時間回到當下，真選組的屯所裏。

「話說回來，你來江戶多久了？」沖田靠在椅背上，饒有興緻地問。

「有一段時間了，不過搬到歌舞伎町是最近的事。」千茶一邊切着松餅，一邊漫不經心地回答。

這個人明明答應了和她去能吃松餅的店裏談，但最後還是把她帶進了屯所的問話室，然後讓食堂的人準備松餅。

二哥說得對，男人都是愛騙人的壞東西，就算是故友也沒例外。

千茶将沾滿楓糖漿的松餅送入口中，甜味在舌尖上漫開。雖然地點不如預期，但她不得不承認，這松餅的味道确實不錯。

現在的公務員夥食都那麽好了嗎。

沖田總悟面前隻剩下一個空碟子，他那份松餅早已吃光。閑着沒事的他前傾着身體，單手撐着下巴，慵懶的目光細細打量着她的臉。

那張精緻的臉龐與他記憶中别無二緻，隻是随着歲月更添幾分豔麗。她嘴邊那顆小痣，還能隐約看出被化妝品刻意遮掩的痕迹。

「怎樣？我長得漂亮嗎？」注意到對方的視線，千茶故意問道。

「還過得去吧，畢竟是茶茶嘛。」他的目光在她臉上停留了片刻，語氣中帶着幾分玩味。

根據她剛才填寫的個人資料，她的本名姓淺井。

淺井茶茶……這不正是曆史上那位惡女的名字嗎？

還真會取名。

「我一直在想是哪個厚臉皮的女人給自己取了這個名字，沒想到就是你這個不要臉的啊。」他毫不客氣地嘲諷。

多年沒見，沒想到他這張嘴倒是狠毒了不少。

千茶得意地笑笑，将最後的松餅送進嘴裡，細細咽下。随後端起茶杯輕啜一口熱茶，沖淡停留在喉嚨間的甜膩。

「嘛，憑我這張臉，隻要編個凄涼點的身世，那些大叔自然就會掏錢了。真該謝謝我母親的基因。」

她輕描淡寫地說道，沖田聽着卻皺了皺眉，一時語塞。

在這個時代，一張漂亮的臉蛋有時反而成為負擔。他無法判斷這份美貌對她而言，究竟是王牌，還是枷鎖。

隻能希望是前者。

自從确定她就是那個讓土方「神魂颠倒」的酒家女，一股難以形容的悶氣便萦繞在他心頭。除了失去捉弄土方的樂子，或許還摻雜着一絲對她的失望。

印象中的千是個倔強的人，當時她被一群混混圍攻，即使已經筋疲力盡，舉刀指向他們時腰闆仍然挺得筆直。她的刀法如同她明确的喜惡一般乾脆利落。就算後來他們熟絡了，挑釁打鬧時的言行間，偶爾仍會帶着幾分上位者的高傲。

沖田總悟當初會與她成為好友，無疑是被她那份傲骨所吸引。

誰料到那個當年與他立下雄心壯志、相約在出人頭地後一同對飲的人，如今卻走上一條截然不同的道路，放下了昔日的傲氣，在燈紅酒綠的街道上賣笑。

當年相約要在京都的頂峰相會，如今卻在江戶最混亂的街道重逢。

說起來真是諷刺。

他們都沒能守住約定，但命運似乎執意要讓他們實踐承諾。

即使覺得她該有更合适的生存方式，他也沒有立場去批評她的選擇。在這亂世中，每個人都有自己的求生之道。

而他，沖田總悟亦算不上什麽正人君子。

名字好聽一點是公務員，但誰都知道他們就是替幕府處理肮髒事的走狗，為了維持那岌岌可危的秩序，手上沾染的鮮血與罪孽早已不計其數。有時連他自己也分不清，在正義的遮醜布下，是否也摻雜了嗜血的私慾。

