泰和二十八年是大周極其不平凡的一年。
新春以來，姜氏與李氏的鬥争愈演愈烈，姜氏一改往日的低調，氣焰陡然嚣張起來，不再顧忌泰和帝的調停，仗着實力深厚對李氏窮追猛打。
宋琛看得出李氏已經到了窮途末路的地步。本來李氏内有泰和帝的偏幫，外有各地商賈巨族的輸血，不該毫無還手之力。誰能想到姜氏竟然改良了技術，作坊效率大增，通過海路從南直隸運到全國各地的産物比李氏便宜了三成有餘，李氏作物輸得丢盔卸甲。
“如果弟妹能夠幫忙，也許李氏還能勉強撐一撐，争取些時間……”宋琛想到剛剛看到李素娥五個月身孕，不由搖搖頭，感歎姜氏真正選了一個“好時機”。
由于入微之術對胎兒有影響，她自懷孕起不再過問李氏一族的事務，李氏相當于自斷一臂，自然鬥不過升級換代的姜氏。
“大哥，剛剛素娥無心之語，請勿要與她計較。”宋珩匆匆趕來，對着宋琛長長一揖，為李素娥方才嘲笑宋琛帶回私生子之事，向他賠禮道歉，“說起來，一切皆是……”
“好了，阿珩，不必多說了，過去确是我不察，才釀成今日苦果。”宋琛打斷宋珩的話，對着他使了個眼色，擡腳往外面走去。
宋珩苦笑着跟了上去，自家娘子極為耳聰目明，隔得一丈遠都能聽見你的談話。
兩人進了快活樓，掌櫃見是自家公子，立刻為他們騰出隔音最好的頂樓雅間，親自為他們上了下茶點後，随即關門離開了。
“姜家和李家之事，弟妹到現在還蒙在鼓裡，實在出乎我的意料。”宋琛随意坐下，對着倚在窗邊的宋珩開口道：“李素基也就罷了，他對弟妹終究還是有幾分兄妹之情。沒想到聖上竟然也放過了弟妹，這般心慈手軟一點也不像他的風格。”
“姜侯爺放言，假如他赢了，絕不會追究他們的子孫後輩，反而會以禮相待，甚至還會保太子登基、青哥兒做鎮遼東。但隻要娘子出了半點意外，他将不再留任何情面，要所有人為她陪葬。”
宋珩背對宋珩，望着窗外熙熙攘攘的人群，宋琛不知他是何種表情，但想來他應是心情不虞，那兩人情分太深，若非實在緣淺，定然已是神仙眷侶。而李素基和自己的娘子又何嘗不是這樣，也是天公不作美，生生錯過一對有情人。
正當宋琛感歎他們兩兄弟是幸還是不幸，宋珩那略帶譏诮的聲音又在空氣中響起：“姜侯爺把人命看得很重，又要以身作則打破儒家“父父子子”的觀念，何況他至今無子，太子從小長在他身邊，和他情同父子，而青哥兒是娘子的親侄子，定然不會出爾反爾。聖上和舅哥想來也明白這個道理，自然也就熄了利用娘子的心。”
宋琛搖頭失笑：難怪父母對弟妹巴結得賣力，原來有這麼一層緣故。無論姜氏和李氏誰勝誰負，隻要弟妹在，宋家都會全身而退，果真打得一手好算盤哪。
“老師待弟妹倒是一如既往。”宋琛不禁感慨起來，傳聞姜氏之所以從泰和十年起放任李氏發展至今，有部分原因便是姜侯爺看在弟妹的面兒上不忍下手。
宋珩嘴角扯了扯，想到胭脂說自己長得像姜侯爺前世，又思及李素娥時常恍若看故人的表情，眼底閃過一絲黯然和陰冷，“他們雖遠隔千裡不曾見面，心靈上卻始終相依為命。”
……
同年五月，大周迎來了第一場全國範圍的大暴雨，宋琛望着窗外陰沉沉的天空，心道：這場大雨已經下了近半個月，不知何時是個頭，或許老天爺都在為老師的離去而痛哭。
大周内部态勢原本一觸即發，哪知在這緊要關頭，姜侯爺離奇暴斃，姜氏失去主心骨，各方争權奪利，頓時亂了陣腳，陷入四分五裂之中。
“阿琛，你快去聽雨台，剛剛素娥找了思苑，往那裡去了。”王氏匆匆忙忙地跑過來，打破了宋琛的沉思：“素娥對思苑心裡有氣，萬一氣性上來，娘擔心她氣出個好歹。”
姜侯爺下葬不到一個月，林思苑覺得在侯府易觸景生情，特意搬到宋家借住。來了不到兩個月，宋珩跟李素娥為她吵了七八回。
李素娥素來口不擇言，說話紮心，宋珩氣得整日借酒消愁，然後在某個夜裡和林思苑酒後亂性，被李素娥捉奸在床，自此李素娥見他倆便勃然大怒。
