“淜國在南，滄國在東。”她轉看雲曦，“因為臨海，便叫海民？”
“不錯。”雲曦不急不忙摸向棋盒，“滄國陸上疆域雖小，仿佛止在沿海狹長的一帶，實則卻還占有海上數十座大小島嶼，慣于走海路與貞國和西北通商。他們舟船完備，百姓兇蠻，更有不服官府管束的逃民踞島為盜，水師自然也就極為強悍，是以在東南被稱作‘海民’。”
“東南竟還有這種人？”聽着倒似中鎮人口裡的南熒人。
“東南廣闊，什麼人沒有？”雲曦笑道，“一族之民自有其通性，可若真當人人都從一個模子裡出來，便是笑話了。”
李明念想一想。都是南熒人，她與許明明确也大不一樣。
“既然海民難對付，做甚還在此地耽擱？”她問。
“這些日子後方也在操演，算是養精蓄銳，以備惡戰了。”雲曦撚着棋子審視棋局，“何況淜國與滄國相鄰，原就是唇亡齒寒。貞國廣發檄文之後，我們最須提防的便是合兵，眼下隻有分而化之，想法子離間淜滄兩國，才好繼續南下，不留後患。”
她着棋。
“所以，這淜國自然是要當先拿下的。”
對座的男子大笑。
“二王女果真深謀遠慮！”他感慨，扔開手裡的白子，拱一拱手道：“卑職這回可是輸慘了。”
李明念看去棋盤，方才發現一局已終。
“承讓。”雲曦微笑，“時辰還早，将軍可願再來一局？”
那秦大将軍隻考慮片晌，便伸手收起棋子道：“再來！”
又要下到什麼時候？李明念悄翻眼皮，忽聽遠處浮起一片叫嚷，看方向，像是許多人湊聚在演武場邊。
“若西呢？”她問雲曦，“這些日子一到傍晚就不見她人影。”前一向她似乎與俞蟬同行，可今夜俞蟬回了，帳外也不見葛若西影子。
“若西有自己的差事。”雲曦也忙于收撿棋子，好似不甚過心，“你尋她做甚？”
“左右無事，找她吃酒。”
“軍中不許吃酒。”那秦大将軍冷聲道。
李明念乜向他，聽雲曦輕笑：“你這是閑出菌子了，尋些旁的事做罷。”
帳外的喧嘩聲沸騰起來，不僅李明念回過頭，對坐棋盤前的兩人也停住手。
“沒規矩。”秦大将軍面露不快,“這時辰了，怎的還吵吵鬧鬧？”
雲曦不動聲色，掌心裡攢住的棋子盡數滑入盒中。
“趕早不如趕巧，”她沖身側人展顔，“阿念，可願替我去看看？”
李明念豎起身。
“去。”她道。
喧嚷确來自演武場的方位，卻不在演武場上。
李明念獨個兒趕到，隻看場邊空地已擠滿兵卒，各個伸長脖子望去人叢深處，不住揮拳蹬腿地叫好，渾不顧四面情形。她縱上近處帳頂，見人群中心塵土迸濺，一男一女絞在當中，兩個都赤手空拳，你鎖住我雙腿、我鉗住你兩臂，面紅耳赤地咬着牙較勁，好像非要将對方掀翻不可。
李明念收攏眉頭，在圍欄裡尋見俞蟬的身影：她袖手立于圈外，一樣緊蹙眉心，不時後退一步，與搖動的人牆保持一臂之距。
腳尖一點，李明念悄沒聲兒落到她身畔。
“怎麼回事？”
俞蟬隻看她一眼，目光又轉回前方。
“不知。”她答，“但眼下大約在鬥毆。”
李明念低下眼，記起憑她這身量壓根望不進人叢。
“怎麼不進去瞧？”
“會被踩作肉餅。”俞蟬答得平淡，轉而又問她：“你方才在哪？”
李明念不答，隻因聽見一陣急促的腳步伴着吆喝聲靠近，轉眼一看，是葛若西疾奔而至，高大的身軀撞進人叢，嘴裡高吼“讓開，讓開”，兩條胳膊使勁劃開，要在擠塞的男男女女間扒出條路來。她不知才從哪兒回，衣裳還算潔淨，卻紮着褲腿、赤着腳踝，脖頸和小腿盡濕漉漉的，發辮還滴水不斷。
腦袋一歪，李明念對身旁人道：“進去看看。”