相比之下，她選擇的路反而更為清白。隻是那個曾經一身傲骨的千，要是看見現在的自己，内心必定充斥着難以消解的不甘。

警隊高官、當紅公關，聽着光鮮，但到頭來，誰也沒能得到幸福。

什麽未來可期，都是年少時的空談罷了。

「説起來，你看到我這樣子一點都不驚訝呢。上次遇到土方先生，他還問我是不是切了。」

千茶全然沒察覺到少年内心的起伏，她整理好吃完的餐具和碟子，學着他的姿勢撐着腦袋，用熟稔的語氣與他搭話。

聽她提起土方的名字，沖田的思緒被拉回現實。

「土方先生對女孩子說了那麽失禮的話，你應該讓他當場切腹。」

「對吧，所以我打算下次見面給他來一個阿魯巴，你要加入嗎？」千茶悠悠地説着，眼裡閃過一絲狡黠。

「随時奉陪。」

「你一直都知道我是女生吧？」她問道，目光中帶着幾分探究的意味。

他不置可否地聳聳肩，還是平日那張撲克臉。

沖田總悟從未向别人提起，但他很早就察覺到千是個女孩子。

她比他大一歲，那時長得也比他高一些。或許正因如此，那些大人都沒注意到這個吃得飽穿得暖的小少爺，骨架異常纖細，鞋碼也小得不像發育期的男孩子；明明家境富裕，卻總穿着寬松而非合身的道服；即使在炎炎夏日，滿頭大汗也始終不肯脫去上衣；再加上她平日刻意迴避與他們共浴同眠…漸漸地，他開始察覺到不對勁。

後來有天，他親耳聽見千的妹妹在無人處喊她姐姐。

少年沖田對好友的隐瞞并無任何芥蒂，過了會又找她一起去捉弄土方。

他也從沒打算戳破，或許是享受着獨自掌握秘密的樂趣，又或許是想珍惜這個得來不易的朋友。

反正，千不論是男是女，她在他心中的地位都不會有改變。

「你以後是打算在江戶定居了嗎？」

他随手拿起被他們擱在一旁的文件，那是她剛才等待松餅時填寫的個人資料和證供。翻看之下，他發現她的住處離屯所僅有十五分鐘路程，還是棟配套和環境都相當不錯的公寓。

「嗯，我還挺喜歡這個地方的。」

沖田挑挑眉「喔，這樣説的人明明剛才差點被誘拐了。」

「對呢…」她眨眨眼睛，故意拉長語尾「不過這裡的警察先生都很可靠，所以完全不用擔心呢。」

千茶擡手撥弄了下耳邊的發絲，那副故作妩媚的模樣倒是挺像那麽回事。

沖田隻是輕輕瞥了她一眼「你這套對我沒用的，還是留給店裏那些大叔吧。」

「真是不解風情呢。」她説着，手指輕輕地敲打着桌面。

翻閱完整份證供後，他再次将文件擱在一旁。

「不過既然來江戶定居，即是說你終于放下家裡那些笨蛋了？」

她遲遲未答，隻是垂下眼眸，默默端起茶杯輕啜。浏海遮住了她的雙眼，讓他看不清她眼中的神色。

「嘛，畢竟最讓人放心不下的都已經死光了。」她輕描淡寫地一句帶過，沖田的眼神瞬間暗了幾分。

搞砸了。

還是以最糟糕的方式。

「抱歉。」

失去至親那種心如刀割的痛感，他最清楚不過，因為在不久前他也經曆過一次。

「沒關係，反正那些蠢貨活着也隻會成為我的負擔。」千茶說着，拿起茶壺，為自己和沖田的茶杯都添了點熱茶。

「死亡對某些人來說，或許是一種解脫呢。」她繼續說，語氣雖然冷漠，目光卻一直迴避與他對視。

他向來都不是溫情派，即便在當下，仍然說不出一句安慰的話。再說，從她那毫無溫度的語氣看來，她不需要、也不喜歡那些虛僞的同情和關心。

無論立場和外貌如何改變，她骨子裡依然是當日那個倔強的少女。不需要任何人的庇護，憑自己的力量開闢前路的千。

感覺她已經先他一步，成為一個立派的大人了。

還真讓人不爽。

「所以，你現在是一個人生活嗎？」

她搖搖頭，這次終于和他對上了眼。

「我現在和妹妹們一起住。」

原來她還有家人在世。

挺好的。

「名字是春還是秋來着吧？」他記憶裏浮現出一個模糊的小女孩身影。

自從那天在街上偶遇，近藤「幫」了姐妹倆一把後，那個小女孩就特别喜歡黏着近藤。後來還有人開玩笑說，要讓近藤等個十五年再來提親。當然，這不過是長輩逗孩子的玩笑話罷了。

