“少爺為何總讓我跟着秦姑娘？她身邊有别人，其實也并不需要我，我想着要不還是回到少爺身邊……”

“或許我也并不需要辛兒時刻跟在身邊呢？”

可怕的話就這麼毫無防備地落入耳中，姜辛兒隻覺得心蓦地一停，像是突然間就無法跳動了一般。

她愣怔了許久，李樵的話在腦海中潮汐般沖刷着她脆弱的情緒，有一瞬間她好想拔腿逃離這個地方，仿佛隻有這樣才不用面對更可怕的答案和那個她并不熟悉的少爺。

但另一種情緒使得她生生止住了腳步，盡管心底的角落已經開始疼痛，但她還是想面對面親口問他那些問題，想聽他親口否認那些可怕的猜想，告訴她一切都是她多想了，他們還會長長久久地一起走下去。

還沒等她想清楚究竟要如何開口，那個折磨她許久的問題已經脫口而出。

“少爺是厭煩辛兒了嗎？”她的聲音因為放輕而有些顫抖，像蝴蝶的翅膀在反複觸碰看不見的風，“有人和我說，少爺不願意我再跟在身旁，是因為厭煩了。但我不相信，我想聽你親口告訴我。”

少女的勇氣像她手中那把甯折不彎的長刀，承載着她的自尊和榮光，就這麼筆直地指向她的終點。

她是那樣勇敢而熱烈，更襯得他懦弱而卑劣。

其實就算沒有他，那天下第一莊也終究關不住她。終有一天，她會用力掙脫一切、向着屬于自己的遠方而去，而非在他這方小小的池塘中做一尾顔色鮮豔的錦鯉。

許秋遲背對着她，目光在那片虛無的綠色中徘徊。

“這個答案有那麼重要嗎？有的時候兩個人會分開，并沒有什麼具體的緣由。隻是時候到了、緣分盡了，便會自然而然地踏上兩條不同的路。”

“重要，少爺的答案對我來說永遠重要。”女子又往前邁了一步，試圖縮短兩人之間最後的距離，“不論少爺想去何方、要做什麼事，辛兒都願意一起。如果是我做不到的事，我可以去努力……”

“不論我要你做什麼，辛兒都願意去做嗎？”

他終于轉過身來、湊近了她的臉，擡起一隻手輕撫她的面容。

朝夕相處的這些年裡，他們是陪伴彼此的最親密的人，卻從未有過如此親密的觸碰。姜辛兒愣住了，一時間無法動彈、也忘記了開口回答。

然而下一刻，魔鬼般的字眼就從那張形狀好看的唇中吐出。

“那回天下第一莊如何？”

姜辛兒的臉色在一瞬間變得蒼白。

許秋遲笑了，微涼的指尖已離開她的臉龐，退回到了原本的距離。

“所以，你也是有喜歡、不喜歡，情願和不情願的。既然如此，又何必說服自己一直跟在我身邊呢？畢竟我記得最開始的時候，你并不喜歡我、凡事都喜歡同我對着幹呢。”

所以現在為什麼要喜歡他呢？為什麼要對他言聽計從呢？

他不值得。

“成為陌生人”說來疼痛，其實也沒有什麼，不過是讓一切回到原點罷了。這世界上所有關系都是從素不相識開始，最終歸于生死和陌路的。

朝夕相處的這些年，他太了解眼前的女子了。

李樵可以為秦九葉放下一切乃至生命，但姜辛兒卻不會如此。

雖然也在殺戮中長大，但她此生經曆過最大的考驗便是出莊那日、跪到太陽落山前的那幾個時辰了。如果說這些年他曾為她守住過什麼，說到底不過一點尊嚴罷了。隻可惜他也身處漩渦之中，無法再為她做更多。

終于，女子垂首退開來三步，低聲開口道。

“辛兒明白了。”

沒有人心可以逃脫他的算計，他的目的達到了，就像以往無數次一樣。可為何這一次心中并無半點得意與欣喜，猶如大敗一場呢？

她明白什麼？不，她不明白，她根本不明白他的心、他未能說出口的一切……

挂在腰間的腰扇晃了晃，江邊的男子猶如魂魄歸體般轉頭望去，然而竹林中早已空無一人。

風聲水聲不停，嘲笑他的懦弱。

愛是勇敢者的賞賜，而他此生注定不可能得到了。

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秦九葉獨自坐在竹排紮成的臨時渡口前，吭哧吭哧解着筏子尾部拴得牢牢的繩扣。