俞蟬正側耳分辨她話語，不防後領一緊、腳下驟空，眼前畫面便飛作了萬千彩線。
人群猶自吵嚷，垓心的男女鬥得難舍難分，那女兵忽而将腰一擰，掙出被男兵纏緊的左腳，一聲怒喝，揪着對方一雙手臂摔過肩頭。砰一下悶響，周圍掀起一浪雜亂興奮喝彩。這一摔使足了力氣，帶得那女兵也趔趄幾步，未及站穩，又見地上男兵跳将起來，一個猛轉反撲上前！
有人驚呼出聲，眼見女兵閃避不及，身側卻蓦地多出個人影，手一伸，抓住那男兵的衣領擲開，同時提起膝蓋，朝那前栽的女兵當胸一頂，教她仰翻起身，連退數步，撞得圍觀的兵卒也亂糟糟縮遠。
那女兵勉力站定，捂住隐隐作痛的胸口，瞧清來人面孔。
“李……李姑娘！”她結結巴巴，又見對方手裡還抓着一團瘦小物件，“還有俞大人！”
俞蟬搖晃一下，從李明念手中掙脫出來，看看身周情狀，臉上滿是不可置信。
“……成何體統！”她沖口道，卻不知罵的哪一個。
鬥毆的男兵滾了兩滾，讓同伴七手八腳攙扶起身，看也不看俞蟬，隻喘着粗氣瞪向那墨灰衣衫的女子。
“你來湊什麼熱鬧！”他怒氣沖沖道。
李明念默立兩人之間，朝他橫去一個眼神。那男兵瑟縮一下，閉上嘴。
男女兩兵的營帳挨在一塊兒，往前也時有口角，每每見李明念經過，必因她那張亡命之徒般的兇臉噤聲，忙作鳥獸散。這回卻稀奇，見得她現身，周圍人非但不散，還一概擁近前，幾乎眨眼将俞蟬淹沒了影子。
“李姑娘，是他們先生事的！”有女兵争先恐後告狀，“我們說好上演武場比試，這還沒到呢，那村貨便撲上來偷襲！”
“胡說！”立時便有男兵高叫，“分明是你們挑事，還有臉倒打一耙！”
“呸！你們這才叫倒打一耙，還有臉說我們！”
兩撥人愈争愈躁，甚至有胳膊揮出人叢，似要揪住對方打将起來。李明念不做聲，将險些窒息的俞蟬提到身側，又望去擠擠攘攘的人牆之外：附近營帳走出不少人，多是男兵，或奔上前幫腔，或不遠不近杵着，隻伸出腦袋張看。
“還鬧什麼！”
一聲怒喝破開吵嚷，是葛若西好容易鑽進人群，小山般紮到李明念跟前，惡狠狠瞪視周圍。
“白日裡都沒操練夠是罷？”她叱道，“散了！”
擠在最前的兵卒認出她身份。
“是葛營長！”
“葛營長？葛營長來了？”
“葛營長……”
争執聲弱下去，衆人你推我搡地退開，卻執意圍在近處，不肯散去。
葛若西環顧四周。
“打架的是哪兩個？站出來！”
才先動手的女兵走上前。那男兵也站出來，背着手不言。
人叢裡個頭最高的女兵捺不憤慨，扯起嗓子道：“葛營長，此事怪不得伍娘子，真是他們最先口出惡言！”她指住那男兵背後的幾張臉，“我看得真真的，就是他們五個！”
“對，我也瞧見了！”
“他們五個都是步兵營的！”
附和聲四起，開口的盡是女兵。
那幾個男兵盡紫漲起臉膛。“甚麼口出惡言，哥兒幾個耍幾句嘴的事，還沒完沒了了是罷！這輩子沒見過男人哪？”其中一人不服氣道，“真是頭發長，見識短！”
“就是！方才自己還一口一個‘村貨’呢，說起我們倒起勁了！”
那高個子女兵頂回去：“你見識長，怎的不把頭剃了！”
“還問他做甚，現下就給他剃！”
雙方各不相讓，展眼又吵作一片，勢要動手。
“好了！都給我住口！”葛若西厲聲喝止，“再吵一句，都拖下去打闆子！”
餘人連忙将人拉開，幾個鬧得不可開交的兵卒這才強收了聲。李明念如舊不發一言，見葛若西繃緊一張臉，轉向兩個事主道：
“你兩個給我過來！”
兩人近前立定，聽她喝問：
“究竟為何滋事？”
