來人勒馬躍下，如踏仙階，聲音郎爽急迫：“談夙，我來送你。”

江談夙端坐在馬車中，對這聲喊有些局促，忙道：“溫公子有心了。”

溫墨瑾今日未穿官服，身上還熏了香，頗見打扮的用心。他顧不上在場許多雙眼睛，隻壓低聲音，赧然笑道：“你這一去不知道多久，我必須來看一眼。”

江談夙維持微笑：“如今看着了，那就……後會有期，我們朔京再見。”說着打算垂簾子，溫墨瑾情義慌忙，有些話便脫口而出。“談夙，我等你。我等你回來，我帶你去遊渡君山，去摘黴果，去聽戲，去……”

“我回來再說。”江談夙攔住他話，仍舊說：“我是去赴任，何時能回來還要看皇上的旨意，溫公子等得起嗎？”

“等得起，再久也等得起。”

“别等……”江談夙覺着溫墨瑾實在磨叽時，他卻斬釘截鐵：“等不等看我的心。你去吧，我不耽誤你時辰了。”說完，他将一方小巧名貴的銅鏡塞到江談夙懷裡，羞得兩頰發紅，翻飛上馬，勒缰朝其餘人拱拱手，揚起馬頭往坡上奔去。

江展祺從角落中轉出，他對少年心事多少了解，故選擇回避，人走了才出來，對着江談夙也隻是無奈苦笑，說：“走吧，别管其餘人怎麼想，你隻管走你的路。”

江談夙又放聲哭了兩三下，然後領着人，與江展祺依依别離，徑自奔往靈州去。

靈州城外，黃河邊。

正值日落，江談夙緊趕慢趕還是沒趕上城門關閉的時辰，隻好歇了人馬，尋一處阡陌安頓部下。

一路上，白歧、賈東西、應必萩與江談夙形影不離，江談夙大概也摸清楚了三人的脾氣與習性。

白歧比江談夙隻大兩歲，因耳側有燒傷痕迹，常面敷白妝，故被喚鬼面藥女。她在太行山學習岐黃之術，一般都在窮鄉僻野行醫，從未到過朔京，也不知道江展祺為何招她過來。不過她常常缺衣少食，很是需要這份有酬勞的随行任務。白歧随性灑脫，随遇而安，縱然刀到脖子前也面不改色。

賈東西是走商的貨郎，三十歲左右，長相卻十分具有欺騙性，白白淨淨斯斯文文，全然看不出遊走四海的精明算計。他聲稱隻在夜間出來買賣，因此膚色慘白似鬼。他并不多言，但每每說話，都直擊要點。

應必萩年歲三十五，有胡女血統，卷發高鼻，身量高，着胡服。她是個牙子，也是個慣用刀的刺客，接一些殺人的買賣。她是三人中最喋喋不休者，這一路多虧她，江談夙才不至于悶壞。

這三個活寶如今與江談夙湊在篝火邊，江談夙舉目眺望，見平野田壟間都種着杏樹，新奇道：“已過九月，這兒的杏子竟還結在樹上。”她府中的那棵已經被她薅盡了。

“你要麼？我去摘兩個？”白歧掖起襦裙，正要起身。

“不可。”賈東西伸過枯瘦的手。

白歧瞪他：“靈州亭侯在靈州吃個果子，還需要交錢不成？”

“恁是皇帝，吃果子也要交錢。吃果子不交錢，那就叫盜。”應必萩斜睨白歧，也起身：“既是偷雞摸狗的事情，自然應該我去。”

賈東西雙手再一攔：“我不是說錢的事。隻是這果子是枉春樓栽植，每年九月收果子，估計這兩天便要來巡視摘取，我們一行人如此張揚，你等去摘了，其餘人也去摘了，到頭來罪責還是落到夙惠縣主頭上。”

“枉春樓是靈州的大家族？”江談夙有心打探靈郡的勢力。

賈東西又正好是一個萬事通，故回答：“枉春樓是大，但非家族，而是西平府與靈郡一帶有名的山海之主。”

“山海之主？”

