帝國東北部，蓋爾霍奇斯山脈。

這裡是帝國和王國的交界處，兩國被南北朝向的山脈分開，西邊是面積平坦遼闊的伊利亞斯帝國，東邊是多山地的莫瓦哈王國。

山脈形成了天然的國境分界線，按理應該在山上設置軍隊看守。但兩國都隻派了少數的普通人士兵駐紮在山腳下，因為這座綿延數百裡的山脈本身就十分危險，山裡住着不少強大的魔物。

在這種情況下，駐紮在此的士兵數量并沒有什麼意義，而如果其中一國有派遣戰士或魔法師跨越山脈的打算，兩國也各自有對應的方法得知消息。

總的來說，普通人隻要不去深入群山，就不會有太大的危險。

山脈的西邊山腳下坐落着一個屬于帝國的小村莊，田裡種植的是冬小麥，已經差不多都播種完畢。所以最近村裡的人們進入了難得的農閑時期，除了簡單打理田地，還會趁着冬天正式到來之前去城裡購置過新年的物資。

這個村莊的生活水平很明顯還不錯，一路上磚石砌成的房屋都沒有破洞或坍塌。跑來跑去的小孩子們已經換上了厚些的外套，衣服上的補丁也不是很多。

田裡農活不重的時候村裡的大人們會選擇進入蓋爾霍奇斯山脈中已經被探索過的地方找尋草藥水果之類的物資。這裡時常有冒險者們會接受委托去山裡讨伐魔物，所以隻要不上山得太過深入，就不會有太大危險。

不過今天村子裡出現了意料之外的訪客，十幾個騎着高大駿馬、穿着銀白色铠甲的人走進了這個村莊。

這些人都是高大健壯的男性，銀白色的铠甲上鑲着金邊，胸甲上有黃金描繪的十字架，看起來強大又聖潔。這些騎士打扮的人腰間挂着統一的制式佩劍，進入村莊之後也沒有下馬停留，隻是放慢了速度緩緩地向着山脈的方向前進。

“聖騎士大人！”

田間和村莊裡的村民們激動又尊敬地低下頭，在胸口劃十字架。

“你們要去山裡嗎？”

聖騎士中為首的隊長是一個十分英俊的青年，披着純白的披風，大概二十五六歲，一頭耀眼的金色短發，眼眸是暖棕色，臉頰的輪廓剛硬，五官深邃，氣質溫和正義，看起來完美符合人們心中“聖騎士”的完美形象。

歐瑞斯特微笑着回應提着鐮刀的農人：

“我們去山裡進行例行檢查。”

“祝您順利！”

村民們紛紛祝願，他們對來自教會的聖騎士和神職人員都充滿了崇敬。

這在普遍信仰光明神的帝國是十分常見的事情，各地的神殿會無償幫民衆治療疾病，聖騎士也會主動幫忙保護民衆的安全。

歐瑞斯特繼續微笑點頭，看起來十分習慣應對這樣的場合。

路邊的房屋和門口挂着的風幹的臘肉之類的食物映入他的眼睛裡，他的思維有些發散：

邊境的人民生活水平比他想的要好……這都多虧了各地神殿的義務活動和帝國的救濟法，贊美光明神，贊美帝國。

帝國的稅率比其他國家都要低很多，這些農民隻需要繳納很少的糧食作為稅款，剩下的就可以作為物資來換取更好的生活。他們也很少需要服勞役，如果想有更好的發展，城裡有很多好的工作機會。

真正繁重的勞動被交給了體力更好的獸人，采礦、修建下水道之類的活有不需要多少報酬的獸人們做，所以就不需要那麼多稅收來建設國家，帝國居民的生活水平也要比其他國家好。

當然，是人類居民。

不過這些離他們的生活都很遠，歐瑞斯特這次隻是帶領隊伍來這裡讨伐魔物。根據收到的消息，在蓋爾霍奇斯山脈裡發現了巨龍活動的痕迹。

婉拒了村民們請他們吃飯的好意，歐瑞斯特帶着小隊按照線索的方向進入了山脈。

山腳下較為平坦的小道還可以騎馬慢行，很快山路就變得陡峭起來，聖騎士們把馬匹拴在山道上，開始兩人一排的徒步前進。

穿着沉重的盔甲登山十分消耗體力，但這十幾個聖騎士一口氣走到山腰都沒有人露出疲憊的神色。他們都是帝都神殿所屬的精英，一接到消息就用傳送法陣趕了過來。

一口氣翻過了兩座山山頂凸起之間的連接處，歐瑞斯特從腰間取出一個金色的手心大小的羅盤，羅盤白色的表盤底部鑲嵌着黑色的光滑碎片，似乎是什麼動物碎掉的鱗片。他将神力輸入羅盤，黑色指針顫動着，轉了半圈指向某個方向停下了。

“這邊。”

他帶着騎士們在山上的樹木之中穿行，铠甲不時發出金屬撞擊的聲音。尖銳的石頭和樹枝都無法在銀白铠甲的表面留下絲毫的痕迹，奇怪的是，周圍也一直沒有魔物靠近。

又翻過了一座山，樹木逐漸稀少，他們眼前出現了一個巨大的山洞。

“隊長！”

身後的騎士出聲提醒，歐瑞斯特将目光從羅盤上擡起，視線沉穩銳利地掃向了山洞洞口另一側的樹林。

樹林看起來很安靜，但他捕捉到了隐藏起來的人類氣息。