“葛營長言重了。”男兵甕聲甕氣道，“兩個都是兵，赤手比劃比劃，也算不得滋事。”
葛若西也不追問，眼神移向那伍娘子。
“你說。”
對方似要張嘴，卻又咬住牙關不答。
一個刀削臉的女兵擠出人牆。“是為營妓的事！”她高聲道，顯然窩火難耐，沖那男兵狠狠踹去一腳沙塵，“這村貨調戲我們，看我們罵回去，又嘴裡盡噴沫子，說什麼女人就不該打仗，真要上戰場，也該去營妓的帳子裡！”
李明念眯縫起雙眼，瞧見葛若西頓時漲紅了臉，一對眼仁仿佛要燒起來。
“真有這事？”她瞪向面前二人。
那男兵還盯着腳尖，一旁伍娘子卻挺直了身子，豁出去道：“是！我就是氣不過，要跟他比試，結果才到這裡他就先動起手來！”她恨視身旁人，忍不住也蹬出一片土礫，“打就打，誰怕誰！”
對方一腳蹬回去。“我沒說！”他梗起脖子道，“不過是嘀咕一句你們膂力不及男人，怎的還扯上甚麼營妓了！這是栽贓！”
“就是！”他身後的同伴大聲應和，“女人最會扯謊，何況一幫下九流湊的募人，有什麼信譽可言！”
“募人怎麼了？”外圍揚起一道粗犷的男聲，是方才站在帳外看戲的男兵，三五成群靠攏過來，撥開女兵走近前，迎上對面那群漢子的目光。“咱們哪個募人不是靠自己的本事打仗？”才先出聲那人道，“都是沒個軍銜的兵，不憑軍功論高下，還想憑娘胎分個三六九等不成！”
這是又捅了募人的婁子？李明念冷眼在旁，隻看女兵這頭一時勢衆，另一邊卻也不甘示弱，愈發聚攏起來，一張張臉膛難掩戾氣，劍拔弩張。
葛若西似也覺出不妥，立馬往前一跨，擋在中間吼道：“我說散了，還吵什麼！”
“吵什麼，吵什麼！”另一道吼聲幾乎同時橫進來，衆人齊扭過頭，但見一個營長模樣的男子擠入人叢，一面扯開擋路的兵卒，口裡喝罵：“這時辰還吵，都想挨闆子是罷！”
“魏營長！”
“魏營長評理來了！”
那頭的男兵不怯反喜，一窩蜂簇擁上去。
“住嘴！”那魏營長臉紅脖粗，“誰再起哄！”
這一聲叱得铿锵有力，亂嘈嘈的呼喊總算收斂幾分。
“魏營長來得正好。”葛若西揚高聲調，擡手指向跟前鬥毆的男兵，“這是你手底下的兵？”
魏營長走近前，打量那男兵一番，視線有意無意掠過李明念。
“是我的人。”他道。
“好！他兩個打架滋事，問緣由，卻又各執一詞。既如此，便各打二十軍杖，算是罰過了。”葛若西雙目灼灼，“魏營長也在，便與我一同監刑，也算公平公正。”
魏營長不忙回答，隻環起雙臂，掃了眼對面男女混雜的募人。“我看這樣不妥。”他說，“既是滋事，挑事的一方總該罰得重些。可如今雙方各執一詞，也難斷誰是禍首。一概罰了，豈不冤枉？”
葛若西緊繃面皮：“正因難斷禍首，才各打二十軍杖。罰得一樣，如何就冤枉了？”
“葛營長此言差矣。”魏營長回得有條不紊，“原該一個重罰一個輕罰，最後卻罰得一樣，冤枉的那個哪裡服氣？”
見兩人意見相左，餘衆也七嘴八舌議論起來。
李明念凝神旁聽，忽覺俞蟬乘亂湊近身旁，悄聲問道：“二王女知道麼？”
話沖着李明念，她那雙三白眼卻看定兩個争論不休的營長，瞧着神色自若，與方才的“成何體統”判若兩人。
“她讓我來的。”李明念道。
“讓？”俞蟬奇怪，“為何她自己不來？”
“在跟那秦大将軍下棋。”
俞蟬琢磨一瞬。
“二王女可有說讓你代她處置？”
“隻說代她看看。”
得到答案，俞蟬似乎想定了主意。她依舊目不轉睛，隻斜過身子，低聲告訴身旁人：“一會兒無論我說什麼，隻管瞪你的眼睛，莫搭腔。”
