初秋的風裹挾着幾縷涼意，輕柔卻又不容拒絕地擠過窗棂，将宣紙上未幹的墨迹洇出絲絲細紋。白珊珊握着狼毫的指尖微微發顫，案頭攤開的《祭天儀軌》草案上，“玄龜銜符”四字的墨色還泛着濕潤的光澤，便被楚天佑突然覆上來的手穩穩按住。
“又在偷工減料。”楚天佑溫熱的呼吸掃過她泛紅的耳垂，龍涎香混着松煙墨的氣息将她層層籠罩。青玉扳指輕輕叩擊案幾的聲響，驚得她睫毛輕顫，“昨兒還信誓旦旦要親手謄寫儀軌，如今倒對着'玄龜'二字發起呆來。”話音未落，修長的指尖已輕巧地挑起她垂落的發絲，在燭火搖曳間繞出一圈暖金色的光暈。
白珊珊佯裝嗔怒地抽回手：“都怪天佑哥，非要把書房烘得這般燥熱，筆墨都要化在宣紙上了。”可當金絲暗紋的龍袍不經意擦過她繡着并蒂蓮的裙裾，她又不由自主地往那熟悉的溫度裡靠了靠。楚天佑的下巴輕輕抵在她發頂，有一下沒一下地摩挲着她鬓邊的珍珠步搖，那節奏像極了兒時母親輕拍入睡的歌謠。
暖爐裡的炭塊突然爆開細小的火星，白珊珊望着跳躍的火苗，白日朱雀大街上的喧嚣驟然湧入腦海。說書人驚堂木的脆響、書生們激昂的控訴、還有那個鬼鬼祟祟的灰袍人腰間晃動的玉佩，都如淬毒的銀針，一下下紮在她本就緊繃的神經上。
“在想什麼？”楚天佑敏銳地察覺到懷中的僵硬，扳過她肩膀時，指腹擦過她眼下淡淡的青影。燭火明明滅滅，将他眼底的關切映得忽明忽暗，“自午後回來便這般魂不守舍，莫不是和五味又闖了什麼禍？”
白珊珊望着他眉間那抹化不開的擔憂，喉間突然泛起酸澀。她想起三日前深夜，自己悄悄來到禦書房，看到他枕着奏章小憩的模樣，發間不知何時沾了片墨漬，連宮人送來的醒神茶涼透了都未曾察覺。那些藏在心底的憂慮再也壓抑不住，她輕聲将白日見聞和盤托出。
随着她的叙述，楚天佑的臉色愈發凝重。當“掏空國庫”“沉迷逸樂”等荒謬指控從她口中說出時，他猛地起身，案上的茶盞應聲翻倒。青瓷碎裂的脆響驚飛了梁間栖息的雀鳥，也震碎了書房裡原本溫馨的氛圍。白珊珊看着他攥緊的拳頭微微發顫，指節因用力過度而泛白，那身象征至高權力的龍袍此刻卻顯得如此單薄。
楚天佑望着滿地狼藉，忽覺寒意從玉階漫上龍袍。金銮殿上群臣高呼萬歲的聲浪猶在耳畔，此刻卻化作市井間的聲聲诘問。“”這九重宮阙還未曾批過的政令，傳到百姓耳中竟成了這般模樣！”他的指甲深深掐進掌心，龍紋玉帶硌得肋骨生疼，“朕高居九重，俯瞰萬裡山河，卻連最底層的聲音都聽不見！”
“推行新政時，與老臣據理力争；微服私訪時，看盡民生疾苦。”楚天佑突然轉身，龍袍掃過案幾發出獵獵聲響，“可朝堂風雲與市井流言之間，竟隔着這道難以跨越的鴻溝！”目光掃過牆上“民為邦本”的禦筆匾額，他自嘲地笑了笑，那笑容裡滿是疲憊與無奈，“原來這高處不勝寒的滋味，便是連自己的子民都信不過朕了。”
白珊珊看着他落寞的背影，心疼如潮水般漫上心頭。她想起這些年，他為了減輕百姓賦稅，在朝堂上與保守派激烈争辯到聲嘶力竭；想載起前年江州洪災，他連夜冒雨查看災情，靴子陷在泥裡都渾然不覺。這個心懷天下的君主，總是将所有責任扛在肩頭，卻忘了自己也是血肉之軀。
白珊珊朱唇微啟，卻被他擡手輕攔。楚天佑立在窗前，看銀杏葉如金蝶翩跹墜落，聲線忽轉溫柔：“所幸......”他回首望向她，蒼白面龐上的堅毅，恰似刺破晨霧的微光。刹那間，十六載光陰如一卷長軸在眼前鋪展——趙羽橫刀立馬，以血肉之軀築成銅牆鐵壁；丁五味頂着“丁公公”的戲服，在知府後院翻找賬本時狡黠的笑；還有白珊珊于杭州長街，單薄身影擋在流民身前，怒目對峙惡霸的模樣。
“小羽十六年鞍前馬後，刀山火海亦不曾皺一皺眉。”他握緊她的手，指腹摩挲過那些共同走過的刀光劍影，“五味扮作内侍，周旋于虎狼之穴，多少回死裡逃生，卻從未有過怨言。而你......”他垂眸凝望，眸中盛着江南煙雨般的溫柔，“自相逢那日起，便将生死抛諸腦後，既憂我安危，更念蒼生疾苦。”
燭火搖曳，将二人身影映在雕花木窗上。楚天佑上前半步，将她輕輕納入懷中，呢喃聲似帶着千鈞重量：“若無你們這些以命相交的摯友，這暗流洶湧的朝堂，朕又如何能守得雲開見月明？”随着話音落下，他眼中的陰霾如晨霧消散，取而代之的，是利劍出鞘般的鋒芒。
白珊珊望着他單薄卻挺直的背影，心疼如潮水漫上心頭，她快步上前，從背後環住他：“天佑哥，你為百姓做的樁樁件件，我都看在眼裡。減稅赈災、興修水利......”
