時隔五年，“遲水”這兩個字從自己的口中再次說出時，連遲水自己都有了恍惚。

愣神間，她忽然意識到自己回複得沖撞，忙加上了句：“回王爺，民女名喚作遲水。”

話出了口，遲水才在心裡忍不住地懊悔，但也确實無法再用本次任務的僞名來糊弄那蕭王爺，她隻好靜候着蕭鳴澗開口。

蕭鳴澗點點頭：“遲姑娘，何故使得你遇人追殺？”

她順着蕭鳴澗的話答道：“回王爺，民女來自南邊霖州枕福城。家父是個從商的，被宿敵迫害緻死。那人對我們家趕盡殺絕，無奈下，民女隻得往北邊逃，未曾想在皇都的城外還是給追上了，還得多謝王爺，才使民女免于喪命。”

遲水這胡謅的話裡倒是摻了一絲真。

在進入謝家以前，她确乎是從霖州來的，卻是生在了當初枕福城外一個盤踞已久的土匪窩裡，是那大當家的女兒。

這土匪窩稱做鈞峰寨，遲父也不是什麼打家劫舍的惡棍，反而是帶領手下劫富濟貧，專殺那城中臭名遠揚的人物。

奈何土匪終究是土匪，那日二當家的叛了變，與新上任的城主狼狽為奸、裡應外合，剿了那忠心于大當家的“匪”，再對遲水與其爹娘設下重重包圍。

最終，遲父為了遲水母女倆拼出一條血路時，自己也身死官兵的刀下。

通緝令在各州間一張張傳遞、張貼，斷了遲水母女倆的謀生路，隻得與那官府賽跑，一州一州的換着乞讨，淪為流民。

遲水原以為，這樣的托詞下，免不得蕭鳴澗再問個十句二十句，正揣摩着如何應答時，蕭鳴澗眼底裡已有了憐憫，因着害怕惹起遲水的傷心事，于是又速速地隐去，似自言自語地開口：

“如此看來，遲姑娘的家是不能回了。遲姑娘在這皇都城裡可有相識？有無可以依靠的人？”

遲水搖搖頭，正欲做出楚楚可憐的姿态，忽然憶及雲桃所說蕭鳴澗最是厭惡做作的女子，便匆匆改了神色，隻是帶着略顯無奈的神情搖了搖頭。

蕭鳴澗将眉毛微微蹙在一起，輕抿着唇，他在思量遲水的去處。

遲水看出蕭鳴澗的為難，趕忙開口道：“王爺，民女不才，偏生能做幾道好菜，是人人都贊不絕口的。不知王爺能否給我個機會，在府上做個廚娘，不求月錢，隻求王爺給個住所和飯食，也好讓民女報了王爺的救命之恩。”

她說完這話，将目光直直地投向廳上坐着的男子，屏氣凝神地等待着回應。

蕭鳴澗開口說話時，嘴角總是微微上揚，話裡也是帶了笑意，讓人分辨不清他是否話裡有話。

他是這樣答道的：“遲姑娘在皇都若是當真無依無靠，這法子倒也不是不行。本王也算好人做到底，免得你在外頭又遇上殺手。隻是适才聽遲姑娘所說，本王以為，遲姑娘應也是個閨閣千金，在本王府上做廚娘着實有些委屈，本王有些不敢定奪。”

聽這話頭，約莫是有戲。

于是遲水又一次輕輕晃頭，面色是平淡如水：

“從家裡逃出後，哪還敢論什麼千金和小姐，隻是日日無端受怕罷了。王爺這恩我定是要報的，還望王爺給個機會。若日後當真覺得民女做事不力，再将遲水掃出門去，那時追我的約莫也早放棄了，出去也安穩些，更是不枉王爺救民女一條命。”

