沈庭燎聞言一頓，道：“你提到巫山大弟子……此人消失已久，莫非你與他相識？”

周文勉連連搖頭：“怎麼可能。我隻是、隻是聽說過他的事迹。”

沈庭燎：“自然，世間但凡仰望過劍道的人，都知曉他的姓名。不過你說的這兩個人，無外乎時運所推罷了，人各有來路去處，不必與他人相比。”

周文勉：“我……”

“難道你心中，也想成為他們那樣的人？”

周文勉瞳色轉瞬黯淡，他愣愣看去，對方眸中含着火焰華光，輕輕一瞥過來，幾乎帶着能将他洞穿的利色。

周文勉悚然一驚，火光掩飾了他青白的臉孔，他張了張口，卻一個音節也發不出來，隻好扭頭跑回營帳中，神思不屬地閉上眼睛。

僅是片刻。

又一記清脆鈴響敲在耳畔，周文勉霍然睜眼，帳内渾然漆黑，他伸手撥開帳門，外面哪還有半點月亮，飛沙走石似一片無邊的幕，鋪天蓋地席卷過來，攜着刺耳的刮擦聲。

傳言是真的，他恐懼地想道，哪怕鳳凰遊繞過了渡亡海行進，那随大風刮來的亂石還是離得太近了，近到根本來不及被風磨成細砂。

一枚粗糙石粒砸到他臉上，擦出一道血痕，周文勉猛地驚跳而出，就見迎面黑影襲來，一股大力将他推回帳篷，沈庭燎出手如電，捏住要刮飛的帳門，厲聲道：“趟子手戒備！其他人不要出來！”

“呵。”一聲極嬌俏的輕笑。

風沙瞬間靜止。周文勉睜大眼，從帳門縫隙中看到懸停的石塊，以及沙丘上款步而來的少女。

一雙赤裸的足陷在流沙之中，沙粒流水般漫過腳踝，撥動那裡系着的一串碎鈴铛。少女面容妩媚秀美，笑容像天山上的雪蓮花：“不出來，就不會死嗎？”

風沙忽然動了，一彎鋒利刀刃切開營帳，悄無聲息割斷了身旁行商的咽喉，一切發生得太快太短暫，鮮血濺了周文勉一頭一臉，他目光呆滞地舔了舔臉上血液，腥的。

驚叫聲哭聲并起，老行商掀開營帳闊步而出，拱手道：“老朽是鳳凰遊領隊，敢問閣下大名？”

少女目光有戲谑寒意：“我名朱厭。”

縱在敦煌道行走多年，老行商驟聽此名，冷汗竟唰地流下，傳言朱厭乃惡鬼窟鬼主座下左使，統掌幻鬼窟，手下群鬼身形飄忽，殺人似探囊取物，他的商隊根本沒有抵抗之力。

“原來是左使大人。”老行商強定心神，“不知大人來此，所為何事？”

朱厭：“我來接人。”

老行商一愣：“接人？”

“不錯，”朱厭道，“你這支隊伍裡，有我要接的人。”

沈庭燎靜靜聽着，拇指掐準少年人中，見他渾渾噩噩，也不知何時清醒。朱厭看似有問必答，惡鬼彎刀卻已見血，此行必然還有變數。

果然，那少女環顧一圈，不耐煩地噘起嘴巴，換了副天真嬌憨的語氣：“你既然不誠心來，幹嘛叫我白跑一趟！”

老行商汗濕重衫，努力挽救道：“左使大人，我這裡都是去西域的商人，說不定有什麼誤會……”

“嘻嘻，”朱厭彎唇笑了，“不要緊，反正人變成鬼，是不可以有活人見證的。沒人出來承認，我就挨個兒殺掉，總能殺到自己求死的那一個。”

老行商望着陡然加速的風沙，瞳孔不禁放大——

“且慢！”

沈庭燎掩上簾子，緩步走出。

老行商雙頰肌肉一顫：“是你？！”

沈庭燎搖頭：“不是我。”

“不是你，”朱厭歪着腦袋，将刀鋒對準他，“難道你是條英雄好漢，打算先替他們扛下一刀？”

“我乃瀚海關邊防軍長史，奉總司大人之命出關。”沈庭燎在老行商驚愕的眼神中亮出一塊令牌，“請左使高擡貴手，放這支商隊通行。”