“所以皇兒你真的不需要一個錦衣卿貼身侍衛嗎？”垣帝道。
“……”
垣帝笑道：“皇兒好像對千機閣有什麼誤解。”
西容真心中一動，似有所悟。
垣帝繼續道：“父皇以為你見過閣主就能懂。”
“真兒你心思還是太單純。”垣帝清了清嗓子，“萬伊，出來吧。”
還是那身飛魚服，某人臨走前的那句“殿下，我相信我們很快會再見的”還在西容真耳畔回響，西容真臉色倏然陰沉了下來。
萬伊半跪道：“微臣叩見吾皇，叩見殿下。”
垣帝上前握住萬伊的手，“無需多禮，起來吧。”
垣帝介紹道：“皇兒，你們已經在楠竹谷見過了罷。怎麼樣，閣主的戲演得如何，在谷内皇兒有沒有懷疑過閣主的身份？”
西容真冷道：“閣主手段高明，在楠竹谷把衆人耍得團團轉。”
垣帝又道：“皇兒不記得了嗎，閣主就是你幼時的師兄呀。”
西容真道：“是麼，兒臣早已忘卻了。”
“無妨無妨，今日我們開誠布公好好談談。”垣帝拉起西容真的手，與西容真同坐回案前，“皇兒，世人皆以為千機閣是個江湖組織，甚至瞞過了你四皇叔的耳目，實則千機閣一直由國庫供養，是先皇暗地裡培植起來以備不時之需的羽翼。”
西容真暗自瞥了一眼下面低眉順眼待定的萬伊，又匆匆收回視線。
垣帝道：“皇兒也聽說了罷，千機閣自稱隻殺惡人，不傷無辜，每一個死在千機閣手下的人都死有餘辜。這是朕十餘年慘淡經營的結果，為的是有朝一日誰阻了我們的路，我們能不費吹灰之力借千機閣之手除去他，不會引起衆議，甚至世人還要拍手稱快。”
西容真驚駭萬分，如今千機閣以除惡為名打下名聲、拓展勢力，竟然是為了以後不分青紅皂白排除異己，嫁禍無辜嗎！這種行為和秦慎行之流有什麼區别。
西容真才發現，他和蒙蔽父皇的群臣一樣，從來未曾懂過自己的父皇。
“不過不到萬不得已，這招殺手锏還是保留着，不會實施的。”垣帝雲淡風輕道，“朕經營千機閣也不是為了以惡制惡，朕還是為了真兒你的前途，也算是在把滿目瘡痍的江山交到你手裡之前，為你謀條後路。”
西容真心中久久不能平靜，垣帝揮手示意萬伊離殿待命。
“真兒，朕前半生确實昏庸無能，耽于聲色，朕對不起你和你母後。”垣帝回憶道，“早年朕如市井所言驕奢淫逸，不務正業，江山基業于朕而言，不過拿來揮霍消耗的玩物，朕竟然覺得天子之位困鎖了朕的自由。
“直到朕遇見你的母後，你的母後生于武将之家，她自幼跟随父兄戎馬沙場，當真是個世間少有的英姿飒爽，巾帼不讓須眉的女子。隻是朕與你母後初識的時候，朕已經年逾不惑，你母後還隻是個二八少女。”
說道這裡，垣帝矍铄的臉詭異地染上绯色，“朕在沙場對你母後驚鴻一瞥，初嘗了一見情鐘的滋味。說來朕都覺得自己為老不尊，朕雖然愛慕你母後，卻沒想過要擁有她。你母後不拘小節，也不因朕的身份與朕避交，視朕如父兄。可是人言可畏，自我與你母後有交集起，朝野上下就連你母後的氏族都以為朕要将她納入後宮。
“後來你母後聽見了外頭的流言，就闖進宮中問朕是不是真如外界所言。朕一時失語，答案不言而喻。我以為你母後以後不會給朕接近她的機會了，不想半月後你母後又私闖禁宮，逼問朕為何躲她。
“後來我與你母後心意相通，你母後終于下定決心進宮陪王伴駕，我承諾于她一定洗心革面，勤政為民。可是已經來不及了，朝堂早已面目全非。自從你母後懷上了你，朕欲立你母後為後，幾位重臣深覺你母後的氏族地位攀升，已經威脅到了他們的地位。于是他們設計嫁禍你母後氏族通敵叛國，罪證确鑿，即使朕也無法力挽狂瀾。
“你母後的氏族抄的抄，斬的斬，朕卻束手無策，無力保全，甚至有人進谏直言你母後禍亂後宮，迷惑天子。當時你母後痛喪親人，還遭人诽謗，你在你母後腹中不足月就早産了。
“你母後最艱難的日子，朕卻沒有在她身邊陪伴她。朕……心灰意冷，不敢承擔被自己一手葬送的社稷，又荒廢朝政，聲色犬馬。你母後對朕大失所望，她孤身撫育你四年，後來端妃有了身孕，盛氣淩人地給了你母後一個下馬威，你母後一直不卑不亢。直到端妃欲圖加害于你被你母後撞破，你母後終于忍無可忍，闖進朕寝宮将朕狠狠教訓了一頓，開口就問我要後宮之主的位置。那時候你母後也還是單純，後位真是我想給就給的話，她的氏族就不會衰落了。
“在那之後，你母後在後宮放言遲早要奪得後位，為家族洗冤。論争寵的手段她哪裡比得過其他後妃，朕知道她是為了你才重新卷進後宮的紛争之中的。也是那個時候，朕看到因早産而體弱的你喚朕父皇，朕才知道你母後多年來還對朕抱有希冀。朕突然悔悟，朕身為天子昏庸多年，竟然連自己的妻子孩兒都差點保不住，不配為人父。”
垣帝長長地舒了一口氣道，“那時朕才重新振作，謀劃了千機閣之事。真兒，你是西國的希望，父皇欠下的孽債怕是要你來還了。”
西容真早知父皇母後的佳談，卻不知背後還有這般隐情。
西容真退步叩首，“兒臣定不負父皇母後所望。”
垣帝擡起西容真的肩道，“真兒，朕就把千機閣交到你手上了。”
西容真道：“兒臣惶恐，兒臣恐怕沒有接管千機閣的能力。”
垣帝道：“真兒勿要妄自菲薄，你可是朕親自選定，将來要繼承帝位的皇子，豈會管理不了一個小小的千機閣。”
垣帝将西容真送到殿外，萬伊一直在殿外候着。
垣帝負手道：“真兒，你今日出言不遜目無尊上，竟然直呼父皇昏君。朕就罰你減俸三成，禁足三日，以此為誡。”
西容真惶恐叩道，“兒臣知錯，日後定然謹記于心。”
“起來吧。”垣帝道，“真兒還須收斂容色，謹言慎行，他人一眼就堪破你所思所想，日後如何淩駕于萬民之上。”
“兒臣謹記。”