筏子是居巢一帶特有的簰筏，比老秦那條小舢闆還簡陋。為了不讓筏子離岸太遠，筏子一端綁着條纖繩，繩結在多年擰拉之下已緊緊縮成一個死結，她反反複複嘗試了六七遍，最終還是放棄了，随後一屁股坐在岸上，一邊揉着酸痛的手，一邊望向霧氣蒙蒙的遠方。

天還沒徹底亮，但那等待接收整理消息的院子很快便要熱鬧起來了。

昨天一整晚，姜辛兒都沒有回來。

院中四處都沒什麼動靜，應當不是因為探查中出了什麼岔子，秦九葉想了想，便猜到了對方可能去了何處。

也不知那纨绔有什麼好，值得對方這般賣命。

昨晚獨自出發前往藥廬前，秦九葉曾叫住姜辛兒交待過一些瑣事，除了要對方盯住公子琰，有機會再尋一尋先前那處神秘院子外，她還列了幾種郁州山區一帶特産的藥材，要對方若有機會外出便幫她采挖些回來。

其實那些東西在藥廬未必尋不到，但似乎心中早有預感，秦九葉下意識想交給對方些事情做。她多少從李樵身上了解了那天下第一莊弟子的做事風格，隻希望姜辛兒看在完成任務的份上，不要因為許秋遲那二愣子說了什麼而做出什麼傻事。

隻可惜現下來看，這點苦心算是白費了。

跑腿的人沒了，獨自等待實在心煩，索性自己動手、豐衣足食了。隻是這鬼地方進不來、出不去，她趁着天還沒亮偷跑出來，尋了半天也隻找到這條應急用的筏子，看上去至少已有三五個月沒人動過了。上漲的河水将岸邊臨時鋪好的木闆淹了一大半，剩下一小段延伸進水中，一副半死不活的樣子。

女子瘦小的身影在河邊徘徊、想着辦法，一陣風起、吹皺了水面，連帶着她映在水中的身影也一并模糊起來。

突然之間，她仿佛感覺到了什麼，緩緩起身向身後望去。

晨霧中的竹海前似乎隐約站着個人，風吹起他單薄的衣衫，好似林間飄蕩的一抹鬼魂。

秦九葉蓦地收回視線，低頭看了看那漂在水中的筏子，一個翻身跳了上去。

筏子上的繩結依舊沒有解開，她四處張望一番，一手拎起伐荒用的柴刀、狠狠劈了下去。手起刀落，那條始終解不開的繩索就這樣斷作兩截，幹脆利落得像是在預示着一場終結。

穿林而過的奇怪風聲又響起，水邊頃刻間多了一道人影。

“公子交待過，要我跟着你……”

他話還沒能說完，便不受控制地咳嗽起來，唇色随之變得更加蒼白，匆忙間穿上的薄衫随着他的身體劇烈起伏着，像是下一刻就要消散在風中。

女子下了狠心，趁他咳得厲害，撐起長篙猛地一推，小筏子晃晃悠悠離了岸、向着河中央而去，将兩人間的距離越拉越遠。

她的目光自始至終沒有朝他的方向偏離過一分一毫，好似瞧不見他一般。那雙他熟悉的、黑白分明的眼睛裡，是一種他不熟悉的、冷漠至極的光。

“是嗎？我都偷跑了出來，你不去同你家公子彙報，還跟着我做什麼？”

秦九葉坐在筏子上冷冷開口，強迫自己不要回頭去看。

她真的好恨自己，當初她連方外觀觀主和天下第一莊殺手都分不清，如今卻總能一眼看穿他的僞裝、将他認出來。

但這一回，她不想再陪對方玩那“看破不說破”的狗屁遊戲了。

先前逃走也就罷了，眼下她都找上門來了，他仍是這番陳詞濫調，那便休要怪她不客氣了。當初他扔下她一回，她也抛下他一次，這樣才算公平。不是嗎？

簰筏順流而下、越走越快，女子背對着岸邊，面上神情都瞧不見。船頭晃了晃，她的身影便也跟着在那碧水間蕩漾，不過一個瞬目的工夫，便已遠去。

水波不停，她似乎也不會停下了，就要這麼消失在他的視線中，再也不會出現。

“不要走……”

少年踉跄着上前半步，整個人幾乎站立不住。

她不是最舍不得他生病難過的嗎？她不是在他發病難熬的時候徹夜守在他身邊的嗎？她不是最在乎他的身體、隔三差五就要摸着他的手診脈嗎？她不是為了保護他甚至孤身對抗李苦泉、擋在那斷玉君的稽天劍前嗎？