宋琛面無表情點點頭，吩咐左右：“去請大少奶奶來，說我有要事找她。”
“你自己去便是，何必叫上你媳婦！”王氏慌忙制止，見宋琛眉頭微皺，神色不滿道：“你表妹新喪，正是傷心難過的時候，你媳婦兒本就對她又沒個好臉色，還不把你表妹擠兌死。若不是素娥對我有心結，娘會來求你嗎？”
宋珩和林思苑事發當晚，王氏自言身體不濟，将李素娥留了整整一夜。李素娥咬定王氏故意為之，每次見了她都會歇斯底裡，鬧得王氏灰頭土臉，不敢出現在她面前。
“老師屍骨未寒，她卻跟阿珩犯下那樣的大錯，娘子自然為弟妹鳴不平。”
徐有凰與李素娥多年情分，本就對她跟宋珩走得近略有微詞，發生這件事之後，對林思苑更是冷言冷語，時常讓她下不來台。
宋琛最終拗不過王氏的哀求，匆匆趕往聽雨台，剛好遠遠瞧見林思苑将一個綠色渾圓的莖塊植物遞給李素娥。
宋琛知道那是姜氏一年前從西洋人手中得到，名為馬鈴薯的植物，不挑土地肥瘦，種在哪裡都能活，畝産又極高，唯一可惜的是有劇毒，家畜食後會全身抽搐腹瀉而死。姜氏一直試圖消除其毒性，好令其作為糧作物。
“陸謄讓我篩選無毒土豆？”李素娥接過馬鈴薯上下抛了抛，然後将其扔到亭外，似笑非笑地看着林思苑炫耀道：“他舍不得。”
宋琛聽着她語氣裡的挑釁，不由對宋珩和姜侯爺生起一股同情之意，這兩個女人不拿自己男人作依靠，總拿對方的男人戳對方痛腳，老天真是錯點鴛鴦譜。
宋琛正要上前勸開他二人，林思苑見她識破自己的謊言，臉上并不見驚慌和尴尬，反而撫掌輕笑，露出一個高深莫測的微笑，飛快湊到李素娥耳邊低語。
“不可能，你騙我。”李素娥登時臉色大變，猛地朝林思苑推去，她力氣用得不小，林思苑倒退兩步，她自己也因此往後倒去。
宋琛早就直覺不妙，腳步一刻不停欲上前，隻是他終究晚了須臾，李素娥搖搖欲墜時，還隔着她四五步，千鈞一發之刻，林思苑飛快地扯住了李素娥，輕輕瞥了她的肚子一眼：“小心，你快要臨盆了，若出了意外，李素基更不會放過我了。”
“弟妹，沒事吧？”宋琛見李素娥無礙，略略松了口氣，趕忙上前，将她們二人隔開。此時李素娥似乎已經完全平靜下來了，隻是她卻不回話，如同木偶一般，無知無覺地站在旁邊。
宋琛瞧她神态異樣，心底擔憂，正想問林思苑究竟說了些什麼，卻瞧見宋珩焦急地跑了過來。
宋珩見了李素娥的樣子，面色頓時陰寒起來，将李素娥護在懷中，冰冷的目光如同利劍般射向林思苑：“你對她做了什麼？”
“姜侯爺的死亡真相，李素基是如何借你我之手毒死他的。”林思苑對着宋珩妩媚一笑：“不過表哥放心，你我不知情之事也一并告訴了素娥，她定會原諒我們的無心之失……”
“夠了！”宋珩白着臉打斷林思苑，隻是還未說完，李素娥掙開他，跌跌撞撞地離開了聽雨台。
宋珩顧及她笨重的身子，不敢上前阻止，又怕她神情恍惚摔倒在地，隻能膽顫心驚地跟在後面，一路虛扶着她。
宋琛見他們的背影消失後，目光投向林思苑。
她毫無畏懼地迎上他的目光，含笑問道：“大表哥是不是好奇，我早不說晚不說，偏偏為何今天刺激她？” 不待宋琛回答，她又搶先自顧自道： “她要跟宋珩和離，今天就要回娘家，李素基說不定已經等在外面了。”
宋琛冷冷看了她一眼：“這豈不是正合表妹之意。”
“我雖然對表哥勢在必得，可也知道隻有在素娥身邊，才能保下這條薄命。”林思苑見宋琛神色變幻，半掩着面容，吃吃輕笑，“素娥要離開宋家回李家，我就算豁出臉皮，李家也不肯收留啊。我隻好将真相告訴她，這樣她總不好意思回李家了。”
……
一切果真按照林思苑之言，李素娥從此不再提和離一事，還徹底和李家決裂。
李家怪林思苑從中作梗，以她害死了李素娥孩子為由，強行将其擄走。李素娥得知後，不顧有恙在身，親自從李家将林思苑帶回，見她受傷不輕，一直照顧她到痊愈。