李明念朝下睃趁一眼，見俞蟬已袖起雙手，重新站直。
“罷了，我兩個也扯不明白！”葛若西惱火的話音闖入耳中，明顯已煩不勝煩，“我正要去向二王女回禀公務，魏營長若不服，随我一道去便是！”
“這點小事，何須勞動二王女呢？”那魏營長口氣照舊不慌不忙，“再說這個時辰，二王女聽過公務便定要歇息了。葛營長是二王女親随，又有公務在身，貿然闖進去也算不得甚麼，可我沒這個面子，若開罪了二王女，隻怕苦果還得我獨個兒吞。”
葛若西半眯起眼，額角青筋直跳。
“那你要如何？難不成便這樣算了！”
“依我之見，不如——”
“魏營長此言不妥。”俞蟬驟然開腔，有意擡高聲調，好讓在場的兵卒聽清道：“二王女一向公私分明、行事公正，說什麼開罪不開罪，倒好像二王女會有意偏袒，假公濟私了。”
衆目齊聚，那魏營長也看過來，仿佛這時才驚覺她也在場，随即鎖緊眉頭，毫不掩飾臉上的不快。“二王女自然秉公任直。”他道，“隻是我一個當下屬的惶恐怕事，俞大人又何必扣下這麼頂大帽子。”
“那正好。”俞蟬邁出李明念身旁，“此事确也不必鬧到主帥營去。二王女聽見動靜，已特令李姑娘代她來看看，二位營長若商議不定，問李姑娘便是。”
她停步二人跟前，分明瞧見那魏營長張了口，卻視若無睹道：“但李姑娘恐怕還不熟悉軍規，不如葛營長先說說，私相鬥毆該如何處罰，尋釁滋事又該如何處罰。”她這才轉向他，“若說得不對，魏營長大可補充糾正。”
對方抿緊嘴唇，瞟向李明念。
“依軍規，私相鬥毆者須處二十軍杖。”葛若西于是道，“尋釁滋事者，四十軍杖。”
“魏營長，可有差錯？”俞蟬問那魏營長。
“不錯。”對方慢慢說。
俞蟬便回向李明念。
“那李姑娘看，應當如何處罰？”
話音甫落，所有眼睛都望向一處：李明念伫立原地，神色冷淡地瞧住兩個事主。
魏營長見狀啟口：
“罷了，也不必勞動李姑——”
“各罰二十軍杖。”李明念打斷道。
俞蟬扭頭瞪過來。
“縱然不知誰挑的事，私相鬥毆也是事實，自然另當别論。”李明念看也不看她，“都罰了，才沒有下一次。”
魏營長不再做聲，那伍娘子似已思量許久，聞言隻将牙一咬，跪地拱手道：“我認罰！”
“我不認！”一旁的男兵卻瞪起牛眼，一張臉漲作豬肝色，“原是這娘們挑事，憑甚麼我同她罰得一樣！”
他那幾個同伴也連聲叫屈。
“說得對，不公平！”
“你這是公報私仇，幫着募人整我們罷！”
“募人”二字一出，對面人牆又躁動起來，氣勢洶洶逼近幾分。葛若西忙展開雙臂攔住人，那魏營長也旋即朝身後呵斥：“還不住口！誰許你們插嘴！”
“營長，我不服！”那鬥毆的男兵嗓門竟更大，臉紅筋漲地指住李明念鼻子，“兩位營長都在這裡，上頭還有團長、軍長和将軍，哪裡輪得到她一個賤奴拿着雞毛當令箭！”
“若是我的意思呢？”
後方赫然響起一道洪亮的女聲，衆人一悚，回首即見大将軍秦琨魁梧的身影立于圈外，身前一人披甲挾盔，鵝蛋臉上唇角垂壓、眉眼冷肅，正是二王女雲曦。
“二王女，秦将軍！”
在場軍士紛紛行禮，女兵們垂頭旁退，讓出路來。
李明念與俞蟬并立一處，看雲曦穿過人叢，斂步兩個事主跟前。四下一時雅雀無聲，伍娘子不敢擡頭，那叫嚣的男兵早已跌跪在旁，兩手伏撐膝前，壓低的腦袋恨不能埋進地裡，颏下不住垂汗。
“阿念已說得明白。”雲曦再度啟聲，“無論是誰挑事，私相鬥毆都是事實。不罰你們，往後這軍中人人皆可滋事生亂，再借口禍首不明而逃脫處罰。那時奸細橫行，我汶軍亂作一團，誰人擔責？”
