“原來太後從未真正放權，”李惟煦擦去劍上血迹，忽然望向逐漸沉沒的海盜船，“她留着周承業，就是要借海盜之手，毀了咱們的海上防線。”他忽然按住朱宜蘇肩膀，“宜蘇，你可記得，當年在刑部大牢，我說過你像茶湯，初嘗苦澀，細品回甘？”

朱宜蘇怔住，看着對方眼中倒映的自己，忽然明白這話裡藏着的深意。海風掀起李惟煦的發，露出耳後淡紅的胎記——與他鎖骨下的海鷗刺青竟形成呼應，仿佛天生的一對。

海戰結束後，兩人在燈塔密室檢視戰利品。周承業懷中的密信揭露了更大的陰謀：太後聯合南洋海盜，計劃在秋祭時突襲天津衛，趁兩人離京時攻占海運使署。信末蓋着的，竟是消失二十年的“血凰衛統領印”。

“秋祭那日，太後會親自去天壇，”朱宜蘇摸着印泥，“她要借祭天之名，重掌海權。”他忽然擡頭，“而我們，就将計就計。”

秋分祭天，天壇丹墀下。朱宜蘇扶着太後登上祭台，留意到她袖口繡着的暗紋，正是海盜船的雙尾鲨變形。李惟煦身着祭服站在西側，手中捧着的玉匣裡，本該是“監國之寶”，實則藏着海鷗衛的調令金符。

“皇天在上，”太後的聲音在祭殿回蕩，“哀家代天子祭海，願四海鹹甯——”她忽然轉身，伸手向朱宜蘇，“将海權印信交予哀家，以安民心。”

殿中禁軍突然合圍，刀槍映出冷光。朱宜蘇卻輕笑，取出玉璜與李惟煦的青玉佩，雙璜合璧的瞬間，天壇穹頂傳來悶雷般的回響——那是海鷗衛水師抵港的信号。

“太後，”李惟煦的聲音從殿外傳來，“您以為控制了祭殿禁軍，就能奪回海權？”他掀開殿門，身後站着身披重甲的蘇明河，“二十年前您沒看懂的局，現在該明白了——所謂海權，從不是握在深宮婦人手中，而是在能劈開浪濤的人手裡。”

太後看着合璧的玉璜，忽然想起先太子臨終前的話：“皇嫂，惟煦和宜蘇，會替我們走完未竟的海路。”她忽然無力坐下，望着朱宜蘇腰間的玉佩，終于明白，這場橫跨二十年的局，從不是兄弟相殘，而是兩代人用親情與信念，為大盛鑿開的海天之路。

是夜，兩人在海運使署的輿圖前對飲。李惟煦忽然指着“占城”方向：“皇兄來信說，他已說服西洋諸國派使團來朝，為首的威尼斯商人，想換我們的北鬥導航術。”他忽然放下酒盞，“宜蘇，你可知道，我為何一直留着半枚玉佩？”

朱宜蘇望着對方眼中跳動的燭火，忽然想起無數個并肩查案、海戰的夜晚，想起對方總是将他護在身後，卻又在關鍵時刻放手讓他成長。他忽然伸手，将兩枚玉佩緊緊握在掌心：“因為我們本就是一體的，如同北鬥與海鷗，缺了任何一個，都照不亮這片海。”

窗外，“明蘇燈塔”的光芒穿透秋霧，與天上的北鬥星遙相輝映。李惟煦忽然輕笑，指尖劃過他手背的老繭：“說得對。這盤棋，我們會一直下下去，直到大盛的船隊，能抵達世界的每一個港口。”

海風帶來隐約的汽笛聲，那是海鷗衛的新艦隊正在試航。朱宜蘇望着輿圖上逐漸密集的航線，忽然明白，所謂局中局，從來不是終點，而是起點。當兩個靈魂在權謀與浪潮中彼此守望，當兩代人的信念化作羅盤上的指針，屬于大盛的航海時代，才剛剛拉開序幕。