“就說我去查喬家餘孽。”季尋之系上墨色大氅，袖中滑出半塊虎符——正是當日從少年手中奪下的那部分。

真正的完整虎符，早已被他調包。

南境鬼市，季尋之戴着青銅面具，随人潮擠進一間挂着蛇骨燈籠的賭坊。

“買定離手——”莊家吆喝聲裡，他瞥見角落有個戴鬥笠的瘦高男子，正用三根手指敲擊桌面。——楚家的暗号。

季尋之不動聲色靠過去，在相鄰的賭桌擲出三枚銅錢。

“這位爺面生啊。”鬥笠下傳來沙啞的聲音，“玩兩把？”

“隻賭命。”季尋之壓低嗓音。

鬥笠人突然劇烈咳嗽起來，像是要把肺都咳出來。他拽着季尋之往内間走，低聲道：“季大人，您再不來，我家主子真要拆我骨頭了……”

掀開布簾的瞬間，濃重的藥味撲面而來。

楚喚雲赤着上身靠在矮榻上，左肩纏着的繃帶滲出血色，右手卻還捏着酒壺。見季尋之進來，他挑眉一笑：“喲，季大人親自來逮人？”

季尋之盯着他肩傷，聲音發冷：“箭傷？”

“被狗咬的。”楚喚雲滿不在乎地擺手，突然悶哼一聲——季尋之的手指狠狠按在了他傷口上。

“滑族祭司的箭淬了蛇毒。”季尋之松開手，“你能活到現在，算你命大。”

楚喚雲龇牙咧嘴地灌了口酒：“這不是等着季大人來救命嘛。”

程七在一旁小聲補充：“世子為了搶祭司的密匣，故意中了埋伏……”

“多嘴。”楚喚雲踹他一腳，從枕下摸出個青銅匣子，“看看這個。”

匣内羊皮卷上，畫着大周邊境布防圖，每處關隘旁都标注着奇怪的符号。季尋之瞳孔微縮：“這是……”

“川州私兵的聯絡暗号。”楚喚雲指尖點在一處山隘，“六年前逃散的殘部，如今都藏在這些地方——滑族想用虎符召集他們，裡應外合破關。”

季尋之忽然擡眸：“你故意放走祭司？”

“不然怎麼釣大魚？”楚喚雲笑得狡黠，“那老頭現在肯定在……”

“黑水城。”季尋之接口，“三日後是滑族血月祭，他必去主持。”

兩人對視一眼，同時勾起嘴角。

當夜，賭坊地窖裡，程七往火盆裡添着炭，忍不住嘀咕：“主子，您真要跟季大人去黑水城？這傷……”

“死不了。”楚喚雲咬着繃帶給自己重新包紮，“倒是你，帶着真虎符回京，路上……”

地窖門突然被推開。季尋之拎着藥包進來，見狀皺眉：“自己包紮？”

楚喚雲張嘴想說話，卻被按着肩膀轉過去。微涼的藥膏塗在傷口上，激得他肌肉一繃。

“忍忍。”季尋之的聲音近在耳畔，“這藥能清餘毒。”

楚喚雲側頭看他。跳躍的燭光裡，季尋之的睫毛在眼下投出細密陰影，專注得仿佛在批閱重要公文。

他突然伸手拽住季尋之的衣領：“季大人。”

“嗯？”

“你臉上沾血了。”

唇瓣相貼的瞬間，地窖外傳來程七誇張的幹咳聲。季尋之耳根發燙，正要推開，卻被楚喚雲扣住後腦加深了這個吻。

藥香混着血腥氣在唇齒間蔓延，像極了他們糾纏七年的命運。

三日後，季尋之扮作商賈，楚喚雲易容成随從，随着朝聖的人流混入黑水城中。

“戌時祭司會在神廟主持血祭。”楚喚雲壓低鬥笠，“我們……”

話未說完，前方突然騷動。一隊滑族武士押着幾個大周裝束的俘虜走過，為首的赫然是玄州守軍打扮！

季尋之眸光一凜——是失蹤的斥候！

楚喚雲按住他手腕：“别打草驚蛇。”

