平靜之下自是一股委屈和無奈，他瞧得分明。方才在沈舜面前顧左右而言他，說不回去怕被外人責怪不合禮數雲雲，條條在理，其實心裡早就害怕的不得了。

挺倔啊。唐祁忍不住彎了嘴角，“放心，自然不會賣了你。五年前我就聽你舅舅說起過你，你抓周的時候，他抄了兩部書才給你攢了件茜色鎏金的披風，你可還留着？”

她一怔，搖頭：“我已經大了，穿不了了！”

一會兒又說：“五年嗎？那你知道我家很多事了。”

青年抿唇，“是不少。”

女孩表情幾經變化，像是想到了什麼，但終究還是沉默。

唐祁指着前頭和船家坐在一起的少年：“丫頭，他是何衍，比你大，他會照顧你的。”

半晌，女孩道：“叔父，您喚我阿鸰吧。”

青年微微動了眉，面上笑意卻深了。

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延嘉十年初，參知政事黃鈞萬貪腐軍饷案發，數月未在朝堂上露面的副相終于被收了監。

京都，朝野一夜風聲鶴唳。淮西，黃州卻是明月皎皎。

子夜，黃州麻城知縣家的大門急響如擂，在這安靜的小地方激起了些許不滿，鄰裡有人罵罵咧咧的點了燈，幼兒被驚醒了啼哭爹娘隻好來哄，狗兒們也此起彼伏的叫醒了遠處的同伴。

府内，燭火未滅，知縣唐祁正在書房埋頭修改其新著《解蠶說》的圖。他有一絕活，便是對所到之處的地勢地貌過目不忘，并能一筆畫下來，來麻城不過四五年，這裡的一草一木皆入他眼，整個黃州的土壤地貌植被徑流，他也幾乎都了然于胸。

因而他的《解蠶說》與尋常專注于對植被、房舍、蠶種的農事雜說大有不同，裡面有大量的圖，均是用染了油的紙張疊放的，若想看樹，那便看樹，若想看坡，那便能看坡。這也足以見得他一介白丁出身，是如何能在延嘉四年那場空前激烈的春闱中奪得一甲第十的。

老仆在房外道：“爺，是薊州沈家來的，說是家人亡故，有急事相商。”

唐祁手中的筆卻未停，“卻沒說是什麼事？”

一會，老仆回道：“是個叫沈四的，說沈大人的父親和妹妹都亡故了，實在是走投無路，求您施以援手。”

細細勾勒圖标的筆一頓，唐祁起身動了動僵硬的脖子，才擡頭：“請他進來吧。”

自黃案發以來，二人這幾月中也隻往來了一二封書信，既是知他這義兄心情不好，也确實為避“黃黨”之嫌。聽聞他家老父去世，也隻是托人交了封子和諜文過去，說有事便可找他。沒成想真是麻生專挑細處斷，福無雙至禍不單行，他沈舜到底還是遇到了更難的事。

打開那封信：

“亦惇賢弟安好？如今兄蒙恩師之難，高堂亦撒手人寰，家門零落，錐心泣血刻魂之傷不可言表。眼下處境之艱險，前途之憂茫，都無抵阖家之離悲。稚子年幼，父亡母失，着實慘烈，個中蹊跷，無所可知，愚兄無能，亦無從顧及吾妹獨女之周全。殘燭風中，急盼弟至。”

薄薄一張紙，短短幾行字，墨色卻暈染的一塌糊塗，一些錯字也是來不及改，可以想見，這封信在提筆時是如何匆忙，握筆人的涕淚又是如何落滿了紙。

思緒被拉回了五年前。

延嘉四年的正月，劉兆柏訇然離世之時，正是他與沈舜榜上有名之時，亦是二人相識相知同遊京城之時。

春榜開揭後，他二人春風得意遊汴湖，途中遇到個颠老道，追着要給沈舜四個平安符，說是他家中四個兄弟姐妹有一個有血光之災，都帶上能避一避。沒成想卻還是晚了一步，劉兆柏的死訊幾日後便傳到了京都，沈舜大恸，當場暈了過去，那時他也在旁。

再往後，便是那轟動一時的龍川大案，朝廷潦草結案，吳氏伏法大快人心，卻沒人管真正的苦主究竟過的如何。當然自古都是如此，尋常百姓家連個慰藉都不曾有，但這劉氏兆柏好歹還得了皇帝的定論——是個良臣。

唐祁拿着那信也難免感慨，“父亡母失”？這才不過五年，那北冀伯的獨女便已成了孤女嗎？

天未亮，唐知縣便着人給縣裡留了書，匆匆上馬。

兩日後，泰州沈府内院，沈舜形容枯槁。

如今門庭孤殘，滿園傷情，母親陳氏神志不清，妹妹更是不知去向生死難料，小弟沈儀雞骨支床，隻有夫人洪玉與弟妹料理家中。

真是：數把離别淚，蕭索繞心頭。