她垂眼，冷冷看向那伏地的男兵。
“你說，是罰，還是不罰？”
對方猛地磕下腦袋，濺下一片冷汗。
“卑職領罰！”他喊道。
伍娘子也俯下身。
雲曦轉過靴尖，面向垂首在側的兩位營長。
“若西随我回去。”她道，“葛營長，你去尋江營長和丁營長，令他二人共同監刑。”
“是！”兩人齊聲領命，葛若西旋即緊步上前，随雲曦一道走出人牆，折回牙帳。
大将軍秦琨杵在原處，隻側開身向雲曦俯首示意。待她二人經過跟前，他才冷冷掃一眼魏營長，而後睖向面前擠擠挨挨的人頭：“還不散了！”
怒喝如棒槌打向人叢，圍觀的兵卒撒腿奔走，默然而散。
雜沓的鐵靴聲漸次遠去，演武場旁塵土飛揚，朦胧燈火間隻剩下五個人影。那魏營長叫起地上兩人，朝李、俞二人的方向點了下頭，領着人離開。
近處再無旁的人息。近旁地裡還留有幾道打鬥痕迹，李明念提腳鏟平，轉身拽步。
“又去哪？”背後傳來俞蟬的聲音。
“看打闆子。”李明念沒有回頭。
那五尺小蟬的腳步便追上來。李明念走得不快，跨幅卻大，她緊步跟在一旁，眉頭深鎖，稍不留神便要落在後頭。
“叫你莫開口，為何擅作主張？”
“既問了我，自然要答。”
“二王女不曾讓你代為處置，真要計較，這便是假傳軍令。”
“我沒說這是二王女的意思。”
前方營帳間現出幾個擡着長凳的身影，約莫已在預備行刑。俞蟬歎一口氣。
“幸而你說的在理。”她道，“不然便是二王女過來，這一場也不好收拾。”
“沒什麼不好收拾。”李明念毫不在意，“真要砍我腦袋，跑便是。”
身旁人睨向她，不再言語。
二十軍棍算不得大陣仗。
兩張春凳、一對棍棒、幾聲叫嚷，前後不過一盞茶工夫，兩個癱在凳間的事主已屁股開花、再難動彈，隻得由同伴圍攏上前，連人帶凳擡去傷兵營。
李明念和俞蟬一路跟着，目送兩個女兵将人送入營帳，内裡即刻響起一陣忙亂的叫喚。
“唉喲，這是怎麼啦？”
“放這邊——放這邊！”
“快，快，拿金瘡藥過來！”
掀開帳簾入内，一股濃郁的樟腦香撲鼻而來。李明念站定簾邊，見帳内數十床鋪蓋盡安置了傷員，大多或坐或躺、三三兩兩湊聚一塊閑談，也有為瞧熱鬧爬起身的，伸着腦袋朝新來的張看。那伍娘子才龇牙咧嘴挪上鋪蓋，擡人過來的高個女兵轉過身，一眼望得門邊二人，見鬼般挺直身子：
“俞大人，李姑娘！”
兩聲呼喊中氣十足，驚得角落裡幾個玩博戲的女兵一跳，慌手慌腳收起紙牌。
李明念從腰側佩囊裡掏出一隻小竹罐。
“用這個。”她抛将過去，“比尋常的金瘡藥好使。”
高個女兵穩接在手：“多謝李姑娘！”
刀削臉的女兵忙于将春凳擡去帳外，俞蟬便走上前，給那伍娘子号過脈，又幫着替她褪下戰甲和外衫。李明念停步鋪蓋前的過道間：“你還會号脈？”
“略通一些。”俞蟬頭也不擡。
一個左腿綁着夾闆的傷病一瘸一拐走近前，扯一扯李明念袖管。“李姑娘，你還記得我嗎？”她眉飛色舞道，“上回在車前郡，我跟着葛營長打前鋒，就跟在你和那十個死士後頭！”
李明念看一眼她的臉，又看看她那條傷退，依稀記得它與落馬有關。
“飛虎營的副營長。”她想一想，“你姓任？”
“欸，欸！”對方使勁點頭，“就是我！”
李明念便接着回憶：“任噴香？”
周圍人大笑，跽坐她腳邊的俞蟬翻了下眼睛。
“是任桂花。”她擱開戰甲道。
哄笑聲愈發放肆。
“笑什麼？李姑娘又沒記錯！”那斷腿女兵撇起嘴，“桂花桂花，不就是噴香麼！”
鋪蓋上的伍娘子也跟着笑起來，不料牽動傷處，立時倒一口冷氣。