一番話下來，蕭鳴澗心裡早有了松動，正好往外望見那日頭，恰是廚房裡要預備午膳的時辰了。他便讓遲水做上一餐，嘗嘗她的手藝，方能決定她是去是留。

遲水歡喜地應下，便随着蕭鳴澗和素梨幾個丫頭來到廚房裡。

随後，她刀起、刀落，案闆聲不停，登時就将那無論是細長的還是粗短的食材，都快刀成了或小段，或薄片，又或小塊。

接着拱火、起鍋，食材爆發出的香味瞬時就盈滿整間屋子，團團熱氣也拂過衆人的衣角，在屋裡打着旋兒。

正下廚的遲水動作行雲流水、幹脆利落，對刀工、食物、火候的掌握猶如那沙場上百戰百勝的将軍在點兵，着實是驚着了蕭鳴澗以及衆丫頭，那香氣又引來幾個小厮，巴巴地站在窗戶旁望着。

遲水在下廚上的造詣，同她身上與生俱來的武打天分一般，是一點就通、青出于藍的。武功是從她爹身上習得一二，那廚藝卻是在謝家莊子上瞧過幾回廚子做飯，便通了任督二脈似的，竟沒在飯菜上失過手。

以往，莊子上那些嚼她與謝燎琰舌根的，不是被她打服，便是被她做的菜堵了嘴。

畢竟她眼裡容不得沙子，嚼她舌根的人同時又打不過她，就是想去偷些她做的菜來吃也被遲水一刀阻斷。

遲水琢磨着這蕭王爺府的廚娘是志在必得，改日便去謝府拿了毒，下在菜裡，待蕭鳴澗一命嗚呼，她便能與謝燎琰拜堂成親，屬實松快美哉。

正想着，手裡動作卻不停，一道一道菜被盛起，擺在一旁，五顔六色的，統統寫滿一個“色香味俱全”。

最後的一碟菜被盛起，遲水的肩膀和手臂傳來陣陣酸澀。

她在心裡忍不住罵道：“這姓蕭的一人用膳，竟叫我做了這少說也将近四十碟菜了，真是好一個鋪張浪費的人物。”

蕭鳴澗眉眼和嘴角都染了淡淡的笑，一邊招呼着大家預備用午膳，一邊離了膳房，快步邁向膳廳去了。

丫頭和小厮一齊在膳廳擺桌、上菜，遲水收拾好廚房來到膳廳時，一切已然準備就緒。

待到遲水走至門口時，屋裡已經烏泱泱一大片人頭，全是下人裝扮，女子一邊站着，男子另一邊站着，中間圍了個蕭鳴澗。

遲水心中疑惑，正當她猶豫着不敢向前時，身後傳來一位婦人的聲音：“姑娘，我們哥兒救的人就是你吧。别光杵着了，快快進去吃飯吧。”

語畢，一位身着暗花黛紫色長錦衣的婦人便含着笑堪堪入了遲水的眸子。

她頭上盤了個髻子，插着個木制的竹紋梳篦，瞧起來竟是蕭鳴澗母妃的年紀，皮膚卻不算白皙光滑，有些許皺紋刻在嘴角、眼尾處，模樣卻是端莊，比那些丫頭看起來高貴不少。

她倒也如蕭鳴澗似的，五官總浸在笑裡，給人一種親切感。

她身旁還站了個穿着鉛色綢面圓領袍、手中提着個雙層木匣子的男人，他人中處蓄着烏黑的胡子，同樣是彎着眉眼看遲水。

從他二人的舉動間，不難看出是一對夫妻。

遲水憶起謝廉安給的竹簡上寫過，蕭鳴澗的母妃自北疆來，随身便帶了一個丫鬟和一個小厮，那丫鬟和小厮後來就配了婚，自姜貴妃薨于冷宮後，他們二人也是待蕭鳴澗如己出，随着他輾轉北疆與皇都。

這時，遲水見他二人衣裳面料和款式在平實中又帶了華麗，心下便明了這二人的來曆。

遲水眼睛瞥向膳廳，“這是在作甚？”

男人輕輕笑道：“姑娘，莫怕，随我們進去吧。”

屋裡頭，蕭鳴澗也看見了他們仨，忙出來迎：“鄒叔，孔媽媽，遲姑娘，快快進來吧。”

三人入屋，隻見這膳廳着實是大，正中心擺了張檀木六仙桌，搭配五張六足圓凳。旁的又有三張更大些的圓桌，搭配了十幾二十張圓凳不等。

遲水适才分裝在各碗各碟的菜如今就分開擺在各桌上，各桌的菜色皆是一緻的。