“午時三刻已到，行刑！”
北風陰寒，大雪疏忽而落。
一百三十八道刀光齊齊落下，劃破隆冬凜冽的寒風，晃得人眼前一花。
殷紅的血水，混着刑台上經年的塵垢漫溢而下，直直逼到觀刑百姓的腳邊上。
人群連連後退了幾步，生怕髒了自己的腳。
“……人說工部養貪官麼，這秦文樹也是膽子大，不僅貪了朝廷治水的幾十萬兩銀錢，還将兵防圖紙賣給藩人……”
“想着發财罷了，這下倒好，一家子全砍了腦袋，有命賺可沒命花了！”
“作孽哦！瞧瞧最裡邊那孩子，怕隻有十三四歲吧……”
……
明德十九年的年尾尚未翻過，皇帝重疾不治，駕崩了。自此明德盛世結束，二十四歲的皇五子齊昱靈前繼位，率兵包圍皇城，以護先皇梓宮。
先皇之弟靖王深為哀恸，急火攻心，亦追随皇兄而去。新帝感念其忠義之情，着其子齊宣秉承父爵，增其封地千畝，食邑萬人。
國喪之日，禦史台的大門緩緩打開，一道消瘦的人影蹒跚行出。他身上薄青色的長衫皺了，清秀的眉目迎着雪，滿是蕭索。
風雪凄迷，他隻覺四肢麻木。将欲軟倒之際，忽有一雙手将他扶起：“彥之小心！”
他沉沉地回頭一看，下一刻卻是将那人恨恨地推開：“你給我滾！”
被推開的人亦是剛從禦史台出來，神容蒼白憔悴，頭發淩亂，褐色的袍子上也多是灰塵。
“你别以為我不知道……”青衫人紅着眼睛瞪向那穿褐袍的，“方知桐，貪墨銀錢的人究竟是誰？仿制圖紙的又是誰？……老秦待你如親人，你——”
“我沒做過！”穿褐袍的男子雙目滿是血絲，神容怔然，“老秦待我如父，我斷然不會害他！我沒做過！老秦也沒做過！你信我！”
“我信你？你自己做過甚麼，你自己心裡清楚！”青衫人兀自站穩，嘴角噙着冷笑。他看向那褐袍男子的雙目，比卷雪的狂風更寒，更冽。
“方知桐，待我查清此案為老秦平反昭雪，秦家這一百三十八條人命……定要你血債血償！”
……
三年後。
京城的七月，酷熱難當，眼見着挨過了三伏天，終于盼得天降暴雨。
寅時，慶元帝齊昱在禦書房後的龍榻上睜開眼來，聽着窗外如雷般的大雨聲，英挺的眉間結成個川字。
皇帝自有皇帝操心的事。
熱則疑疫病橫行，寒則怕谷物受侵，天幹亦憂旱災，暴雨卻恐洪澇。
洪澇之事，乃是當朝第一大患。
齊昱側身，忖度着今年的江淮堤壩是否足夠牢靠，回憶着河道總督數月前的上表，覺得胸中不甚安甯，索性坐起身來喚内侍宮女準備洗漱。
内侍、宮女魚貫而入。齊昱如常地盥洗一番，不經意擡眸掃視，卻發現少了個人。
他英挺的長眉挑起，又仔細看了一圈，問道：“左舍人何在？”
左舍人名曰左堂賢，乃先帝時就常伴君側的起居舍人。起居舍人每日寅時入宮，申時出宮，專事統錄皇帝言行舉止。先帝駕崩後，左舍人仍當舊職，跟随齊昱左右，到如今已有六十九歲。
齊昱登基兩年以來，除卻官員休沐，左堂賢從未誤過時辰，今日卻是不見蹤影。
大太監周福道：“禀皇上，左舍人昨夜裡突發胸痹，在家中過了身，今日吏部會拟好新的舍人遣來。”
齊昱動作頓了頓，将手中的絲帕放回瓷盆裡，一時沒說什麼。
過了片刻又囑咐周福：“封賞之事，讓禮部瞧着多添一些罷。”
周福妥善地應了。
天剛蒙亮，雨還在下，齊昱緊趕着去向惠榮太後請了安，又到禦花園用過早膳後便回了禦書房。各地的折子絡繹從殿外送進來，不一會兒便堆起一座小山似的，估計又要看到半夜。
