嘉甯心頭一凜，低頭掩飾眼中的抗拒，“女兒明白。”

秦夫人打量着這個平日裡不起眼的庶女，發現她出落得越發标緻了，尤其是眼下那抹倦色，反倒添了幾分楚楚動人的韻味。

“你姐姐在東宮不容易，需要個貼心人幫襯。”

秦夫人滿意她的順從，語氣緩和了些：“你們姐妹同心，才能互相扶持。”

好一個“姐妹同心”。

嘉甯想起原主記憶裡，嫡姐是如何将她推入火坑的。

“你是個聰明孩子。”秦夫人聲音溫和，眼神卻銳利如刀：“該知道怎麼做對大家都好。”

“你父親昨夜歇在柳姨娘處，這盒阿膠拿回去給你姨娘補身子。”她又推過一隻錦盒，“她身子弱，該好好将養。”

“多謝母親。”嘉甯不動聲色地接過。

嫡母明為關懷，實為敲打，她們母女的一舉一動，都逃不過正院的眼。

從正院出來，徑直去了柳姨娘處。

柳姨娘正坐在窗邊梳頭，臉色比昨日更加憔悴。

晨光透過窗紗，照出她眼下濃重的青影。

聽到腳步聲，她慌忙拉了拉衣領，卻沒能完全遮住頸間暧昧的紅痕。

“娘……”嘉甯嗓子發緊，那些痕迹刺痛了她的眼。

柳姨娘勉強笑了笑：“侯爺說……等他忙完這陣子再議你的婚事。”她手指絞着帕子，“朝中最近事多……”

又是這套說辭。

嘉甯看着母親強顔歡笑的模樣，知道她昨夜定是百般讨好。

可那個薄情的男人，不過敷衍幾句就打發她。

“您别再……委屈自己了。”

嘉甯接過梳子，替母親挽發。

銅鏡裡，柳姨娘眼角細紋比昨日更深了。

為了女兒的婚事，這個驕傲的女子不得不向曾經憎惡的男人低頭。

“傻孩子……這算什麼委屈？”柳姨娘拍拍她的手，“都是娘沒用……”

嘉甯握住母親冰涼的手，輕聲安慰，“不怪娘。”

早膳擺上來時，嘉甯注意到都是自己愛吃的。

柳姨娘自己隻舀了半碗清粥，卻不停地往她碗裡夾菜。

“多吃些。”柳姨娘将芙蓉糕推到她面前，“你瘦了。”

這溫柔讓嘉甯鼻尖發酸。

在現代，母親也是這樣，總把最好的留給她……

“娘，您别為我的事操心了，真的不必去讨好侯爺。”她放下筷子，“女兒會想辦法……”

柳姨娘的手頓了頓：“你能有什麼辦法？”她聲音很輕，“這世道，女子的婚事從來由不得自己……”

這話像鈍刀割在心頭。

嘉甯看着母親疲憊的神色，突然無比痛恨這個吃人的時代。

在這裡，女子不過是男人手中的棋子，連婚事都要成為利益的籌碼。

“嘗嘗這個。”柳姨娘夾了塊蜜漬蓮藕給她，“你小時候最愛吃的。”

嘉甯咬了一口，甜味在舌尖化開，卻壓不住心底的苦澀。

“阿甯？”柳姨娘擔憂地喚她，“可是不合胃口？”

“沒有。”嘉甯重重點頭：“很好吃。”

她不能哭，至少不能在母親面前。

窗外傳來丫鬟們的說笑聲，襯得屋裡愈發寂靜。

母女二人默默用着早膳，誰都不再提那樁懸而未決的婚事。

……

嘉甯回到自己院中，心緒難平，望着窗外搖曳的竹影出神。

永甯侯顯然指望不上，必須另尋出路。

既然這邊行不通，或許該從謝家入手？若是謝家主動來提親，父親總不好直接拒絕吧？

她鋪開信箋，筆尖懸在紙上良久，又遲疑了。

要如何開口？

這畢竟是古代，女子主動約見外男，實屬大膽。

可事已至此，她别無選擇。

“謝公子台鑒……”

她喃喃自語，斟酌着措辭，落筆寫道：

「謝公子台鑒：蒙贈安神香，甚為感激。然有一事，信中難盡，不知明日巳時可否于慈恩寺一叙？」

寫完後，她反複看了三遍，生怕措辭不妥當。

這封信既要表明意圖，又不能失了閨閣女子的體統。

将信箋折好交給碧雲：“你親自送去謝府，務必交到謝公子手上。”

碧雲接過信，神色有些猶豫：“姑娘，這……”

“快去。”嘉甯輕推她，聲音很輕，卻很堅決，“就說……就說有要事相商。”

望着碧雲離去的背影，她心跳如擂鼓。

這一步走得險，但為了擺脫太子的陰影，值得一試。

碧雲這一去就是大半日。

窗外那株海棠開得正好，嘉甯卻無心欣賞。

她在房裡來回踱步，茶都續了五六次。

一會兒擔心信送不到，一會兒又怕謝臻覺得她唐突。

女子主動約見男子，實在不合規矩。

“姑娘……”碧雲回來時額上還帶着汗，兩手空空，“謝公子不在府裡，奴婢等了許久……”

嘉甯急急問道：“信呢？”

“交給他的貼身小厮了。”碧雲擦了擦汗。

“小厮怎麼說？”嘉甯不自覺攥緊袖口。

“說等公子回來就轉交。”