周子仁疾奔在無邊白雪裡。

風雪将天地織作緊密的一片，他聽見喊殺聲，感覺到火的溫度，就埋在呼嘯狂舞的飛雪深處，隻要再進、再進，便可親眼瞧見。冷氣蒙住頭臉和身軀，撐得腔裡裂痛難當。他拼命邁動雙足，揮舞着手臂要撥開重重雪幕，卻隻覺雙腿那樣短小，身子那樣羸弱，每一步都仿佛被流動的積雪拽着後退，無論如何也無法抵達聲源。

腳下倏忽一絆，周子仁栽進雪中，冷意吞沒身體，龐雜的嘶喊霎時充塞雙耳。

他掙挫起上身，眼前火光沖天，叢叢人影厮殺其間，一道背影紮在垓心，身披數十鐵箭，發髻散亂、鐵甲染血，手中橫刀一揮，斬退迎沖上前的敵手，卻難擋無數如潮湧近的槍頭。

人聲急退，金屬嘈雜的撞擊聲抽離耳畔。眼看槍尖逼近那背影，周子仁爬出遍地積雪，想要呼喊，卻仿佛溺在水裡，冰冷的風雪灌入喉底，發出不半點聲音。

下一瞬，數不清的槍尖合攏一處，刺入那副浴血的身軀。那人趔趄一下，轉過身，浸着血汗的碎發裡現出一雙彎長眉眼，漆黑眼仁望過來，目光穿過交織的鵝雪，左頰刺字在火光中忽明忽滅。

“阿姐！”

周子仁疾呼，猛然坐起身，頸側冷汗灌入領口。他僵着身喘氣，面前黑黢黢一片，好一會兒才看清榻尾成堆的衣箱，辨出自己身在何處。

“噩夢？”梁上響起吳克元沙啞的喉音。

“……是。”

“又是那種夢麼？”

呼吸漸已平複，周子仁搖頭。

“隻是普通的夢。”他道。

夢中所見分明是北境的凍土，阿姐在東南，絕不會落入那般境地。他告訴自己。

牆外夜風遊走，嗚咽般的聲響穿過檐廊。周子仁呆坐許久，起身趿上鞋，覺出鞋底潮潤，便隻身來到外室，點亮燭燈，打開牆腳的衣箱檢看。

雜物箱裡尚無潮氣，衣箱中擺着新置的幹栎炭，摸一摸最底裡的衣物，也仍舊幹燥。他松一口氣，仔細壓緊箱蓋，又回身環顧四周。初春乍暖還寒，席間褥子還未撤去，存放竹葉的茶罐和藥罐一并擠在小櫥櫃上，已積出薄薄一層灰塵。他幹立許久，将燭台留在四方桌間，推開移門，步上檐廊。

明月高懸，烏雲似霧，濕寒的山風裡依稀透出一股暖意。

周子仁跽坐下來，順着翻湧的林浪眺向山腳。早過了宵禁時辰，除去北山腳下的印府，隻鄉居外沿亮有一圈火把，是從軍所調來的武卒圍守鎮邊——自陽陵發出征讨東汶的檄文起，便每夜如此。

望定那圈明滅的火點，周子仁不覺摩挲腕間手串。

他已答應過阿姐，要留在纭規鎮等她歸來。可數月過去，她在那兇險地界杳無音訊……這樣的日子不知何時才是盡頭。難道當真要枯等在此，不曉她生死安危，更難盡半點力量？

“寒潮也退了，”他低語，“不知阿姐到了東南何處，可還平安。”

“她無事。”

熟悉的男聲順風滑入耳中，周子仁一驚，轉頭即見一條人影落身梯前，負手步入廊下。

“李伯伯。”周子仁認出來人，連忙起身長揖，“您回來了。”

李顯裕照舊一身玄青色長衫，發髻齊整，長靴卻泥點斑斑，顯是長途跋涉而歸。他徑直走到屋中，見少年郎忙去尋茶罐，便落座啟聲：“我不吃茶，坐罷。”

周子仁頓住身形。

“是。”

他應下來，卻還是從小櫥櫃裡取出兩盒糕點，繞至四方桌前坐下。

“白日裡不曾聽說消息，伯伯可是剛剛回閣？”

“一個時辰前才到。”

“伯伯一路辛苦。”周子仁挪開摞放桌上的醫案，“阿姐未與伯伯一道回來麼？”

“她在東南，不會回來。”

答案早在意料之中，周子仁輕手擺好食盒。

“伯伯用些點心罷。”他道，“……不知阿姐可曾托伯伯帶信回來？”

對面那腰杆挺直的身影不答，隻搖一搖頭。他移目一旁那兩冊醫案。

“我去拜訪了夫子，聽聞你如今已能獨力行醫，鎮府也有不少病患專程請你号脈。”

