“師公。”佐星野看他平複，也跟着圍過去。

蘇槐序揣着手看天，默默站到一邊，完全不打算摻和進去惹一身灰。誰知楚潇唉聲歎氣後的一句話，石破天驚：

“鎮裡又少了人。”

“又？”荀子卿與師侄面面相觑，驚訝道，“師叔何出此言？此前少過麼？”

“哎，這‘野獸傷人’是托詞……”楚潇說了一半就面露難色，整了整氣急後淩亂的衣袍，重重歎了一聲，“進屋去說罷。”

事出緊急，蘇槐序這回不能裝聾作啞，猶豫片刻選擇跟進去。

楚潇用眼角餘光看到他進來，隻輕哼了一聲，破天荒沒有趕他走，猛飲一口茶水，又将杯盞重重擱在桌上，又砸了一個雷：

這安鎮，根本沒有野獸出沒，所謂“野獸”其實是什麼怪物，準确地說是不知何物。

楚道長最早接到的委托是蘇漓親自給的，繞開下山曆練的徒子徒孫親自找上他這一輩去祛除的，必不是什麼牛馬鷹犬之類的俗物。而能勞煩在京中的蘇大人出馬、楊大人鋪路，更代表是一樁嚴重的事。

安鎮起初有巡夜人被襲，打翻了燈盞後漆黑一片、什麼都沒看見，誤以為是野獸來襲，人也隻傷了腳。後來有天坑礦洞裡的工人莫名在平時走了千百遍的山間滑倒、摔斷了腿，又撞到腦袋後神志不清，安鎮的居民才開始重視，報官的報官、撒網的撒網，一連數月卻連野獸的毛發都沒找到。

安鎮管事的主簿去年就病死了，居民一上報，就直接報給了郡縣，亂世後郡縣事情繁雜，這等野獸的小公文便三番五次被擱置。

後來有一回，楊清彥剛巧因借調文書在府上作客，臨行時見一婦人以淚洗面捧着一封皺巴巴的狀紙在門口苦苦哀求，他心下不忍要過來看，才知她的丈夫已失蹤半月，她見從前的案子無人問津，這才鬥膽過來碰碰運氣。

勤勤懇懇的老實人如常出工卻遲遲未歸，如遇野獸襲擊喪命，沒可能連血都沒留下。楊清彥多了個心眼，回長安便順口與蘇漓說了。兩人翻了翻卷宗查安鎮有何特殊，便查到了礦主人從前租賃時的憑據，忽然就決定管這件事。

兩人特意問郡縣要了許可調查此地風土，誰知來到安鎮，那婦人已絕口不提丈夫失蹤，隻道是記錯了、丈夫出遠門去了。吳老爺剛巧病了，吳岩一問三不知，野獸出沒的傳言鬧得人心惶惶，礦也封了無法進入。

蘇漓派人暗暗探查礦脈，沒有人活着回來。唯一回來的是一具掙紮到豁口才倒下的屍首，面目青黑連毛發都騰着黑霧，似中了瘴氣之毒。

拿不到關鍵證據開礦，又不能大規模闖入，何況尋常士兵軍隊都解決不了瘴氣這等事。蘇漓是名正言順來安鎮的，自然不想背着逼死礦主人的罪名，想了想直接就往純陽宮求助去了。

楚潇成了少有的知情人，假借除野獸之名将安鎮監視起來，又派了足夠人手去圍着礦，帶人試探了好幾次，均不敢貿然深入。楊大人便請了外來獵戶打幌子，廣招名醫問診虛張聲勢，從而拖延時間。

蘇漓看一切安排穩妥，卻遲遲看不好吳老的病或祛除礦裡的瘴毒，遇上藏劍山莊采買補貨的商隊，當機立斷截了人，與葉蕪菁合作迫蘇槐序下山非管這件事不可。

無論醫怪病還是祛毒，久曆江湖的蘇槐序比溫順守禮的柏文松合适得多。誰知蘇槐序來是來了，吳岩卻忽然大膽弑父、鬧到這般地步。

楚潇一口氣說完始末，擡手摸到了水杯，拿起來卻根本不想喝。

佐星野早将雙眸瞪成銅鈴，他下山時間不久，剛巧避開了亂世的殘酷，也從未見過這等場面，聽完半天沒能說句話。

蘇槐序則淡定極了，尋了把椅子坐下，隔着屋子對楚潇莞爾：“難怪楚小師叔與我們這麼‘有緣’，原來是一早候着的。”

“師叔……”立着的荀子卿忽然擡頭，一掃慣有的雲淡風輕與禮敬長輩的客氣，雙眉緊鎖頭一次冷冰冰地看着楚潇，“你們一早便知道，去礦裡拿碧玺石是不可能的事，對麼？”

“對。”楚道長面色凝重，見他發難也不再隐瞞，點頭認了，“所以才指望他治好那吳老爺子。”

他虛虛地用手點了點蘇槐序，後者瞧了瞧他底氣不足的動作，嗤笑一聲道：“若能治好，吳岩不會拖這麼久，更不會铤而走險指望出殡時候遁逃了。他想讓蘇漓知難而退，等人都走了再慢慢解決遇到的困境，沒想到蘇漓難纏，拖不下去了。”

佐星野臉色發白，顫聲道：“你、你是說他弑父是為了逃走？那麼歹毒嗎？”

沒等蘇槐序再開口，楚潇錘了桌面替他答了：“那不是人的東西，到這個地步，才一把鼻涕一把眼淚求蘇大人開恩，有什麼用？！”

佐星野茫然不懂：“哪個地步？”

“這次失蹤的人，是他的女兒。他膝下無子，隻有亡妻留了個女兒。早前不見的人，他都用錢财堵了他們家人的口舌。現在他女兒也不見了，老的又治不好，窮途末路才和盤托出！”楚潇又錘了兩次桌面，直錘得碗盞叮當，宛若什麼平和的假象破裂的聲響，“我來了以後嚴防死守，這是在我眼皮子底下沒了的人！”

那個怯生生的小丫頭，那個吃了酥山就開心的單純姑娘……

荀子卿在大駭後痛心疾首，視線鎖在楚潇避而不看的眼眸上：“那礦裡——到底有什麼？”

“一個‘人’。”楚潇直接答了，嗓音一沉疲累萬分，擡了擡頭始終不敢看他，“如果還算是人的話。”