褚正瀾指節在案幾上叩出沉悶的聲響。茶盞中的水面震顫不已，就像他此刻翻湧的思緒——文書既已用印，便是尚書大人也難更改。

“記住，”他聲音陡然壓低，陰鸷的目光在徽言身上逡巡片刻，說出的每個字都像淬了冰，“宮牆之内，一步行差踏錯，便是萬劫不複。”

徽言深深福下身去，廣袖垂落掩住攥得發白的指尖，“三娘謹記二叔教誨。”

十日後，太極宮，永安門。

朱紅的宮牆在晨光中泛着威嚴的光澤，徽言仰望着這座巍峨的宮城，不自覺地屏住了呼吸。

入宮前的規矩繁瑣得令人咋舌——不僅要熟習宮中三百六十條禮儀，作為随身婢女的綠筝更要備齊出身牒文，尚宮局的宮人考校更是讓人脫了層皮。

此刻，徽言終于站在了永安門巍峨的城樓下。作為公主伴讀，她得以帶一名貼身女婢入宮。綠筝安靜地站在她身後，主仆二人總算暫時逃離了褚家那個令人窒息的地方。

“褚娘子可算到了。”公主院的宮女芸黛早已候在永安門處。待禁軍仔細查驗過徽言的象牙腰牌後，芸黛便引着二人穿過重重宮阙。行走在朱牆碧瓦間，芸黛低聲告知：“娘子的行囊已由宮人送至住所，安排與盧家四娘子同住。”

原來公主伴讀已有兩位：崔家大娘子娥蘭，為首席伴讀，負責公主的詩文音律；盧家四娘子宦英，為次席伴讀，專司番邦語言與騎射。而徽言這個突如其來的第三位伴讀，禮部雖出具了伴讀牒，卻連公主都不知該讓她協理何事。

“民間常說好事成雙，宮中更重此例。”芸黛意味深長地看了徽言一眼，“公主能破例增設伴讀，足見聖眷優渥。”

徽言心頭一緊。她這個不請自來的“第三人”，怕是要成為衆矢之的。民間話本中亦有叙述皇宮鬥争的故事，宮牆之内步步驚心，稍有不慎便是萬劫不複。與褚家後宅那些小打小鬧相比，這裡的每一道目光都可能藏着緻命的鋒芒。

“筝兒。”她輕聲喚道，“從今往後，我們可得把尾巴夾緊了做人。”

公主院。

寝殿内，柔嘉正端坐在軟榻上，指尖無意識地摩挲着一卷書冊。聽到腳步聲，她倏地擡眸，隔着輕紗帳幔，隐約可見那道纖細的身影盈盈下拜。

“臣女參見公主。”

“快起來！”柔嘉幾乎是迫不及待地掀開帳幔，幾步上前握住徽言的手，眼底滿是欣喜，“你可算來了！”

徽言一怔，尚未反應過來，便聽公主連聲問道：“這些日子可好？你叔父可有再為難你？”

“多謝公主挂念，臣女一切都好。”徽言溫聲答道，唇角浮起一絲淺笑。

柔嘉這才松了口氣，随即又露出幾分歉然，“我本想求皇兄替你主持公道，可他不允。我隻好退而求其次，求他讓你做我的伴讀。”她頓了頓，低聲道，“雖不能直接幫你拿回家産，但至少你的婚事，能暫緩些時日。”

見徽言目露疑惑，柔嘉解釋道：“伴讀未得公主準許，不得擅自婚配。你放心，再過不久，我就要離宮和親，到那時，我自會放你自由。”

徽言心頭一震，蓦地跪下行禮，“公主為臣女如此籌謀，臣女感激不盡。”

“快起來！”柔嘉連忙扶住她，眼底閃過一絲黯然，“其實我也沒幫上什麼大忙。”她握緊徽言的手，聲音輕柔卻堅定，“你說過，你想尋一個兩情相悅之人，我一定會幫你。”

徽言鼻尖微酸，這本是為了求得公主相助而說出的托辭。徽言正欲開口，一旁的芸黛卻輕聲提醒道：“公主，時辰到了，該去上課了。”

柔嘉點點頭，忽而展顔一笑，親切地喚道：“走吧，褚娘子。”

徽言颔首，快步跟了上去。