“可百姓聽不到真相。”楚天佑反握住她的手，掌心的薄繭擦過她細膩的肌膚，忽然想起趙毅将軍臨終前交給他的那份密函。泛黃的宣紙上，密密麻麻列着朝堂可用之人與蛀蟲名單，唯獨宋雲璋的名字被紅筆重重畫了個圈，墨迹早已暈染開來，像是一道滲血的傷口。結合白珊珊今日所述，那些深夜亮燈的書房、頻繁出入的戶部馬車、還有直指西涼的謠言，所有線索如鎖鍊般串聯起來。
楚天佑望着窗外紛飛的落葉，眸光中翻湧着冷冽的算計：“若朕真是稱職的君主，又怎會讓奸人有可乘之機？”喉結微微滾動，将滿腔怒意化作沉冰，“祭天大典關乎國運，如今謠言四起......”話音未落，白珊珊踮起腳尖，用溫熱的唇覆上他緊蹙的眉峰：“天佑哥總說我是你的後盾，這次換我來護着你。”
楚天佑突然轉身将她緊緊擁入懷中，龍袍上的暗紋硌得她生疼，卻聽見他在耳畔低語：“明日召集群臣，朕自有打算。”掌心的溫度透過衣料傳來，帶着不容置疑的狠絕，“待他們露出更多馬腳，朕要讓這些跳梁小醜，連同背後主使，在祭天大典上，血債血償。”
窗外，秋夜漸深，風裡的涼意愈發濃重，将未央宮的輪廓暈染成朦胧的剪影，而暖爐裡的炭火噼啪作響，映着相擁的兩人，在牆上投下交疊的影子，恍若一幅并肩而立的畫卷。在這波谲雲詭的朝堂風雲中，他們始終是彼此最堅實的依靠，更是刺破黑暗的利刃。
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駝鈴聲在沙丘間蜿蜒成線時，葉傾顔的胭脂馬忽然放慢腳步，鼻尖輕蹭向趙羽坐騎的馬腹——那裡藏着她今早塞給趙羽的胡餅。趙鶴亭見狀不禁嗤笑一陣，銀槍挑起腰間皮囊抛來：“殿下且嘗嘗我涼州的杏幹，比你們西疆的蜜餞更有嚼勁！”杏幹落在輿圖上，滾過“飲馬河”标記，被陌塵伸手穩穩接住。
“留着勘測完再吃。”陌塵将杏幹分成四瓣，海東青“宵”立刻從他肩頭探出頭來，啄走屬于它的那份。葉傾顔望着鷹喙上晃動的銀鈴，笑道：“這鈴铛的音色，與宵的唳鳴頻率共振時，能傳得更遠。”
趙羽翻身下馬，虎符磕在馬鞍上發出清響。他解下披風鋪在沙地上，露出裡面裹着的羊皮卷：“昨夜我在馬車内算了銅鈴陣的聲波反射，你們看——”他用佩刀指着沙地上的幾何圖形，刀刃劃過處，細沙自動聚成等高線的模樣。趙鶴亭突然伸手按住他的手背，刀身斜斜插入沙丘：“這裡該加道折線，去年暴雨沖垮的那段商道，剛好能形成天然回音壁。”
葉傾顔從行囊中取出陶制水壺，壺嘴剛要觸唇，卻見趙羽袖口滲出的血迹。“又磕到舊傷了？”她放下水壺，從袖中掏出金瘡藥，“昨夜勘察暗河時就該重新包紮。”趙羽下意識後退半步，虎符穗子掃過她手背：“小傷不礙事，别耽誤了繪圖——”話未說完，已被趙鶴亭從身後按住肩膀，“讓殿下處理！小叔昨兒還說肩甲磨得生疼，别死撐。”