青石縣的冬夜冷得早。

品玉樓三層閣頂，檐瓦滴水，燈火飄搖。

掌櫃坐在榻前，一壺酒，兩張折信。

他拈起那張灰白的批文，冷冷一笑：“征調？”

紙上說是征用縣南鋪面，用于新開商路配套集市。他那塊酒樓正好“地利”，被劃了進去。

“好得很啊，”掌櫃慢悠悠地斟了口酒，“誰家地段好，誰家倒黴。”

掌櫃姓洪，名山根，早年在南漕混過行船幫，捧過盆，也翻過船，挨過刀，背上至今一塊刺青“走江南”。

後來想活久點，洗手轉行，學着做良民，四處行商，走南闖北半輩子，終于在這青石縣摸着了點門路，置下了地契，立了這間品玉樓，還請人題了字，貼了對聯，照着正經掌櫃的樣子打扮自己。

那時他想着，風頭穩了，酒肉寬了，自己也能混個堂前座上客，坐等那條新商道一開，發他一筆橫财。

以為這回啊，終于混出點人樣了。

誰知這飯也分三六九等，碗是金的才吃肉，碗是瓷的隻喝湯，他這破銅爛鐵的勺子，連湯都攪不着，一擺上桌就叫人掃下去。

他不是沒想過靠人，寫信寫了七八封，全石沉大海；舊年送過重禮的州府大人，這回隻回一句：“有事去吏部填表。”

他就曉得——自己不上桌。

這世道真妙。

你做賊的時候，個個叫你大哥；你做商人了，他們倒看你是頭待宰的肥豬。

掌櫃沒說話，隻是抿了口酒。

官府給的銀子不少，若是他真想洗手做個富家翁就罷了，但他在此處經營了這麼多年，臨了被人摘桃子，他不甘心。

他擡眼望窗外，街巷已沒半點人影。

忽地想起近來酒樓裡傳得最響的那句話：

“那人一拳能把石獅子錘裂。”

他緩緩歎道：“打得好，我就喜歡這種人。”

黃麻寨葉嬌凝。山下小賊傳她“打得寨主屙血三升”，街頭轎夫說她“奪寨如喝酒”，可真正讓掌櫃動心的不是這些胡吹。

是她砸了寨主，沒人敢報官。

官府悄了，商人怵了，周邊幾個村子都送了糧，送得還笑呵呵。

這才是真本事。

掌櫃眯了眯眼，心頭開始打算盤：

“她是個拳頭大、腦子直的，可這樣的人最值用，也要得少。”

他起身，披上狐裘，吩咐小二備車，囑咐賬房封樓。

“去哪？”小二問。

“上山。”

……

“你？”葉嬌凝咂了咂嘴，“我認得你，品玉樓的掌櫃。”

堂下，洪山根穿着一件油灰短褂，身子骨比從前更瘦了些，臉上卻不見頹喪。

“葉寨主好記性。”

“以後再沒有什麼掌櫃了。”

“廢話不多說，我洪山根是來投奔你的。”

葉嬌凝看向村長。

這動腦子的事，還是得交給專業的人。

“你一個錦衣玉食的商戶人家，為啥來這破山頭？”

“品玉樓被官府征調了。”

洪山根嗓音低啞：“說是征調，其實是抄家。連帳房的賬冊都拿走了。三日之内，我連門闆都保不住。”

“我去找舊識，說是當年吃過我多少酒的，結果呢？門也沒進，連家仆都敢将我當下人吆喝。”

“我才曉得，哪怕你捐了三千銀，在他們眼中，也還是條賤命。”

他又指向一個方向，那裡停着他帶來的馬車。

“我帶了冬衣、糧、火藥，還有個練家子。這幾樣，寨裡缺得緊吧？”

村長點頭：“你知道你把東西送上來，就是脫不了身了？”

掌櫃笑了，露出一口黃牙：“我不想脫身。”

“你要啥？”

“寨外三十裡商道，歸我罩。”掌櫃說，“糧食我當是送你們的，再給我一個說話的位置。你要打哪裡，我就給你找哪裡的路。”

“但，我也有條件。”他伸出一根手指晃了晃。