林思苑如往常般故意挑釁李素娥，無論說得有多難聽，李素娥也隻是麻木地聽着，從來不回嘴，與以前争鋒相對的樣子截然不同。
本來孟家因全力支持姜侯爺，與李家相互敵視，但孟青平傾心林思苑，孟青平的妻子甯慈醋意大發，除了罵林思苑狐狸精，勾搭人夫，還罵李素娥窩囊廢，管不住男人，聽起來倒一分有同仇敵忾之意。
徐有凰見了難過，為她打抱不平之餘，也氣她不争，李素娥卻一心撲在培育無毒馬鈴薯之上，毫不在意道：“孟夫人有權罵林思苑，可我的丈夫和大哥以卑鄙手段害死了陸謄，令她變成寡婦，現在她搶我丈夫，不過也是一報還一報罷了，我有何立場罵她。”
……（第二章）
李素娥為了快速得到無毒馬鈴薯，無節制使用入微之術，精神錯亂得厲害，經常無緣無故地動怒，鬧得宋家雞飛狗跳。
宋老爺見她精神狀态不對，生怕她哪天在宋家尋了短見，李素基一怒之下會拉他們墊背，拐彎抹角地請他把妹子領回去。
李素基趕到宋府，在遠處看了一會兒李素娥，輕輕笑道：“宋伯父放心，無毒馬鈴薯沒有培育出來之前，妹妹是不會尋死的。”
“宋珩和思苑兩人不是東西，做出那般苟且之事，素娥和他們擡頭不見低頭見，我怕素娥傷心過度，影響了身子啊。”宋老爺見李素基不肯給個準話，隻好硬着頭皮再接再厲，試圖把李素娥這個燙手山藥丢給他。
李素基看穿了宋老爺的打算，似笑非笑地保證道：“無妨，如果妹妹真的有何不測，她那般喜歡宋二公子，就讓他們一家三口團聚，絕不牽扯旁人”
宋老爺聽到隻拉宋珩墊背，頓時一塊兒大石頭落地，不再提把李素娥送回李家的話了。
宋珩：“你可真是我親爹！”
……
不過顯然宋老爺放心早了，李素娥本來就認不出幾個人，現在幾乎完全認不得人了，有次将宋琛當成了宋珩，一刀捅到他的胸口，神情癫狂道：“你根本不是無意，就是一心要他的命！”
宋琛要不是身手好，躲開了緻命之處，定會當場去世。
宋老爺見了老淚縱橫，可他惹不起李素基，安慰宋琛：“忍一忍吧，下次見了她，離她遠些便是。”
宋琛的傷還未痊愈，宋老爺也步了他的後塵。宋氏兄弟的相貌本就襲自宋老爺，他保養有道，本身就不顯老，又不愛留胡子，十足的美男子，結果被李素娥當成了滄桑版“宋珩”，掏出匕首猝不及防紮在了肩上，聽說是打算紮脖子，多虧宋老爺警覺，加上有習武底子，才躲過一劫。
宋老爺親自挨了一刀後，可沒有了勸大兒子的淡定，直接把宋珩找來，請他看在父子一場的份上，要他出去避一避風頭。
宋珩跪在地上，任憑宋老爺說破嘴皮子也不肯離開：“父親，素娥她精神恍惚，兒子與她夫妻一場，怎能此時離她而去？若是父親執意如此，兒子帶素娥出去單過便是。”
“挨刀的又不是你，你說得倒輕松，況且那些馬鈴薯全都種在宋家花園裡，二媳婦兒會和你出去單過？”宋老爺越說越覺得肩膀發疼，見宋珩一臉倔強的模樣，更是氣不打一處來，操起身邊軟枕，砸向宋珩，宋珩沒有避開，搖晃兩下，竟然倒地不起。
他不由大驚，他砸的是個軟枕，又不是個碗！
宋琛皺眉将昏迷的宋珩扶起，思索片刻，扯開他的衣服，滿身的可怖傷口頓時映入眼簾，有幾處差點就足以緻命了，暗道果然：他和父親隻因生得像阿珩，都挨了李素娥的刀子，整天跟她一起的正主又怎可能逃過一劫，不過默默承受罷了。
宋老爺也顧不得自己有傷在身，顫抖着摸上宋珩的傷口，大恨道：“這兩個欺軟怕硬的女人，明明是兩人合謀，不找李素基的麻煩，卻獨獨報複阿珩，無非欺我兒無權無勢。我當李素基英雄豪傑，沒想到徒有虛名，原來是個敢做不敢當的沒種之人，把鍋都扣到阿珩身上。可憐阿珩素來仁厚心軟，如何招架得住她們兩個當世最剽悍的女人。”
“看來父親是信了弟妹的瘋言瘋語？”宋琛不動聲色道。
“二媳婦越瘋的時候恰恰是她最真的話。”宋老爺激動的神色慢慢平靜下來，盯着宋珩看了良久，伸手撫平他眉頭皺褶，低聲歎道：“新仇舊恨，阿珩做得出來的，當年真不該将他送到林家。”語氣裡滿是掩飾不住的後悔。