賈東西頭頭是道：“山海之主便是指鹽與鐵兩樣物事。雖說大朔國實行鹽專賣，對私營鐵之商賈也征收稅。但這枉春樓極其狡猾，單拿制鹽一說，它從鹽池取水，運往賀蘭山外的夏鹘國煮鹽，再運到大朔國來賣，賺得風生水起。再說這制鐵，枉春樓出産的鐵器無堅不摧，常運往西蕃、大夏等地售賣，即便扣去稅費，一年到頭來也能賺個十幾萬兩白銀。”

江談夙納悶：“這樣大張旗鼓地賺私錢，朝廷就沒個辦法？”

“此地魚龍混雜，好比一條船，壓下一頭，另一頭又要翹起，萬不得已，朝廷也不會将他們逼上絕路。”

江談夙此時再看那些招搖的杏樹，心旌也随之飄搖。

她問：“隻要靈郡，乃至慶州、興慶一帶平安無事，我們也對這枉春樓睜一隻眼閉一隻眼？”

“縣主定必以為官商不同道，它賺它的錢，你管你的地。但賈某恰恰認為，縣主管住了這些大老虎，才管得住地。”

江談夙了然，西涼王要起兵，也需在隴右與秦鳳站穩腳跟，西平、靈郡皆在這兩地之内，更是牽一發動全身。“行，他日遇上枉春樓的人，我們别沖動行事，先禮後兵。”

賈東西卻癟住兩眉，道：“縣主從朔京出發時，恐怕靈郡各方已收到消息。如今你人到了靈州，已經低調不了，何不高調行事，開門迎客，若有想奉迎縣主的，我們便做個順水人情。”

應必萩卻說：“過于高調，會不會要了縣主的命？倘若開門迎客，迎的是刺客呢？”

白歧笑道：“若是刺客，我不在身邊，被刺中了也是要死的。”

應必萩拂她：“有我在身邊，刺客近不了縣主跟前。”

賈東西歎氣：“既然是刺客，為何要光明正大進來？為何不人一到靈州，便暗中刺殺？要知道，刺殺朝廷命官，罪誅三族。”

江談夙止住争吵，道：“依賈先生的辦吧。我們人生地不熟，或許多結交一些朋友，便多條門路。”

“不巧。”應必萩笑道：“我聽聞枉春樓的樓主最不喜歡的就是官場上的朋友。”

賈東西附和：“是啊，枉春樓雖與靈郡郡守、西平兵馬總管皆有來往，但樓主本人卻十分厭惡官人。”

白歧立刻勸江談夙：“縣主千萬别熱臉去挨那個冷屁股。”

江談夙臉一紅，說：“白大夫話糙理不糙。那什麼樓主不來見我，我就不去見他。”

夜色涼如水，四個人挨着烤火，白歧正勸江談夙上車休息，遠處密林邊緣忽地閃起一叢叢火焰。

江談夙站起來眺望，看清楚是夜裡趕路的隊伍，人數少說也有三十人，浩浩蕩蕩，馬不停蹄，正往靈州城過去。

火光之中斜岔一列出來，又往江談夙這邊奔過來。應必萩呼哨一聲喊：“戒備。”

休憩的護衛迅疾持械，整齊有序排布到江談夙前面去。江談夙此行隻帶了五十人，非江展祺不能調撥更多人手，而是按她的身份規格，頂格就是三十親兵。外加皇帝派遣的二十精銳，合計五十人。

前方幾條人影越來越清晰，勒馬、下馬一氣呵成。

來人高聲問：“敢問尊駕是否夙惠縣主？”

應必萩替代回答：“是又如何，不是又如何？”

來人自報家門：“我乃監牧西使丞之子，梁岱衡。恰逢路過，遙見篝火朵朵，猜測許是近日便要到靈州的夙惠縣主在此宿營。不知我猜得對不對？”

江談夙聽聞對方來頭，監牧西使是太仆寺部下，掌管的是馬政諸事，西使丞是七品的官，在靈州與鹽州牧馬。西使丞的兒子不是官，未來也可能是官。