一隊親衛将桃溪山和程莊圍住，常春春從莊裡提了把玫瑰椅出來，擺在大門前請燕頌暫坐。

飛雪如毛，親衛持傘罩住燕頌，很快就有兩個人被五花大綁地押了出來，随行的還有莊主程峰。

“馬倌張維，侍從李達，”常春春翻開名冊給燕頌過目，“他二人都是兩月前入莊的，這是在他們屋中搜出來的。”

親衛呈上托盤，上面放着兩隻小藥瓶，沒有标名。

燕頌不語，常春春複又擡眼看了眼程峰。

寒冬天，跪在一旁的程峰已經出了一額頭的虛汗，見狀立刻解釋道：“世子容禀：入莊做事的人都要經過層層挑選，首要便是家世清白，手腳幹淨。入莊後曆來是先調|教三月，這二人之所以可以提前做事，是因他們都是已經在本家受了教的人。”

魚照影聞訊趕來，正好聽到這話。

他翻身下馬，上前捧手喚了聲“世子”，待燕頌颔首才側身看向程峰，“本家哪來的？”

魚照影與燕冬是打小的好交情，按他們自己的話說，那是異父異母的親兄弟，此時卻稱呼燕頌“世子”，便是要公事公辦的意思。程峰自然不敢隐瞞扯謊，說：“回您的話，是菏院。”

那是魚家長公子的居所。

但家務事先放在一邊，能讓燕頌親自登門“拜訪”，必定不是小事，哪怕為了文華侯府，魚照影都得為長兄說一句話。

“家兄雖管制菏院，但他平日并不過問下人的事，且他三個月前便領了文選司的差事，下州縣去核查明年上任京官的資格文書了。你二人，”馬鞭狠狠抽在李達身上，魚照影冷聲呵道，“還不從實招來！”

李達慘叫，一旁的張維蜷縮着擡眼，冷不丁對上燕頌的目光，漆黑幽冷，仿若鬼潭。他渾身一抖，慌忙埋下頭，磕頭求饒，說自個兒隻是奉命行事。

“奉誰的命？”魚照影問，“意欲何為？”

“藥瓶是、是菏院的一個嬷嬷給我們的，聽聲音是李嬷嬷，她、她讓我們……”李達見同夥招架不住，生怕自己晚一步會下場更慘，連忙忍痛結結巴巴地搶先抖落出自己知道的，“讓我們在燕小公子來莊裡時瞅準機會出手。至于這是什麼藥，小的們當真不知，求世子饒命！”

魚照影臉色驟變，心念電轉，“世子是為了冬冬……他近來的反常與此有關？”

燕頌颔首。

魚照影捏緊扇柄，他将程莊當作自家地盤，侯翼和燕冬就少了防備心，沒曾想卻是因此差點害了燕冬！菏院，菏院……魚照影的目光垂了下去，他在這一瞬像是想了許多，又像是什麼都沒想。

“如今菏院是誰代管，在溪應當心裡有數。”燕頌看着魚照影，語氣還算溫和，“為着兩家的情誼，我就不上門叨擾了。”

燕家和魚家哪有什麼情誼，都是燕冬的情面罷了，因此燕頌越客氣，魚照影越是如鲠在喉。他僵硬地抿了下唇角，捧手道：“我立刻回去拿人，先行告退。”

說罷，上馬奔下山去。

常春春說：“世子，這兩人都隻是棋子，所知不多，要如何處置？”

“這桃溪山的山底，不正是一個好去處？”燕頌說，“晚些時候一道丢下去。”

兩人膽裂魂飛，磕頭如雞啄米，很快被麻繩勒住嘴粗魯地拖拽了下去，隻留下一片蜿蜒尿痕。

程峰汗如雨下，磕頭道：“小人禦下不嚴，請世子降罪！”

“本家的人不能拒絕、有所特殊也是常情，介弟平日跑馬常來此處，也與我說過莊裡的人做事周到，沒有不好的，隻是，”燕頌屈指敲了下扶手，淡聲說，“好歹是一莊之主，凡事也該為自家莊子的前途生死做打算，是不是？”

“世子教訓的是，此事是小人管治不嚴，有所疏忽，萬望世子慈悲，暫且輕饒了小人，小人必定引以為戒，不敢再有錯失。”程峰接連磕了三個響頭，長拜不起。

燕頌起身掠過程峰，“你最大的錯失不是管治不嚴。”

常春春看了眼怔愣的程峰，說：“魚二公子既然将此處當做自家地盤，想來是受了程莊主的一片孝心。”

