，唯有投去好奇目光。
縱使江湖流言，說寄春镖局與萬華派生了龃龉，但這并不意味着，夏時便會容許他們做回水匪。
夏塢主有言：
“我夏時好吃懶做，尚能行商獲利，諸位勤學苦練得一身好武功，居然尋不到一個營生活路麼？
“哪怕是鋤田，我相信，憑諸位武功、以諸位團結，亦能聯手開荒出一片沃土、耕種出一季豐收！
“哼，天子的天下？
“諸君，看好你們的刀，用好你們的劍。
“我們光明正大、我們自食其力，我看哪個皇帝，哪些個節帥權臣，敢把手，伸進這江湖來？”
事實證明，夏時這一位江中隐皇帝，确然當之無愧于“皇帝”尊名。
他重金養在墨荷塢裡的煉師們，煉的是清瘴丹、熬的是沃土液、研究的是滿穗大粒的新種禾苗。
新老英雄們，在諸多無主蠻荒之地，建起新門派、圈起座座新農莊；而夏皇帝，卻不抽“稅錢”：
“諸君隻須做到一點，無論是門下子弟，或是莊中雇農，你們把他們當人看，我萬華派，才會把諸位，繼續當兄弟看。
“另外，若那宮裡的皇帝，派大使官員向你們要錢，你們适當給出一些，即可。
“若有污吏借機索财或動兵威吓，諸君自可趁夜割了他喉，或者轉托于我，我們萬華派青菊谷的暗殺毒手，傭金雖高，但行事穩妥可靠。
“無妨、無妨，每年那麼多秀才應舉，那麼多待诏才子，少幾個蠢貨，自會有聰明人填上。”
誠然。
聰明的年輕官吏們，向宮裡皇帝獻上了新策。
既然各方節帥不受帝制，擅自截留各州道鹽茶稅款，皇帝拿不到的錢，諸位節帥，亦休想再拿！
既然他萬華派坐擁萬千英雄，那便讓他這江湖第一劍商，率領武林群俠與那擁兵節帥，鬥兇争利：
“天子诏令，鹽法新律……”
于是，東吳商船，再次載着潔白如雪的海鹽，駛向西蜀萬裡橋，同樣，來自天府沃土、甚至是異國南邏的一船船物産，亦再次順江駛向廣闊江南。
節帥們錢庫日益吃緊，昔日帳下豢養的威武兵馬，盛況難繼。岸上把關傭兵，按刀瞪向江中商船，船上執劍武者，亦向岸上投去輕快的譏笑目光……
“欻———！”
益揚二州位于長江首尾，其間六千裡水路，商船須行駛數月；
臨邛至江夏三千餘裡順水路，在寄春镖局擁有一定内功的槳手們晝夜輪班行駛下，十二日後抵達。
梅冷峰抵達墨荷塢的日子，是臘月十二。
梅寶二人，臘月初三上午，自嘉州坐山大佛腳下出發，且遊且玩、行行止止，至十八日夜撞上夔州滟滪灘時，船行了一千六百餘裡，即臨邛至江夏三千餘裡水路的一半。
自白帝城至江陵城，其間七百餘裡水路，夕籬以真氣作橹作槳，途中頓頓服食他昔日頗為不齒的“凝香丸”，聊以飽腹，晝追夜趕，在二日内行畢；
自江陵城至江夏城，其間九百餘裡水路，夕籬以真氣作橹作槳，途中繼續頓頓服食“凝香丸”，另輔以小半顆“回天返春丹”，強提精神、硬激血脈，迫使心海奮躍、猛逼内力疾速恢複，晝追夜趕，同樣在二日内行畢。
臘月二十二，黃昏，一隻刻着“早梅”的尋常镖船，與半江殘陽一起，鈎住了江夏水城岸上人與船上人的驚奇目光：