永徽二十五年夏，乾清宮的鎏金屏風後，朱宜蘇捏着密報的手青筋暴起。李惟煦的指尖劃過“西域貢使遇刺”的字迹，玄色袖口露出半截染血的密信——那是今早從禦膳房總管屍體旁搜出的，信上“殺李”二字用朱砂圈了又圈。

“禦膳房七成廚子是蕭氏舊部，”朱宜蘇将密報擲入炭盆，“他們想在萬國宴上重演‘鸩酒弑君’的戲碼。”

李惟煦用銀簪挑起炭盆裡的灰燼，簪頭的北鬥紋與朱宜蘇腰間的雙璜玉佩遙相呼應：“蕭崇遠伏法前，曾在天牢刻下‘百慕大’三字。宜蘇，舊黨殘部恐怕已與西域諸國結成同盟。”

五更的朝房裡，新科狀元周延儒正在分發解暑湯，瓷碗碰撞聲中混着低低的議論：“攝政王昨夜又處決了三名禦史中丞……”朱宜蘇隔着屏風聽了片刻，聽見“酷吏”“暴君”等詞，不禁想起李惟煦昨夜的話：“若想讓舊黨徹底暴露，必先讓他們以為有機可乘。”

早朝的金銮殿上，龜茲國使者突然跌跌撞撞闖入，額角纏着滲血的布條：“陛下！我朝商隊在玉門關外遇襲，兇手身着大盛玄甲衛服飾！”

殿内嘩然。朱宜蘇望着使者眼中的慌亂，注意到他袖口的狼頭紋繡工粗糙——那是舊黨臨時仿制的。李惟煦适時出列，手中舉着截獲的假玄甲衛腰牌：“龜茲使者可知，真正的玄甲衛腰牌，刻着‘煦蘇’暗紋？”

使者的臉色驟變，下意識摸向腰間。朱宜蘇趁機展開西域商路的布防圖：“玉門關外三十裡的烽燧，本王昨夜剛命人增設了望樓。龜茲商隊遇襲的時間，與望樓記載的‘無異常’完全不符。”

退朝後，朱宜蘇在軍機處看着龜茲使者的供詞，忽然輕笑：“他們想借‘玄甲衛襲商’挑起西域諸國對大盛的敵意，卻忘了核對烽燧記錄。”

李惟煦用匕首剖開使者的鞋底，取出卷成細條的密信：“‘八月十五，裡應外合’——這是舊黨與西域汗王的約定。”他忽然望向朱宜蘇，“宜蘇，我們需要一個‘替罪羊’，讓舊黨以為陰謀得逞。”

深夜的刑部大牢，朱宜蘇看着獄中假玄甲衛的“供詞”，供詞裡“攝政王擅自調兵”的字樣刺得他眼眶微熱。李惟煦替他整理龍袍，指尖劃過他後頸的刺青：“明日早朝，我會主動請辭玄甲衛統領之職。”

“不行，”朱宜蘇按住他的手腕，“玄甲衛是我們的耳目，怎能輕易放手？”

“正因為是耳目，才需要暫時舍棄。”李惟煦的聲音低沉，“舊黨想借‘清君側’之名逼你殺我，我們就将計就計，讓他們以為陰謀得逞，再一網打盡。”