高個女兵扒下她染血的褲子：“讓你莫沖動，這會兒曉得疼了罷？”
“我便是忍不下那口氣麼。”伍娘子趴在枕間嘟哝，“得虧李姑娘和俞大人在……不然那惡人怕是連這頓闆子都能逃了！嘶——”
刀削臉女兵端來一盆鹽水，聽得這話不由重重一哼。
“我看逃不掉。”她放下木盆，“沒聽他們一罵募人，旁的漢子也聽不下去了麼？”
高個頭女兵不以為然：“那是罵到自己頭上了。先前矛頭隻紮咱們的時候，他們哪裡肯幫腔？心裡頭不定也拿咱們當營妓呢。”她狠啐一口，“天下男人都是一路貨色！”
“怎的扯上營妓了？”任桂花湊近前，這才瞧清伍娘子腰下血肉模糊的一截，“啊呀，這是挨闆子了罷？”
幾個人叽叽喳喳說起事情經過，隻俞蟬絞幹盆裡的帕子，專心給伍娘子擦淨傷處。
李明念矮下身，盤坐她身畔。
“你們軍隊裡還有營妓，怎的我從未見過？”
“随辎重紮營在後方，你自然見不到。”俞蟬道，“到時辎重跟上了，你可去看看，無論白天黑夜，營帳門口都排着長隊的便是了。”
李明念支住腦袋，看她将髒帕子投進水裡，染出一盆血水。
“營妓都是些什麼人？”她問。
“大多是奴籍。有南熒人，也有死刑和流放犯人的妻女。”俞蟬又仔細擦去傷口邊半凝的血塊，“還有行軍一路失散家人的百姓和俘虜，自願充作‘軍婦’的。那是少數。”
耳聞榻上人連連倒氣，李明念垂眼冷哼：
“既是失散了家人或被俘，又如何論得上自願。”
在旁的任桂花聽見她兩個一遞一句，也伸過腦袋。“話也不能這樣說。”她道，“若真是食不果腹了，充軍婦好歹有口熱飯，留得青山在不愁沒柴燒麼。他們男人參軍是賣身換銀子，怎的就不許女人賣身換口飯了？”
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“那能一樣麼？”高個女兵不服氣道，“他們男人賣的是命和力氣，又不是屁.眼.子。換了我，要能賣這條命和力氣，才不去跟臭男人睡覺。”
“那是你，别人可不定怎麼想。”
伍娘子抱緊枕頭，一拳捶在地間。“甭管賣什麼，我便是看不慣那些下三濫的嘴臉。”她嘴裡倒氣，“嘶……我們女人打仗，何時吵着嚷着要找男人睡覺了？偏他們男人金貴，沒個女人擺弄便要死似的！”
“男人可不就這德性麼，”盤坐左旁鋪蓋上的女兵笑道，“我家那口子從前總要深更半夜鬧我，說是他們男人那.話.兒一旦站起來，不弄弄女人便得疼死，非得洩幹淨才不得病。”
“那是他诓你呢！”右邊的傷兵拔高嗓門，“我侄女在官家做妾，偷瞧過他們習武之人的房中書。那書上寫得明明白白，正經習武可壞不得精元，不但要少行房，還不得洩出來，否則便是折損陽氣，要毀修行的。所以那些高門大戶裡的子弟大多沒什麼姬妾，便是有，也不會老幹那事兒。”
“原來是真的？”近旁有人好奇，“從前我也聽說過，可我家那漢子說這都是高門子弟腎陽虧虛，才胡編出來唬人的。我還道那些大戶的男人瞧着都身強力壯，怎就腎陽虧虛了呢。”
衆人齊笑，那高個女兵卻仍舊滿面不快。
“想弄便說離了女人要死，要習武了又怕女人壞事，橫豎是栽女人頭上便了。”她霍地豎起身，“不成，我要去同二王女說說！”
任桂花抓住她：“欸，你要去說什麼？”
“将那些營妓也給放了！”高個女兵沒好氣道，“咱們女人投軍染上婦疾都沒人抱怨，怎的偏就慣着他們了？要弄便弄他們自己人去，左右都有洞，還睡一個帳子裡，弄起來也便宜！”
