過了元宵，新皇登基一事引起的風波才漸漸平息。裴珲心急恩科，沒過幾天便收拾了東西往學裡去了。到端午節前後，禮部的诏書發來，恩科加試才算正式确定了下來，這時候距離鄉試報名隻剩下不到三個月。

南京是江南省鄉試的所在地。如今的江南省雖說已被分為安徽、江蘇兩省，但兩省職務劃分多有不明，比如這鄉試，就依然還是統一考的。大名鼎鼎的江南貢院裡整齊排列着上萬所号房，盡管這些号房的數量每年都在增加，但在龐大的考生群體面前仍舊顯得捉襟見肘。

裴琅站在江南貢院前看着來來往往穿梭不停的考生，心裡陡然生出無限壓力：江南自古學霸多啊！他有些後悔非要跟裴珲過來了，實在是眼前這景象太有沖擊力了，快要把他那為數不多的自信沖得半點不剩了，這可不是什麼好事。

裴長林作為此次送行隊伍的負責人，感受卻與裴琅截然不同。他睜着一雙大眼一眨不眨地到處瞅着，嘴裡還不停地喃喃着說：“乖乖，頭一次見着這麼多秀才公。你說秀才都這麼難考了，咋還能有那麼多人考上呢！”

“我江南人傑地靈啊。”裴琅感歎着說。

“那别的省秀才多麼？”裴長林忍不住問道。

裴琅想了想，說：“可能沒我們這多，但應該也不少。”

“唉”裴長林突然表情哀愁起來，望着天空說：“我以前也是讀過書的，隻是學不會啊，可當時大家都學不會，我就覺得不是我笨，而是讀書太難了。現在看着這麼人都能考上秀才，我又覺得不是讀書太難，還是我太笨了。”

這也是一隻受到打擊的學渣。裴琅在心裡跟他四叔握了握爪，很有種同是天涯淪落人的悲傷。但這種悲傷很快就被打斷了，因為裴珲報完名出來了。

“勞煩四叔久等了。”裴珲走過來對裴長林說。

“嗨，一家人客氣啥。”裴長林滿不在乎地擺擺手說，“哥兒要是能考上了，那就是咱們全族的喜事，我能跑個腿還是沾光呢。”

裴珲笑笑說：“瞧四叔說的，這些年來來回回的，叫四叔費了不少心，若真能及第，第一個該謝的便是您了。”

“哈哈，那我可就等着了啊。”裴長林爽快地說。

由于距離鄉試日近，裴珲便沒有再跟他們回去，而是在附近訂了客棧，一直住到放榜才會走。這也是老沈氏的吩咐，說多花點錢沒什麼，省得路上來回折騰受罪。

裴長林幫裴珲安置好就帶着裴琅離開了，分别前哥倆少不得又一番依依惜别。

到家後，裴琅仍是每天按部就班地讀書，老沈氏卻明顯焦急起來，起初她還極力壓制着，後來就索性在正堂裡擺起了香案，整日禱告起來。裴琅被她感染，也不由懸起了心。

這麼過了大半個月，等鄉試結束他們的情緒逐漸穩定下來時，裴長林背着氣息奄奄的裴珲回來了。

老沈氏驟然一見，吓得要昏死過去，裴琅趕緊扶穩了她。好在老沈氏還算撐得住，叫裴琅不要管她，先去請郎中要緊，然後就急急地幫着裴長林把裴珲放到卧房的床上。

裴長林對她說：“嬸子莫慌，哥兒無甚大礙，郎中已經請了正在後頭路上呢，馬上就到。”

他見裴琅手足無措地隻知呆呆站着，便說：“琅哥兒别愣着，快去燒壺熱水來，待會兒給你哥哥用。”

裴琅趕忙應了，轉身跑出去燒水。

裴長林又扶老沈氏坐下，不停地向她擔保裴珲無事，叫她隻管放心。

不一會兒裴慶帶着郎中到了，老沈氏忙把位置讓出來，叫郎中給裴珲把脈。

郎中撚着胡須把了一會兒，說：“從脈象來看已無甚要緊，之前已經吃過藥了吧？”

“吃了，吃了”裴長林說，“在南京的時候請人抓過幾副藥，約莫吃了五六天，等哥兒身子好些了才上路的，沒想到剛到縣裡又撅了過去，可把人吓壞了。”

