阿蕾奇諾本以為經過自己的推波助瀾，回家後會見到那些畏懼她的面孔，誰知道紅房子裡大孩子們滿臉都是敬佩和孺慕，一聲聲“父親大人”叫得真情實感。

謝苗甚至看到莉蘭——就是小時候抱着他腿糊他一手口水的那個小妹妹，難為他還記得對方的臉和名字。莉蘭的眼睛很大，琥珀美酒一般的色澤，盛滿了對阿蕾奇諾的敬仰和尊敬。這孩子後來恐懼憎惡庫嘉維娜到了沒法跟她共處一室的程度，一直在裝病，“幸運”的撐過每一年考核期。

紅房子裡沒有真正的笨蛋。

阿蕾奇諾對于這些情緒照單全收，然後挨個通知孩子們去她的辦公室——遠離庫嘉維娜舊辦公室的，一間全新的辦公場所。

年紀從大到小一個一個進，謝苗等待的時候沒忘記把午飯順來的藍莓蛋糕吃進肚子。排在他前面的是瓦西裡和帕維爾，兩人出來後表情沒什麼變化，那就證明沒有壞消息。

“謝苗，大人叫你進去。”總是發布任務的上官站在辦公室外，正好看見謝苗在擦拭手上的奶油。

“知道了，現在就來，長官。”

短靴踩上厚厚的地毯，一點聲音也瀉不出。原本厚重的落地窗簾被一分為二，窗外的雪景照得屋子裡亮堂堂的。壁爐裡緩緩燃燒着木柴，驅散了室内最後一絲寒意。

“父親大人。”謝苗反感叫人母親，但是不反感叫人父親，可能是因為【父親】在他兩輩子的童年生活裡都十分罕見，連象征意義都可有可無吧。

阿蕾奇諾示意他坐到自己對面的沙發上：“不必緊張，隻是聊聊天。要來杯熱牛奶嗎？”

這個可以有，謝苗喜歡牛奶。

比他大不了多少的女性從容的斟上一杯牛奶，用手握住杯壁加熱然後遞給他。謝苗捧着牛奶，感覺那顆惶惶不安的心都被妥善安置好了。

“我看過尼古拉給的資料，你是個相當優秀的孩子。邪眼、神之眼、還有煉金術造物武器傍身，短短一年時間就擁有這樣的實力，在壁爐之家着實出類拔萃。有想過更進一步的發展嗎？”

尼古拉就是那位發布任務的上官的名字，很遺憾我們現在才知曉，但這并不重要。

手指摩挲杯壁，謝苗無意在這位頂頭上司面前遮掩什麼情緒。人們總是偏愛“誠實”的好孩子，即使那種坦誠并非出自真心。

“我不想欺騙您，父親大人，但我的确考慮過進入愚人衆軍隊體系，那裡的升遷渠道會更透明一些。”壁爐之家算是愚人衆的一份子，但嚴格來說不在軍隊體系管轄範圍内。孩子們的情報檔案被專門放置歸類在一起，隻有女皇陛下和壁爐之家掌權人才能自由翻閱。壁爐之家是至冬的黑手套，那些長大的孩子們隻會悄無聲息的死在異國他鄉某個角落。但如果進入愚人衆軍隊體系，他至少可以為自己掙得一個堂堂正正的，烈士的名号。

就像謝缪爾的母親卓娅·雪奈茨芙娜上尉那樣。

而且，如果有一天他爬上了更高的位置，至少可以為瓦西裡帕維爾他們拒絕明擺着送死的任務。

如果可以的話……他還是想做些什麼的。

謝苗的話沒有說完，但是阿蕾奇諾明白他的意思，塗着鮮紅甲油的漆黑手指撚起兩張薄薄的紙，幾個呼吸後又放回去，沒有打算給謝苗看：“有自己的想法是好事，孩子長大了總是要離開［家］的。但你這個年紀就出去，我不放心，至少留你到十四歲生日。”

孩子們離開壁爐之家的條件是通過十六歲的考核，但這個孩子過于優秀，可以破例。

“我知道的，父親大人。”

其實滿打滿算也不剩一年時間，但這一年時間足夠做很多事情。阿蕾奇諾看好他，也讀得懂他的意思，更何況，壁爐之家的孩子們本就是要輸送到世界各地各個角落的……

“我會教你一些新東西，希望你銘記于心。”阿蕾奇諾眸光平靜，“一切力量皆有其代價*②。有的時候使用者自以為可以接受這份代價的反噬，但結果證明他們自負得可怕。所以……在未知的力量面前保持警惕，從始至終。”

謝苗一時間不知道她是在說邪眼還是什麼。