夜幕降臨，神廟前的廣場燃起篝火。青銅面具的祭司高舉骨杖，腳下跪着那群大周俘虜。

“今日血月當空，正好用周人的血祭我族戰神！”

骨杖揮下的瞬間，一道銀光破空而至，“叮”地擊碎祭司的面具！

“誰？！”

楚喚雲的身影從人群中暴起，長刀如虹直取祭司咽喉：“你爺爺！”

混亂中，季尋之閃身救下俘虜，反手擲出三枚銅錢——

“轟”地一聲，預先埋好的火藥炸塌了神廟側牆！

煙塵彌漫間，祭司突然獰笑着舉起半塊虎符！

“你們要找的是這個吧？”他猛地将虎符擲向火堆，“可惜是假的！”

楚喚雲飛身去攔，卻見祭司袖中射出無數淬毒銀針！

千鈞一發之際，季尋之的劍鞘橫掃，将銀針盡數擊落。楚喚雲趁機一刀劈碎火盆，炭火四濺中，祭司的身影突然消失在一道暗門後。

“追！”

暗門後是曲折的地道。兩人追至盡頭，卻被眼前的景象震住——上百名身着大周軍服的士兵靜靜站立，胸口皆佩戴着川州私兵的鐵牌！

祭司站在高台上狂笑：“看到了嗎？這才是虎符真正的力量！”

楚喚雲突然也笑了。

他慢悠悠從懷中掏出完整的虎符，在祭司驟變的臉色中輕聲道：

“那你看看，他們聽誰的？”

帝都捷報頻傳。陸昭在朝堂上朗聲宣讀戰報：“……滑族大祭司伏誅，川州殘部歸降，南境平定！”

百官山呼萬歲聲中，年輕的帝王悄悄沖階下兩人眨眼。

楚喚雲懶洋洋倚着盤龍柱，官服下隐約露出繃帶輪廓。季尋之站在三步之外第一排，面色肅穆如常，袖中卻藏着一支新摘的梨花。

退朝時，陸昭突然喚住他們：“太傅，季師。”

他從龍案下取出兩壇酒：“梨花釀，朕親手埋的。”

楚喚雲誇張地歎氣：“陛下，臣可是傷員……”

“别裝了。”陸昭撇嘴，“程七都告訴朕了，你在黑水城賭坊赢錢的時候，耍骰子比誰都靈活。”

季尋之輕笑出聲。

楚喚雲瞪他：“季大人學壞了。”

“近墨者黑。”

宮牆柳絮紛飛裡，兩人的影子被夕陽拉得很長，漸漸融在一處。

帝都的蟬鳴聲比往年更聒噪。

季尋之站在天督府的密室裡，指尖劃過沙盤上南境的每一處關隘。黑水城一戰後，滑族元氣大傷，但虎符之事牽扯出的暗流卻遠未平息。

"督主。"謝存輕叩門扉，"冀州的案子有新進展。"

季尋之頭也不擡："說。"

"喬家二公子喬允，在流放途中逃脫了。"

筆尖一頓，墨汁在公文上洇開一個小點。季尋之緩緩擡眸："什麼時候的事？"

"三天前，在青州驿站。"謝存遞上一枚染血的銅錢，"這是現場發現的。"

銅錢邊緣刻着細小的蛇紋——與黑水城祭司的圖騰一模一樣。

季尋之眸光一沉。喬允不過是個纨绔子弟，絕無可能獨自逃脫。這背後...

"查青州這半年的所有漕運記錄。"他冷聲道，"尤其是往南境的。"

與此同時，楚喚雲躺在府中後院槐樹下的藤椅上，有一搭沒一搭地往池塘裡扔魚食。肩上的傷已結痂，卻還隐隐作痛。

"主子。"江禾翻牆而入，"查到了，喬允那小子最後出現在青州'醉仙樓'。"

"青州？"楚喚雲眯起眼，"那不是冀州紡織大戶林氏的地盤？"

程七點頭："更巧的是，林家三小姐上月剛與喬允定親。"

魚食罐"啪"地扣在石桌上。楚喚雲笑得意味深長："咱們這位喬二公子，逃命都不忘風流啊。"

他剛要起身，突然聽見牆頭一聲輕響。季尋之一襲墨色官袍，正冷着臉看他："傷沒好全就敢翻牆？"

楚喚雲立刻捂着肩膀裝模作樣地哼唧："哎呦，季大人不說我都忘了..."

