這和陸明明想象的場景有些不一樣，在她的設想中，應該是萬貞兒笑着接過紅糖水一飲而盡；朱小胖子也會在一旁天真地說：“姐姐，我不想喝，你喝吧。”

她端着洗刷幹淨的鍋回到屋内，隻覺身心俱疲，随手将鍋放在一旁，便撲通一下倒在炕上。

栾珝見狀，也順勢在陸明明身旁坐下，單肘撐着炕面，側趴在少女旁邊，發辮繞過脖頸，蜿蜒垂落在炕上，他小心翼翼試探性着為她揉捏僵硬的脊椎，動作輕柔，舒服得少女發出一聲滿足的喟歎。

陸明明扭過頭，滿臉寫着無奈，對栾珝抱怨道：“真是不理解這些古人的想法。而且，我如今被困在這座小院中，寸步難行，何時才能找到獸骨？”

說着，她也撐起上半身，側過身子，捉過栾珝的手無意識慢慢把玩，念叨道：“今天晚上又要去見那個皇帝，想想就頭疼，好想回家啊……”

栾珝将少女鬓邊的碎發别到耳後，輕聲安慰道：“快了，再等等……”

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朱骥準時來接陸明明。

院門關上的刹那，少女忍不住回頭望向小院。透過緩緩閉合的門縫，她隻瞥見萬貞兒回身離去時飄動的衣角，耳邊回想起晚飯時萬貞兒對她的請求。

“姐姐求你，若是你向陛下彙報時，隻說沂王殿下自上次風寒之後身體一直未恢複，他既沒有精力讀書，也缺少老師教導，課業日漸荒廢。畢竟你也知道，咱們的确向來安分守己……”

萬貞兒說話時。眼中神色哀哀，緊緊握住陸明明的手，用力到指尖都有些發白。

陸明明下意識掐了掐掩在袖中的小指，一路上，在腦海中反複斟酌用詞，思索今晚該如何應對朱祁钰的盤問。

第一次去乾清宮時，她覺得這段路好長好長，長得仿佛沒有盡頭。可如今走得多了，竟也熟悉起來了。

不多時，陸明明已經站在朱祁钰的禦案前。

與上次見面相比，朱祁钰更加清瘦。

銅制的鶴形燈台立在書桌側面，昏黃的燈光照得他下颌處的陰影格外明顯。他将藥碗放回王誠端着的木盤中，用手帕拭去嘴角烏色藥漬，神色淡然，開口問道：“沂王如何？”

陸明明趕緊收回視線，垂眸将近來情況如實禀告。

寂靜許久，不見上首坐着的人有什麼反應，于是陸明明壯着膽子，偷瞄一眼，隻見這位仁兄一副老神在在的模樣倚在龍椅上，恐怕神思已經不知道飄去哪裡遊蕩了。

直到她第三次将重心從左腳換到右腳時，朱祁钰才再度開口。

“他今年十一歲了吧？上次風寒到現在身體還沒痊愈嗎？”

陸明明心中一動，難道是此人良心發現了？不過朱祁钰可把大侄子的年紀記錯了啊。

她的腰彎得更低了，柔聲道：“陛下聖明，沂王殿下如今已滿八歲了，雖衣食無憂，但換季轉涼，又不愛動彈，恢複難免慢一些。不過小孩子調養得快，隻要精心照料，定能充滿元氣。陛下您也一樣，若能常去禦花園散散心，晚上少熬夜批批奏折，龍體也一定越來越康健！”

“大膽賤婢！豈容你妄議國事，還不速速跪下認罪！”王誠突然跨步上前，厲聲呵斥。

陸明明被吓得渾身一顫，膝蓋重重磕在磚石地面上，發出一聲悶響。

朱祁钰示意王誠退下，後者狠狠剜了陸明明一眼，才退回到陰影中。

“哼。巧言令色，太後派那個宮女給了你什麼好處，敢替沂王說話？還是說你也覺得朕虧待了沂王。”朱祁钰把玩着手中的玉龍鈕玺，發白的唇勾起一抹冷笑，眼神銳利，似乎是要将陸明明看穿。

陸明明暗道自己半月闆要回去報工傷，強忍着疼痛，不卑不亢答道：“陛下仁愛寬厚，對沂王殿下可算仁至義盡，是聖君典範。奴婢所言句句屬實。隻是見陛下龍體日漸消瘦，心中實在擔憂，一時情急失了分寸，請陛下責罰。”

“擡頭看着朕。”朱祁钰靠在龍椅上，手指有節奏地叩擊面頰，眼神中帶着探究，“心疼朕？這倒真是新鮮，你就不怕朕讓人割了你的舌頭？”

怕，當然怕！可要是不這麼說，怎麼引起你的注意，陸明明如是想着，不過這話可不能說出口，隻一副怯生生的模樣，做小伏低地瑟瑟發抖。

“若是能博得陛下展顔，奴婢甘願領罰！”

陸明明擡眸，眼波盈盈，楚楚可憐，膝行半步，卻忽被身後的朱骥猛然摁住肩膀，男人五指成爪，隔着單薄的衣物狠狠掐進少女的皮肉，陸明明疼得面色發白，眼中的神情卻愈發動人，汪出一泉淚來。

朱祁钰似笑非笑地眯着眼睛，打量了她片刻，終于用眼神示意宮人将陸明明扶起來。

“過來。”

陸明明聞言，強忍着疼痛，一瘸一拐地上前，行禮道：“陛下。”

“朕以前怎麼不知，你竟有這等赤膽忠心。”

“陛下此前未給奴婢盡忠的機會。如今見陛下宵衣旰食，操勞國事，奴婢實在憂心，因此這赤膽忠心就按捺不住了。”

陸明明這話說得，簡直是谄媚到極點，饒是王誠這種跟在帝王身邊見多識廣的人，聞言也忍不住皺眉别開臉。

朱祁钰用筆杆敲了敲端硯，“既然如此，朕便給你個機會——磨墨。”