徐言松摩挲着茶盞，腦海中忽然閃過一個念頭。他又仔細思索了一番知府的家庭情況，心中漸漸有了計較。

“展兄能否從戶房典吏處借得商稅底冊，拿到安溪自熱鍋每月的納稅憑證？”

展辰沉吟片刻，輕輕點頭：“此事不難，徐兄稍候便是。隻是不知徐兄打算如何破局？”

徐知溪也滿心好奇地望着兄長。徐言松神秘一笑，湊近二人，低聲說出了自己的計劃。三人對視一眼，均覺此計可行，于是匆匆起身，各自忙碌去了。

徐言松返回鋪子，開始整理一應經營手續，展辰前往商會，設法調取商稅底冊，徐知溪則暗中安排人手，在府城中散播消息。

不出兩日，一則消息便在樂安府城傳開：松溪自熱鍋的東家因當街沖撞了知府三公子，鋪子被砸，被迫停業，暫時由鼎盛商隊代為售賣自熱鍋。此前關于自熱鍋的傳言本就未消，這新的傳聞一經傳開，立刻引發了衆人的熱議。

這日，觀瀾樓内，一群錦衣華服的公子哥兒圍坐在臨窗雅座飲酒閑談。上首坐着一位墨發銀冠的男子，面如冠玉，眉若遠山，鳳眸微挑，眼尾卻凝着三分書卷氣，幾縷碎發垂在額前，更添貴氣。

忽聽鄰桌有人提及知府三公子的閑事，他擡手輕揮，同席之人立刻噤聲。

“聽說了嗎？知府三公子又惹事了。”

“唉，這都第幾回了？也不稀奇。隻是可惜了那家店，我還買過他們家的自熱鍋呢，味道着實不錯。”

“可不是嘛。聽說那東家的弟弟還是新中秀才呢。”

“秀才又如何？在權貴面前，還不是雞蛋碰石頭，毫無還手之力。”

銀冠男子聞言，眉頭微蹙，心中不禁煩躁——他那不成器的三弟，竟又闖出了禍事。

他放下茶盞，起身向同席衆人緻歉：“今日突然有事，恐怕要先行告退。今日的酒菜算在我頭上，諸位且慢慢享用。”

衆人皆聽到了外面人的閑言碎語，忙紛紛起身回禮。男子大步走出酒樓，吩咐小厮去查清此事原委，自己則直奔府衙而去。

“近日可有百姓狀告我三弟？”他語氣嚴肅，向當值衙役問道。

衙役們面面相觑，其中一人怯生生開口：“方才倒是有個商戶來報案，說他的鋪子不明原因被封，想要報官。隻是三公子早前打過招呼，我們便讓他回去等消息……”

說着，他偷偷擡眼瞄了瞄眼前的男子，聲音越來越小。

“簡直胡鬧！”男子眼中閃過怒意，眉峰微蹙，眼底泛起冷意。

沈明遠強壓怒火回到沈府，身旁随從正低聲禀報着調查結果。

“叫三弟來見我！”他冷聲吩咐。

不多時，沈明旭便被下人領了過來。他縮着脖子坐在下首，偷偷擡眼打量着兄長陰沉的臉色。

“是自己交代，還是等我請父親來問？”沈明遠目光如炬，直勾勾盯着弟弟。

沈明旭瑟縮了一下，嗫嚅道：“不過是看那秀才不順眼，想小小懲戒他一番，過些日子自會放過他……”

“哦？”沈明遠挑眉，“你還不說實話？也罷，我這就去請父親來主持公道。”

一聽要驚動父親，沈明旭頓時慌了神，連忙撲過去抓住兄長的衣袖，眼神裡滿是驚恐。

“兄長莫要告訴父親，我這就如實招來！此前府試，我想讓那徐知溪幫我作弊，他卻死活不肯。今日院試又見着他的名字，一時氣不過，便想為難他兄長的鋪子出口氣。”

“荒唐！”沈明遠怒喝一聲，袖袍一揮，将沈明旭甩倒在地。

“你理虧在先，竟還仗勢欺人！如今外面都傳是松溪自熱鍋的東家沖撞了你，你才砸了人家鋪子。好在他們不想與沈家徹底撕破臉，若是将實情傳揚出去，你可知後果有多嚴重？如今正值戰時，樂安府全境戒嚴，你這般胡作非為，怕是連父親也保不住你！”

說罷，他甩袖便走。

“你簡直不知輕重！府試乃國家掄才大典，你竟敢作弊？作弊不成，還打壓不肯同流合污之人！此事我已無力回天，唯有請父親動用家法，好好管教你這逆子！”

“兄長饒命！我知道錯了，以後再也不敢了……”沈明旭跪在地上，哭嚎着求饒。

當日，沈府後院傳來陣陣棍棒聲與哭喊聲。盡管知府沈忱謙極力封鎖消息，但仍有小厮私下議論，不出幾日，這事兒便成了酒樓茶肆裡的談資。

次日，徐言松的鋪子便恢複了營業。第二日，便有人送來拜帖，原來是沈明遠親至府上拜訪。此時徐知溪已去書院讀書，徐言松隻得獨自迎接這位貴客。