「是春，另外還有個小的，叫菊。剛滿五歲。」提到兩個妹妹時，千茶的表情漸漸柔和下來。

沖田聽着，在心裡默算了一下，若有所思地點點頭「小的五歲，大的也就十二、三歲吧……看來你也不容易呢。」

「雖然也會有累的時候，但能擁有值得守護的珍寶，是件很幸福的事。」她說，眼裏的溫柔讓他一時看得失神。

隻是，他這次很幸運地在被她發現之前就收回目光。

明明剛才和他鬥嘴時，還是看着挺聰明利索的一個人，怎麽談起妹妹就變成了個笨蛋家長。

果然，姐姐們都是大笨蛋。

「要是有什麽需要幫忙的地方儘管說，土方會去幫忙的。」

千茶意外地看向他「欸?難道說，他現在成了你可以任意指派的下屬嗎？」

這句話顯然戳中了他的痛處，他的臉色瞬間陰沉下來，卻又很快恢復成那副慣常的笑臉。千茶立刻意識到自己說錯話，看來情況應該恰恰相反。

「沒關係，等他死了，副長的位置就是我的了。」

「副長？所以說?他現在是你們真選組的副長？」

「如果沒有出什麽意外的話，死前都還是呢。」

沖田注意到她在得到确認時，瞳孔微微擴張。随後，纖細的手指緩緩地纏上他擱在桌子上的手，若有似無地來回輕掃，帶着幾分暧昧。

「看着我們的交情份上…你說，可以動用一下成年人的關係，把我這份供詞删掉嗎？」她的聲線聽起來比剛才柔弱了幾分。

「哦……成年人的關係啊，例如呢？」沖田眯起眼睛，嘴角勾起一抹滲着冷意的笑。

能遇到昔日的好友是一件很值得高興的事，但被好友利用又是别的說法了。

「這個嘛…」她站起身來，繞到他身旁，倚着桌子彎下腰，在他耳邊低語道「我給你這個數字，你就替我把這份報告壓下來嘛。」

她的手指輕輕沿着他的手背劃圈，寫下一個數字。

原本他以為她會用美色來勾引自己，心裡還有點不爽，沒想到她搞這樣一齣竟然是和他談錢，反倒讓腦補得太多的自己顯得好笑。

沖田挑了挑眉，将她寫的數字收進眼底。這種毫不遮掩的賄賂手法，倒很有幕府那些大戶的作風，不愧是世家教導出來的大小姐。

不過，讓他更在意的是，她為何如此執着于不留檔案、不提告。她打從一開始就極力避免留下任何紀錄，就像一隻生怕留下蹤迹會被獵人追捕的動物。

「要是想讓警察先生站在你這邊，總該先好好解釋原因吧？」

千茶與他對視良久，從他眼中讀出不容反駁的堅決，最後輕輕抿唇，認命般垂下頭。

「我之所以決定在歌舞伎町，其實都是為了一個男人…要是被家裡的親戚發現我在這裡，他們一定會強行把我帶回去…」

她說着，擺出剛才在人前那副受害者的姿态，隻差幾滴眼淚就能讓他信而為真。

前提是，沖田沒有親眼目睹剛才街上發生的那一幕。

要是她編一個好一點的故事，他也許會稍微配合一下，但她現在這個藉口顯然就是照搬剛才那個大嬸的說詞，連騙他都懶得費心思。

「你覺得我會相信嗎？」沖田歎氣道。

「我從來都不撒謊。」

對，她不喜歡撒謊，但作為大家族培養出來的人，她那套話術可比謊言更具迷惑性。

沖田眯起眼睛，仰着頭細細打量她的神情，試圖從她臉上分析出話語中的真僞。

眼前的人并非容易糊弄的土方十四郎或近藤勳，而是沖田總悟。對此，讓千茶感到非常可惜。

「我是因為逃婚才從家裏跑出來的，要是被京都那些人知道我藏在這裡，他們一定會立刻把我抓回去。」她的語氣很平靜，一邊說話一邊低頭整理衣袖。

「房子是朋友簽的租約，妹妹們的學校沒有太嚴格的入學資料要求，工作的地方也沒要求身份證明文件…」她接着說。

歌舞伎町藏着許多不能見光的人，所以這裡的人向來不愛過問别人的私事。

這便就是她選擇這裡的原因。

這次，沖田能看得出她説的都是真話，但總覺得背後還有更多隐情。不過，既然她願意坦白到這個地步，暫時也隻能接受這個說法了。

畢竟闊别多年，也不能一下子就強求對方無所不談。

「對方是個很糟糕的人嗎？」他随口問道。

她沒有正面回答，而是話鋒一轉「你猜我為什麽會改茶茶這個名字？」

淺井茶茶在父母離世後，被迫嫁給敵對勢力的豐臣秀吉，而當時他已年過五十。

「用來提醒自己不要重蹈那位複轍嗎。」他像是自言自語般。

她沒有回話，隻是低頭笑了笑。