季尋之直接甩過來一份密報："自己看。"

密報上詳細記錄了喬允逃脫的細節——看守的衙役是被細如發絲的銀針所殺，針上淬的毒與黑水城祭司所用一模一樣。

"有意思。"楚喚雲指尖輕點密報，"看來咱們還是漏了條小魚。"

季尋之蹙眉："喬允不重要，重要的是誰在幫他。"

"林家？"江禾插嘴。

"不。"楚喚雲與季尋之異口同聲，"是比林家更大的魚。"

兩人對視一眼，同時想到一個可能——冀州織造，皇商蘇家。

三日後，在青州醉仙樓中，喬允摟着林家三小姐的腰肢，醉醺醺地往雅間走。忽然腳下一絆，整個人栽進個結實的胸膛。

"喬公子，久仰。"楚喚雲易容成的商人笑眯眯扶住他，"在下江南絲綢商，姓雲。"

喬允醉眼朦胧："雲...雲老闆？"

"正是。"楚喚雲塞給他一錠金子，"聽說喬公子有些...特别的門路？"

喬允頓時警覺，卻被林小姐掐了一把："允郎，雲老闆是我家貴客..."

雅間門關上的瞬間，喬允突然感覺後頸一涼。季尋之假扮的賬房先生，正用匕首抵着他："虎符在誰手裡？"

喬允吓得酒醒了大半："什...什麼虎符？"

"别裝傻。"楚喚雲撕下僞裝，笑得人畜無害，"你爹臨死前，沒告訴你喬家為什麼被抄？"

喬允面如死灰："是...是蘇家！蘇老太爺讓我爹保管半塊虎符，說将來能換從龍之功..."

季尋之匕首一緊："另半塊呢？"

"在...在蘇家祠堂的..."

窗外突然射來一支冷箭，正中喬允咽喉！

楚喚雲破窗而出，卻隻見一道灰色身影消失在街角——那身法，竟與黑水城祭司如出一轍。

當夜，兩人摸進蘇府祠堂。季尋之撬開暗格，裡面空空如也。

"來晚了。"楚喚雲蹲在房梁上，指尖抹過一絲灰塵，"剛被人取走不到一個時辰。"

季尋之突然按住他肩膀："有人。"

祠堂大門轟然洞開，蘇老太爺拄着龍頭杖緩步而入："季大人，楚太傅，深夜造訪有何貴幹？"

楚喚雲笑嘻嘻地從梁上跳下："蘇老，咱們明人不說暗話，虎符..."

"虎符？"蘇老太爺冷笑，"那等大逆不道之物，老夫怎會..."

話音未落，季尋之的劍已挑開他袖袋，半塊虎符當啷落地！

蘇老太爺突然狂笑："晚了！另半塊已經送去該去的地方了！"

楚喚雲瞳孔驟縮："你給了誰？"

"自然是..."蘇老太爺嘴角溢出黑血，"真龍天子..."

季尋之掰開他嘴："服毒了。"

楚喚雲撿起虎符，突然發現背面刻着一行小字——永元六年秋，玄水再會

文華殿内，陸昭聽完禀報，眉頭緊鎖："蘇家背後還有人？”

季尋之沉聲道："蘇老太爺臨死前說的'真龍天子'，恐怕..."

"是沖陛下來的。"楚喚雲難得嚴肅，"秋獵在即，陛下若去玄水關犒軍..."

陸昭突然笑了："那朕就更要去了。"

少年天子起身，腰間玉佩叮當作響："傳旨，秋獵照舊，地點就定在..."

"玄水關。"