蕭恒破曉起程，角聲吹徹雲霄。鼓停角息後，潮州營半數部衆快馬奔往西塞，隻留滾滾沙塵。

如此狂奔三日，衆軍才紮營休整。唐東遊掏出肉幹給蕭恒，蕭恒搖搖手，繼續啃自己那塊餅。

唐東遊挨着他坐下，撕着肉幹塞給他，講：“将軍，咱們是先去州府，還是直奔雁線？”

“先去雁線。”蕭恒折了根樹枝撥弄篝火，“前一段齊軍已經打過庸峽，守城要緊。州府那邊就算下達了旨意，也沒人接。”

唐東遊奇道：“雖說咱們潮州出身不大正當，但受了皇帝招安，怎麼都是正牌軍。他們西塞都護府就算再不懂事，也得犒勞犒勞。”

蕭恒看向他，“半個月前，西塞都護被西夔營一個統領刺殺，叫趙荔城。據說趙荔城白日闖帳，直接割下了他的腦袋。沒過幾日，齊軍大舉進犯，全城險些被屠。”

唐東遊聽出點不對：“‘險些’被屠？”

“這就是第二件事。除了我們，朝廷還往西塞派了一個人。”

蕭恒拿樹枝在地上寫了兩個字。

唐東遊訝然，“娘哎他還活着哪！他不是早下了死獄，竟沒有被處斬？”

“皇帝登基大赦，将他從禦史台獄發落到京兆府獄。他當初維護科舉，又重審并州案，将世族得罪個底掉。京中諸公想要他死，便尋了這麼個正大光明的法子。”

蕭恒看向篝火，眸光閃爍。

“故令一介書生，遠赴西塞監軍。”

***

李寒滾鞍下馬時被風沙嗆得一陣咳嗽。

晌午太陽最盛時，李寒卻直到城牆根才看得清城樓牌匾。漫天黃沙滾滾，青天白日也像黃昏。他剛下馬站定，袍角便被人扯住。

一個骨瘦如柴的女孩子。

肋骨一條條地高凸，面龐浮腫，李寒甚至疑心牽住自己的是一根枯枝。

那孩子有氣無力地叫：“郎君，給口飯吃吧。”

李寒忙解包袱找幹糧，将吃剩的馕餅全都交給她。女孩跪下給他連連磕頭，他将人攙扶起來，溫和問道：“你叫什麼名字？”

“四兒。”

“你的大名叫什麼？”

“沒有大名，就叫四兒。”

“叫四兒，想必上面還有哥哥姐姐？”李寒道，“你的兄姐在哪裡，我陪你去找他們。”

四兒說：“死了。阿爹阿娘，阿翁阿婆，哥哥姐姐，都死了。”

李寒一時默然，四兒已抱起馕餅狼吞虎咽地啃。李寒将水囊擰給她，待她吃了一會，問：“你想跟我進城嗎？”

四兒被噎住，咳了一會，忙說：“别進城，别進城，城裡都是死人。”

李寒問：“在哪裡？哪裡在死人？”

“餓死了好多，都說齊戎子要打來，又跑了好多。前一段，大衙門也在殺人，殺了好多人。”

李寒隐約聽出她所講的衙門正是都護府，問：“衙門要怎麼走，四兒能不能同我指一指？”

四兒想了想，點了點頭。

李寒将她抱上馬背，說：“你同我指完，我就先送你回家。你看看家裡還有沒有什麼衣裳糧食，好好藏起來。”

四兒第一次坐馬，小心翼翼抓着馬鞍，問：“你是大官兒嗎？”

李寒笑道：“怎麼這麼問？”

“隻有大官兒才騎大馬，才去衙門。”

“我不是大官兒。”李寒挽過缰繩，“我家也在這邊，咱們是一個老家的人。”

四兒給他遙遙指了路，李寒便送她家去，到地一瞧，何止中庭生旅谷，井上生旅葵。

土屋已經坍塌半壁，屋頂茅草也被撩去大半。西塞連野草都少長，門前沙土能淹過腳面。一推門，李寒忙掩住四兒口鼻，被灰塵沖得再度咳嗽前先聞到一股劇烈異味。

他為四兒掩鼻的袖子蓋住她的眼睛。

榻上，蠅群如雲，蜷縮膿爛的血肉散發陣陣惡臭，白蛆爬了滿床滿地。

已經分辨不出男女，但死在屋裡，想必是四兒的家人。

李寒将孩子摟在懷裡，背身遮擋住，推着她慢慢走出門。

兩人走到院中，李寒擦了塊石頭給她坐，從包袱裡找了件幹淨衣衫交給她，蹲身對她道：“我有點事做，約莫天黑前能回來，如果天涼了你就披上它。别進屋子，幹糧和水我給你留下，也别吃得太急。”

四兒正在吃他先前給的馕餅，顧不及說話，隻點頭。

李寒留她在院中，自己上馬往都護府趕去。

都護府門大開，竟沒有一個值守戍衛之人。堂頂那塊“守國衛民”的紅漆大匾擦得明淨生光，李寒擡頭瞧了一眼，擡步往後堂走去。

一繞過影壁，便傳來哄嚷嬉鬧之聲。

廊下，衛兵服色的一群人圍成一窩，吃酒劃拳，幾個篩盅滾在階上，吃剩的豬骨頭撒了一地。李寒看不見他們賭什麼，隻聽衆人高聲叫道：“大！大！開大！”

接着就是歡呼聲和倒氣聲，開盅子的那人罵罵咧咧起身，冷不丁撞見李寒目光吓一跳，當即罵道：“□□老娘！都護府是什麼雜毛流狗都能擅闖的？”

李寒道：“我要見你們長官。”

“聽見沒？要見咱們長官。”那人哈哈大笑，衆人也夥同笑起來，“咱們都護去陰曹了，你往那旮旯見去吧！”

“我要見你們長官。”李寒将袖中文書一舉，“在下李寒，受皇命，出為西夔營監軍。這是我的官憑文書，現在，帶我去見你們長官。”

***

錦屏後，副都護高青雲聞聲轉頭，蹙額道：“李寒？”

“是叫這名。”衛兵疑道，“都護，不會有假吧？向來監軍的都是宦官，可弟兄們冷眼瞧着，這小子瘦雖瘦弱些，總不像個閹雞。”