“你便少給二王女添亂罷。”任桂花一把将人拉回來，“要不是二王女力排衆議，我們能上這兒來打仗麼？眼下最要緊的是打幾場勝仗，風風光光回去。這時候同那些男兵鬧起來，誰能得好？到時若鬧成嘩變，你這腦袋第一個保不住。”
高個女兵掙不過她，越發着惱。
“難道便這樣縱着他們？”她氣紅了眼，“縱兒子都沒這麼縱的！”
“那也不能去鬧！”
兩人拉扯不下，一旁沉默已久的刀削臉女兵忽而擡頭，直直看向李明念。
“李姑娘，玄盾閣有多少門人？大多也是男人罷？”
“上千罷。”李明念回答，“我在這些年，隻我一個女人。”
“這樣多的男人，是不是也同你不對付？”
“瞎說甚麼。”伍娘子忍痛扭過臉來，“李姑娘同我們可不一樣，她是閣主的女兒，誰敢招惹她？”
“确也不對付。”李明念卻淡道，“所以時常私鬥，然後被我阿爹罰跪祠堂。”
高個女兵聞言一住。
“也罰他們麼？”
李明念颔首。
對方與身旁的任桂花交換一個眼神。
“這麼說，玄盾閣同軍營也沒什麼兩樣。”
“上千個男人，一個女人——咱們這兒男兵也不過女兵八倍之數，能一樣麼？”刀削臉女兵反诘，“要不是忌憚李姑娘的身份，那些男人早将她拆了。”
“可李姑娘功夫高強，真打起來一定也能對付許多。”任桂花道，“你們可沒瞧見，那天打車前郡，她帶死士殺進去拿主将，眨眼就殺了二十來個呢。”
幾個姑娘便一齊望向李明念，滿面好奇。
“門人的話，也不多。”她随口答道，“我一個能打二三十個。”
衆人面面相觑。
“你們能打幾個？”任桂花問。
“我沒試過。”伍娘子掰下兩根指頭，“沒軍銜的……三個？”
“咱得人人都能打八個，才不怕他們鬧起來。”刀削臉女兵道。
“哪裡這樣麻煩，”右邊的傷兵插嘴，“隻要女兵比男兵多不就成了？”
高個女兵當機立斷：“等打完這一仗回去，我要讓我家女娃娃都當兵！”
“你可别，萬一她們不情願呢？”任桂花又頂她，“當年便是我老子娘非拉着我學甚麼泥瓦手藝，我才寫了那紙斷絕關系的切結書。若是我不願投軍，倒冒出個人來逼我去，我不跟她拼命才怪。”
“那要是女兵永遠不如男兵多，豈不得一直縱着他們？”
“那你也不能逼着人家從軍啊，這不逼良為娼麼？”
“從軍怎就成逼良為娼了？”
兩人吵個不停，字字句句如爪入耳，撓得腦弦直跳。李明念站起身。
“上哪兒去？”俞蟬回過頭。
“透口氣。”李明念跨過盛滿血水的木盆。
帳簾外又刮起夜風，雜着湖腥的氣流中透出寒意。李明念放下門簾，拐向帳子東側。過道裡每隔五丈皆置有火盆，一道人影長立搖曳的火焰旁，腳踩遍地雜亂的鐵靴印記，手搭佩劍，背向營帳，仰頭靜觀天頂月輪。蟾光皎潔，卻不比焰光熾亮，映得她一身鐵甲煌煌煜煜，如墜暮色。
“怎的不進去？”李明念走近前。
雲曦含笑回臉。“原是來送藥的，你已經給了，我再去也隻會令她們不自在。”她答，“不同大家再聊聊？”
李明念停步她側旁，隔着噼啪作響的火盆，依舊能聽見帳内無休無止的争論。
“哪裡都一樣，吵得腦仁疼。”她道。
火盆邊的青年便笑轉身子：
“那便陪我走走罷。”
傷兵營紮在寨牆臨水一角，緊挨高高壘起的瞭望台。她二人踏月色踱向山谷，行經男兵營帳，一樣聞得内裡吵吵鬧鬧。幾個熟悉字眼偶爾傳入耳中，不必細聽，定是截然不同的說辭。
“你見過那些營妓麼？”李明念開口。
“每回巡營都會去見。問問她們可有缺衣少食，或者有無信函要送出去。”身旁的雲曦道，“你最好莫去瞧。滿帳子汗馊精臭，榻上的姑娘也累得不成人樣。好些軍士出來了，還要罵幾句‘沒滋味’，仿佛受盡虧待，委屈得很。”