這一點撥，程峰便明白了。

世襲之位遲遲不定，他們這些人都陸續暗自擇了陣營，燕頌這是在說他孝心漏了縫，讓人乘隙而入，差點牽連了他如今真正的、唯一的主子。

其實那二人剛來的時候，程峰也暗中注意了一個月，見他們手腳勤快，安分守己，便漸漸放下了防備。程莊作為有名的馬莊，平日進出莊子的客人都是貴客，出門前呼後擁，外人不得近身，入口之物有人檢查，還沒有出過事的。出事也必定會牽連文華侯府，哪怕兄弟鬥争，力氣也不是這麼使的。

可他這麼想，别人未必！

所幸還有轉圜的餘地，程峰戰戰兢兢地說：“小人謹記世子教誨，往後必定用心做事，時刻嚴備，不教二公子失望。”

他起身将燕頌送到馬車邊，在窗邊俯身捧手，直到車轱辘聲消失才直起腰身，脖子底下已經濕透了。

山路安靜，隻聞風聲，燕頌靠着湯圓絨墊枕假寐，說：“在溪還是年輕。”

“魚二公子算是細心謹慎的，但到底沒怎麼經事，心不夠狠，不過吃一塹長一智，總歸他與咱家小公子的心是在一處的，您願意提點一句。對了，”常春春騎馬伴在窗外，提醒道，“您既已歸京，陛下那邊？”

燕頌揉捏鼻骨，倦怠地說：“此時無暇分身，叫農生和任麒入宮一趟，詳叙黔州和潞州之事。明日我自會入宮請罪。”

辦差回京卻不立刻入宮請安，難免教人拿住錯處彈劾自矜無禮，常春春卻沒勸什麼，隻點頭應了。

*

“農生！”

傍晚，雪花飄飄揚揚地灑了一院子，燕冬枕着湯圓絨枕趴在窗沿發呆，眼尖地逮住剛從屋檐翻下的年輕男人，佯驚道：“你偷偷摸摸的，想做什麼壞事！”

“這不是來孝敬您嗎？”農生走到窗前，變戲法似的變出一隻小食盒，“給您買了張記，香不香？”

食盒裡放着一包酥黃獨，用芋頭切片撒上香榧、杏仁，裹了調制好的面糊下鍋油煎而來，這會兒正熱乎，香氣撲鼻而來。

燕冬拿筷子吃了一隻，外酥内糯，美味極了。他想起前幾日，覺得自己罪大惡極，“浪費了好多好吃的。”

見燕冬又能吃得香了，農生松了口氣，伸手幫他将白色的風帽理了理，說：“無妨，您什麼時候想吃，咱們什麼時候給您弄來。”

“嗯。”燕冬眼疾手快地摟住差點從窗沿栽下去的小白狗，又給自己塞了一塊，随後說，“你沒和大哥一道嗎？”

“我才然打宮裡回來。”農生說，“陛下問您到底得了什麼病？身子好了沒有？我說是夢魇受驚，心裡不安生，天又冷，索性就在家懶了幾日，如今就快好了。陛下便沒有再問什麼，隻讓人備了補品和一些漂亮物件給您，還讓我傳個話：‘有事兒别憋着，入宮來，朕給你做主。’”

燕頌回來瞧見的便是這幅場景，燕冬裹着小黃襖，戴着白風帽和手套，渾身上下隻有小半張臉露在外面。他面皮兒薄，腮幫子一鼓一鼓的，眉眼含笑，看起來心情不錯。

燕冬也瞧見了他，眼睛一亮，立刻擡起雙手召喚。

燕頌擡步走過去，“屋裡太暖和了，偏要坐在這裡吹風？”

“我醒來沒看見你，就坐在這裡等你啊。”燕冬理所當然地反駁，又往嘴裡塞了一隻。

燕頌看了這饞鬼一眼，沒有說話。

常青青端着水盆走到面前，燕頌脫掉指套放在托盤上，拿熱帕子擦臉擦手，“小公子用晚膳了嗎？”

“我就在這裡，直接問我呀！”燕冬舉手抗議。

常青青忍俊不禁，說：“用了。起先還想着等您回來一道用，後來幾位主子都來了，就先一道用了。”

“世子還沒用膳，”常春春吩咐廊下，“叫小廚房把溫着的晚膳端上來。”

燕冬瞅着這些人，一個兩個比他這個正經的逢春院主子還如魚得水，連小廚房溫着飯都知道。

侍從們麻溜布膳，燕頌在主位落座，燕冬和雪球一起爬下榻，屁颠颠地占據燕頌左右兩把椅子。