郎中叫他拿來之前的方子，仔細看了看說：“哥兒的病情看似嚴重，其實不然，隻是勞累過度所緻。另外還有些着涼，好在并未釀成傷寒，以後還照着這方子吃藥，我再給哥兒開些藥膳佐用，不消半月便可痊愈。”

老沈氏聽了，才算徹底把心咽回了肚子裡，嘴裡直念老天保佑。裴慶跟裴長林見裴珲已無大礙，便也不欲久留，準備起身離開。老沈氏給過郎中銀錢後又叫裴琅去送他們，卻被裴慶給拒絕了，隻叫他們祖孫在家照顧裴珲就好，郎中自有他們去送。老沈氏一一謝過，等人走了就去給裴珲熬煎藥了。

裴琅把燒好的熱水倒進盆裡，兌了盆溫水給裴珲擦臉，聽見裴珲無意識地喊着要水，又急忙沏了壺熱茶，小口小口地喂給他喝。他喝完水又昏睡了過去，等老沈氏煎好了藥端來，他又迷糊着喝了。

等到第二天下午，許是藥見了成效，裴珲慢慢醒了過來，老沈氏和裴琅才算知道了事情的經過。

原來裴珲萬分不幸地被分到了臭号，鄉試的那幾天秋老虎正盛，位于巷尾的大恭桶經過連日的發酵已是臭不可聞，更甚的是還有綠頭蒼蠅嗡嗡亂飛，裴珲不僅要忍受逼人的惡臭，還要被成群的蒼蠅圍攻。

好不容易挨過了第一場，結果第二場的時候那恭桶居然漏了！黃色的糞水流進裴珲的号房，把他薄薄的布鞋底都浸透了，仔細看的話，那糞水裡還蠕動着白色的東西，令人見之欲嘔。裴珲被困在小小一間号房裡，幾乎是避無可避，隻能強忍着惡心答完了試題，三天裡沒有吃任何東西。

到第三場，差役換了一個新的恭桶來，盡管臭味依舊裴珲卻感覺好了很多，但悲催的是夜裡卻下起雨來。天氣轉冷，裴珲經過兩場的苦戰的身體支撐不住，便着了涼。萬幸他的号房不曾漏雨，沒有進一步轉化成傷寒。

老沈氏聽了他的講述，抹着淚連聲喊着心疼，叫他不必在意成績，安心養好身子就成。裴珲也覺得此次上榜無望，雖然多少有些抑郁，但總歸是時運不濟，抑郁一陣也就釋然了。

他溫聲對老沈氏說：“祖母放心，孫兒曉得輕重。一舉中第的畢竟是少數，左右孫兒還年輕，養好了身子再考不遲。”

老沈氏被他說到了心坎裡，連連稱是，叫他放寬了心好好歇着，萬事都等病好了再說。

在老沈氏的精心照料下，裴珲沒幾天就恢複了精神，能下床走動了。裴琅見他好了，心裡也是開心不已。

他給裴珲送完藥出來，被老沈氏喊住說：“六郎來一下，有件事還要你跑一趟。”

裴琅聞言趕過去，卻見老沈氏提着兩個禮盒說：“六郎，你把這兩樣東西給族長和你四叔家送去，這次大郎的病多虧了他們呐。”

給四叔送裴琅是極為樂意的，但族長...裴琅對他有種說不上來的感覺。按說他也算是個不錯的人了，對族人負責，對晚輩慈愛，全村不論誰家遇到問題，他都會熱心地予以幫助，處事也稱得上公正。隻是裴琅始終記得他處置陳氏時的那種偏激與狠厲，便不大想見他。

老沈氏沒察覺到他的這些情緒，隻交待了一些見面說話的機要，确保了他不會失禮後便讓他提着禮盒去了。

裴琅按照老沈氏的吩咐把禮送了過去，收獲了四嬸炸的果子數枚，以及族長奶奶的新鮮橘子一籃。

過了些日子，裴珲的身體恢複如常了，又開始起早貪黑地讀起書來。裴琅暗暗敬服他的刻苦，也不自覺地跟着用功。

這日哥倆正在書房各據一方地做功課，卻聽見外面吹吹打打得好不熱鬧。裴琅好奇地擡起頭想要向外張望，下一秒就被裴珲警告道：“六郎，讀書須全神貫注，如何這般三心二意。你且記得：任他牛鬼蛇神，我自巋然不動。”