眼望前方黑黢黢的寨牆，李明念有一會兒沒應聲。
“既見過，怎麼看得下去？”她問。
雲曦未答，足下發勁，一徑躍上牆頂。李明念縱至她身畔，與她一道旋身，回望腳下燈火熒熒的營寨。
“方才情形，你也瞧見了。”雲曦道，“東線軍這四萬五千人裡，有老兵，一半出自世襲軍戶，另一半則是自備口糧的府兵；有新兵，皆是募兵制征召而來的募人，五行八作，魚龍混雜，還囊括五千女兵。這裡邊男人瞧不起女人，軍戶看不上募人，募人嫌府兵戰力不足，府兵忌恨旁人能吃官糧。有共同的外敵，尚可同生共死；閑下來，便是拌嘴打架，一朝處置不當，便多半要亂。”
瞭望台上傳來刺耳的喝問，她喊出暗号，那值夜軍士才縮回腦袋，不再叫喚。
雲曦回轉臉龐，對上身旁人眼睛。“不忍或可威懾一時，但如果軍中大半勢力懷恨在心，莫說那些女子，怕是我手底這支娘子軍也要不保。”她接着道，“換了你，會如何選？”
李明念不假思索：“盡給捆了，再折幾根枝子，挨個兒捅穿魄門。”
雲曦大笑。
“是了，該當有你這樣的豪傑。”
“我不是甚麼豪傑。”李明念移開目光，“當真幹了，也不過教訓了一群潑懶。往後還有第二群、第三群……前赴後繼，鬧個沒完。”
她凝視下方，目之所及不過一團團熒亮的幄帳，卻好像即刻要連作一片，竄作山林間高漲的火海。
“哪怕殺雞儆猴，死一人是這樣，死百人、千人，也還是這樣。”她道。
雲曦稍稍斂容，定睛細觀她神色。
“這卻不像你會說的話。”
“我是莽撞，不是沒有自知之明。”李明念無甚表情，“何況這樣的事也不是沒見過。”
“那方才為何還敢答‘兩個都罰’？”雲曦好奇，“便是你不表态，那魏營長也會知難而退。”
李明念迎風轉身。“我不是你，忍不了。”她道，“你自有你的考量，也算為長遠計，忍便忍罷。”
說畢，她輕輕一蹬，縱向牆外。
雲曦也跳下來，随她落定牆下微濕的泥地間。前方山谷昏黑，一星火光在翻動的水聲中閃爍，是葛若西手舉火把，領着幾個飛虎營的同伴等待河邊。
兩人并肩向那光源而去。
“阿念，你可知我最怕的是什麼？”雲曦再次啟聲。
李明念抛去一瞥。
“我怕這所謂的‘為長遠計’，将來也不過是争權奪利的托辭。”身旁人眼中映出那點火光，“所以我必得親眼見過，記住這所謂‘為長遠計’犧牲的臉，才不至忘了要達成什麼目的，相信自己不算罪孽深重。”
扶在刀柄的右手收攏指尖，李明念記起那爬滿手背的肉粉傷疤。
“忘得掉麼？”
“我盼着忘不掉。”她聽見雲曦道，“可我是人，不是神。人都有一葉障目或是利欲熏心的時候，如今能讓一步，往後不定便能讓十步、百步，終于丢了原則，也将最初的目标抛之腦後。”
她似乎苦笑一下。
“将來之事，誰又當真說得準？”
李明念默思一陣。
“這也算是‘從不标榜自己是什麼樣的人’？”
火把上閃動的火焰已清晰可見，雲曦笑而不答。
“你水性如何？”她話鋒一轉。
“不差。”
“在水下能閉氣多久？”
“一炷香罷。”
“怎的又謙虛起來。”雲曦奇怪，“便是海民裡的熟手，水下閉氣也頂多堅持一炷香。”
“氣憋得久，不過是内修的好處。”李明念道，“西南的水多是些溪澗湖泊，我沒挑戰過急流，也不曾水下交戰。所以隻算得上‘不差’。”
身旁人點一點頭，若有所思望向葛若西的身影。
“有理。”她一笑，“不必閑着了。眼下正有一事，我想交與你去辦。”