民間有傳言稱，太後當年實為匪窩千金，在河邊撿到龍鳳之姿的天潢貴胄一時欣喜，也不管這人是誰，徑直把人綁着堵上嘴在山寨裡拜堂成親。

木已成舟，先帝不得不将她帶回宮。

佐證便是太後的娘家曾是土匪出身，父兄被朝廷招安後骁勇善戰，幾十年來戰功赫赫，一直鎮守西南。

丹紅今日得見太後，莫名覺得，這民間傳言或許有幾分可信。

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女史回到長樂宮時，太後正蹲在樹下侍弄她那棵海棠。

她掃了眼女史，随口問：“人已經送出去了？”

女史答：“是。娘娘若舍不得丹姑娘，不如召她在宮中常住。”

太後扶着腰站起來，女史趕忙上前攙扶。

她也不再勸太後将這些活交給下人。

即便入宮為妃，太後娘娘依舊是閑不下來的性子，她學不來琴棋書畫，年輕時就在宮裡種花養魚、喂雞遛狗，幾十年過去，那些叽叽喳喳的老朋友皆已作古，她便隻能照顧這些無聲的舊友。

太後笑着說：“總是待在宮裡，就不可愛了。”

她仰頭看着枝繁葉茂的海棠花樹，依舊明亮的眸子裡滿是追思。

爹娘皆葬在故鄉。

她已記不清自己離鄉多少年。

不過，雖然常常懷念故土，但太後娘娘這些年其實并沒有多少感懷傷秋的時候。

她愛這皇宮裡的清風明月、花鳥魚蟲，甚至喜歡那些勾心鬥角的妃嫔。

他們都生動得可愛。

但她獨獨不愛曾視若珍寶的夫婿。

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莫都已經入夜，北州天色尚明。

穿着常服的老将軍一身風塵仆仆，徑直闖入帳中：“快讓我瞧瞧，你那位新晉的常勝将軍！”

正與左右商議戰略的李懷瑾立刻停下議事，起身相迎：“小舅公來得好快。一路舟車勞頓，怎麼不先歇一歇。”

老将軍扯着嗓子道：“你将我賺到北地來，總不是為了讓我喝茶睡覺、後方督戰的吧！”

生如洪鐘，炸得人耳朵疼。

門口的小兵都忍不住悄然偏頭揉了揉耳根。

就站在老将軍身側的李懷瑾面不改色，笑道：“自然是有要事倚仗舅公。”

他走到桌上平鋪的地圖邊：“這一仗，還需身經百戰的舅公指點。”

老将軍曾是家中幼子，年輕時在北州戍守曆練了十年，期間與鞑子交手上百次，對這些外夷了如指掌。

他不論地位還是經驗，于在場衆人中都是獨一檔的。

即便當衆打斷李懷瑾的部署規劃，李懷瑾也依舊笑着，按老将軍所言進行商議，有則改之，無則加勉。

李懷瑾雖得王槊首戰告捷，可到底初出茅廬，強龍難壓地頭蛇，北州的将士毫無鬥志，議事時總言偏安一隅的話，他威信不足，屢禁不止。

老将軍到場就不同了。

誰敢言退，他一個眼刀子剮過去，接着連珠诘問，逼得人讷讷不已，再不敢觸這位國舅公的黴頭。

是以今日的會議，是李懷瑾這兩個月來開過最暢快的一場會。

部署暫定後，帳中大将陸陸續續離開。

“使安。”李懷瑾叫住王槊，對老将軍道，“此乃晚輩新得愛将，作戰勇猛，心細如發，實為可造之才，還望舅公多多指點。”

老将軍眼睛一亮，打量着面容堅毅的年輕人，大笑道：“這就是你那位‘常勝将軍’？”

“舅公謬贊。”李懷瑾含笑颔首，“不過僥幸取得先機。”

雖然見才欣喜，但老将軍還要拿喬幾分：“你将部下交給我來帶，你又打算上哪兒躲懶。”

李懷瑾神情為難一瞬，但還是如實答道：“距中秋不過兩月，晚輩需要早做準備，動身返莫。”

老将軍聞言一頓，面露怅然。

他停了許久，才緩緩道：“替我向你阿婆問聲好。”

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丹紅是從長樂宮處得知李懷瑾已經動身返莫。

彼時她正陪着太後用午膳，一名内侍歡天喜地跑進來，見禮後急切地倒出這個好消息，太後面上瞬間綻出喜悅的光彩。

丹紅卻想到了姚黃。

姚黃再怎麼愚笨，在永安巷居住的這些日子裡，多少也從身邊随從恭敬的态度中，猜到些一星半點的苗頭。

她曾經憂心忡忡地小聲問丹紅：“李公子不會要納我為妾吧？”

丹紅心下道了聲“稀奇”。

當時她笑着調侃姚黃：“說不定是要娶你為妻呢。”

姚黃趕緊搖搖頭：“不可能、不可能！李公子那樣高雅富貴的人，怎麼會娶我為妻呢？”

她又為難地說：“可我不想做他的小妾。”

“為什麼？”丹紅有些奇怪。

她倒不覺得與人做妾是什麼好出路，隻是皇家到底不尋常，即便東宮妾室也算天下人半個主子，更何況姚黃當時得知李公子身份顯貴時，也流露出對富貴生活的憧憬。