可為什麼？為什麼如今他覺得自己快要死在她面前了，她卻變得如此狠心，連多看他一眼都如此吝啬，就這麼毫不留戀地将他抛在身後、頭也不回地離開了。

可是李樵啊，這不就是你想要的嗎？

心底的聲音沉沉回響，自作自受的苦随之彌漫開來，遠比他日日飲下的穿腸毒藥更令人折磨。

腳下踏上岸邊最後一塊木闆，腐朽的木頭因為他的動作搖搖欲墜，随即墜入水中。

水面泛起漣漪，與漸漸遠去的水聲一起隐入霧氣之中。

“阿姊……”

他終于喚了那兩個字，沙啞得有些聽不出他原本的聲音。

船上女子的背影有一瞬間的停頓，但她并未因此而停下，繼續撐起手裡的長篙。

他當初逃走的時候，她何止在身後喚過他一次？

她喚過他那麼多次，他都沒有停下，此刻終于輪到她先走一步，又憑什麼讓他輕易得逞？

秦九葉奮力撐起船來，将将撐了第三下的時候，便聽得身後“噗通”一聲。

長篙頓在水面上，她緩緩回過頭去，岸邊已空無一人，隻剩河中一圈一圈的漣漪緩緩擴散開來。

四周一瞬間安靜下來，隻能聽到她自己略微急促的呼吸聲。

筏子在河中央打起轉來，那從小就跑船的女子竟開始覺得頭暈目眩起來。

她調轉長篙、焦慮往回劃了幾下，可四周依舊寂靜無聲，流淌的河水中連一隻吐泡泡的魚也沒有。

這水能有幾尺深？水下有無暗流？一回生、二回熟，她這輩子是不是逃不開從河裡撈人這件事了？

秦九葉猛地站起身來。她凝視着那不急不緩流淌的河水，先是仰頭苦笑了幾聲，随即又低頭痛罵幾句，最後認命般地深吸一口氣、踹掉兩隻草鞋，一頭紮進了河水中。

湖水雖深，卻不流動，不像河水變化多端，有時沒腰深的小河也能淹死人。

連紮幾個猛子，秦九葉仍未尋見人，終于深吸一口氣大喊道。

“李樵？”

四周仍無人回應。

“李樵！”

她在水流中呼喊着，像一隻焦頭爛額、嘎嘎亂叫的鴨子。

下一刻，巨大的水花聲在她身後響起，她将将轉過半邊臉，便跌入一個濕透的懷抱。

他咳得很狼狽，狼狽到身體止不住地顫抖，卻不肯因此松開半分。他抱得很用力，用力到他灼熱的體溫幾乎燒幹了他們之間冰冷的河水、緊緊貼在她身上。他離得很近，近到她能聽到他嗆了水後帶着雜音的呼吸聲、從胸腔肺腑直達她的耳畔。

河水洗去了他臉上易容的厚重藥粉，露出了那張明豔中透出些許清純的少年面孔。

秦九葉盯着那張臉，克制不住的思念從心底湧出，又令她生出一種不甘來，當下氣得口不擇言。

“還是川流院教人有方啊，這才多久不見，都長本事了啊！先前跳個湖都要人救，現下狗刨都如此精進了，哪裡還需要我來撈人呢？”

少年迷蒙的眼睛望着她，河水在他眼底輕緩地流淌着，卷起一個個雪白的渦，柔和而明亮。

“阿姊教我的事，我日日都有在心中練習。”

她将發絲從濕透的臉上撥開，兩撇秀氣的眉毛不自覺地擰緊，聲音十足的冷酷。

“我何時教過你……”

她何時教過他跳河？又何時教過他狗刨？

質疑的後半句話最終也沒能說出口，少年專注的目光牢牢鎖在她臉上，随即整個人壓了過來，因落水而變得有些冰冷的唇小心地印在她的臉頰上。

他的動作很堅定，像是這河水中被沖刷了一萬年的石頭。但他的唇卻在顫抖，仿佛已同這四周蕩開的漣漪融為了一體。

他有些瞧不清眼前的狀況、不确定自己是否真的得到了久違的恩賜，猶豫了許久，見她沒有推開他，便退開一小點，随後慢慢吻在她的唇上。

她依舊很安靜，那雙沉在水中的手卻不自覺地爬上他的背脊，指尖每行進一寸，都能感受到他的顫抖和緊繃。

秦九葉睜開眼，望向那雙被打濕的、淺褐色的眼睛。

恍惚間，她又回到了他們命運開始緊緊糾纏的那一天。

一陣風吹過，兩岸竹葉在頭頂搖晃交織成一片，就像那日她手中破了洞的油傘。

水珠無聲落下，墜入河中又消失不見，看不出是否打濕過誰的心。