這還是經太傅太師們濾過了一道的。
齊昱尚來不及翻開第一本奏折，外面竟又報上一道火漆的文書。
齊昱打開一看，隻覺得太陽穴突突地疼。
淮南果真決堤發大水了。
雨漸淅瀝，宮門次第開了。六部各官到職應了卯，便有黃門侍郎來傳戶部、工部要員速速觐見，另說還要請三公，便匆匆走了。
兩部尚書并侍郎人等不敢耽擱，連忙結伴出了司部。
“……河決于荥澤渡口，漫流于原武，抵壽陽、祥符、扶溝、通許、沋川等十一地，舉目汪洋，村舍倒塌，受災之地約三百餘村，人畜凍餓溺水而死者不計其數，無家可歸者上萬。雖及時堵塞，然河道似欲改道南流……”
齊昱合上折子，冠玉般的面容神色淡然，垂着杏眸瞧着堂子上杵着的十多個人，道：“暴雨數日，淮南決堤發了大水，死傷上萬，衆卿還不知道？”
口氣十分和藹，仿若一點點怒氣都沒有，可其中的冰冷，卻叫人聞之刺骨。
六部官員咽了咽口水，面面相觑，心有戚戚，不知如何答話，都把目光投向上首站立的周太師。
周太師着一襲紫袍綠绶，抱着闆笏。他已年過六旬，鬓眉花白，乃是先皇定下的顧命大臣之一，諸官本指望他能勸解一番，哪知周太師卻是撲通一聲跪下了。
衆人一愣，連忙也跟着跪下。
周太師沉聲道：“禀皇上，六月以來淮南伏汛頻頻，河口堤壩偶有小決，皆因填補迅速，并無大礙。臣等日前已督促沿淮各地嚴防暴雨，萬沒料到此次汛情兇猛，臣等無能，望陛下治罪！”
既不說知道，也不說不知道，且認罪态度堅決，神情誠懇。
諸官很是受教。
齊昱展顔笑了笑，将治罪一事輕輕掠過：“事已至此，治罪尚且是後話，今日朕想聽聽衆卿有何應對之法。”語罷也沒讓諸官起來，卻點了個人：“林太傅，你先說說，這荥澤口大堤三年前才整修完，如今怎麼又塌了？”
林太傅略一思索，毫不猶豫道：“回禀皇上，荥澤口大堤是前工部侍郎秦文樹被罷免前督建，罪臣秦文樹貪墨治水公款，定是在河堤之中偷工減料，才造成今日……此種慘狀。”
瞧這責任推得，多幹淨。齊昱挑起眉頭，目光向他旁邊移了一格：“唐太保，如今有何應對之法？”
被點到的唐太保心裡一緊。此事出突然，他還無甚想法，可今上着實惱怒官員毫無主見，說“不知”難免受罵，于是思忖片刻，隻好硬着頭皮道：“臣以為，應當阻斷北流河道，開七寶河，以恢複建元故道。”
工部的張尚書擡頭瞧了他一眼，像是很不能苟同。
然則今上亦讨厭朝臣争執于殿，故他也沒有馬上開口。
“張尚書，”齊昱看在眼裡，“你如何看？”
張尚書伸着脖子道：“回禀皇上，建元故道已堙塞了二十餘年，臣以為，此道難以恢複，倘若強行恢複故道，淮南北流宣洩不及，更會決口！”
齊昱點點頭，又笑着點了他身後的工部郎中：“徐郎中以為呢？”
工部郎中徐佑是去年的榜眼，文章寫得好，人也甚老實，隻是心思不活泛，故禦筆點他進了工部做主事，想讓他曆練一番。誰知兩月前，前郎中惡疾辭世，此生運氣尚好，頂替了郎中之職，跑腿之事并不曾做過。
此時徐佑隻當皇帝在問他贊同哪一邊，自然覺得沒有不幫恩師而幫外人的道理，便爽朗道：“臣以為尚書大人言之有理。”
張尚書隻覺背脊一涼，心裡已打了徐佑十八個腦袋瓜：傻小子喲，皇上是問你有沒有其他意見！
果然，齊昱相當和煦地笑了兩聲，“徐郎中倒是敬愛恩師。”