見他轉開話鋒，周子仁順下眼去。“是。”他回答，“前年子仁已拿到醫簿，獨力行醫不成問題，隻是疑難雜症還需不時向夫子請教。”

李顯裕略一颔首。“當年我便有言，待你成年，自可離開纭規鎮尋母。”他道，“如今你已年滿十六，又能自食其力，将來如何打算？”

周子仁微愣。成年已逾一年，他知李顯裕遲早要問及将來打算，卻未料會在這當口提起。“子仁曾與阿姐有約，待阿姐脫籍，要一道遊曆人界。縱是尋母，我也想先踐約，再做打算。”周子仁如實作答，“如今阿姐未歸，子仁想留在纭規鎮等待，因此上月已同夫子商議，預備賃下學堂西面那間栅居。那屋子原是……”

“适才已說過，她不會回了。”李顯裕打斷他。

心頭一跳，周子仁訝看他。

“伯伯的意思是……”

對面人端坐如舊，神色幾無變化。“大貞氣數将盡，東汶遲早要入主北方。屆時西南大亂，或易主，或維持現狀，于南熒人又是一場災難。”他道，“她想脫籍，便隻得留在汶國境内，為汶效力。”

提起的心重又放下，周子仁默思片刻。

“真若如此……子仁卻以為阿姐會回來。”

李顯裕看過來。周子仁未作解釋，隻低下眉眼，膝行後退，雙手交疊額前，俯身施一大禮。“請李伯伯許我去汶國尋阿姐。”他叩首席間，“若兩國開戰，便是阿姐為東汶效力，也定有用得上醫士的時候。”

對座的男子半晌不語。

“你要尋她，必得去戰場。”

“子仁知道。”

“當年你父親費心安排，便是為将你送出戰場。”

周子仁擡起上身，拱手襟前。“從前爹爹說過，他隻盼子仁就己之志，痛痛快快活一場。”他垂頭道，“若是爹爹在，也定會許子仁前往。”

屋外的風聲一時清晰可聞。

“她如今已随汶國二王女雲曦的大軍一道南下。”李顯裕終于開口，“眼下貞汶交戰，關元城北通中原、東接渝國，守衛會格外森嚴。我替你備好通關文書，你可北上至商曲城，從丘墟水入東南。一路多方打聽，二王女的軍隊在哪，她便在哪。”

周子仁眼中一亮，再度俯身作禮。

“多謝李伯伯成全。”

李顯裕站起身。

“南方将亂，玄盾閣也非久留之地。無論能否尋到她，此番離開，你不要再入西南。”他語聲平靜，“尋一處太平地界安身罷。”

周子仁仰起臉來。

“李伯伯此言……”

一語未盡，面前人影已微微一閃，沒了蹤迹。

周子仁一怔，忙起身追出檐廊。卷過崖壁的冷風撲打臉膛，四下哪裡還有李顯裕的氣息。

伏候梁上的吳克元落至少年郎身旁。

“已走遠了。”面具下的聲音道。

冰涼的雨絲雜在風裡，輕輕擦過額側。周子仁猶立門首，望住顫動的棧道出神。“李伯伯特意來尋我，好似是急于讓我出閣。”他自語，“聽阿姐說……當年門人選拔之亂，尚未查出閣中内應。難道是那内應近來又有動作？”

“不知。”吳克元道，“但一旦大貞勢弱，戈氏山人必定再次來犯。他擔心的恐怕也有這個。”

周子仁兀自思量。

“明日我再去拜見伯父和伯母，說明此去緣由，正式辭行。”他拿定主意，回向屋内，“或許懇談一番，李伯伯會願意告知更多内情。”

身旁人側讓開身。

“想定了嗎？”他問，“如今世道正亂，此去必定危險重重。”

“嗯。我會慎重計劃路線，隻是要辛苦伯伯一路保護我。”周子仁停步，回顧那靜伫在移門陰影裡的男子，“也連累了伯伯，恐怕很長一段時間都見不到家人。”

吳克元一動未動。

“……你知道了。”他道。

周子仁回過身，朝他鄭重地長揖下去。吳克元上前一步，托住少年郎臂彎，從面具眼縫裡對上他那雙純淨明亮的眼睛。

“那年逃出北境，我曾看見吳伯伯的一些記憶。”周子仁告訴他，“起初見到張嬸還未記起來，後來卻已慢慢想明白。我怕說出口會給伯伯和大哥增添危險，便一直未曾明言。實是對不住伯伯。”

吳克元的手還托在他肘底。

“所以當年，你提議讓雙明随我習武。”

“是。”周子仁垂下眼睫，“若非我拖累伯伯，大哥恐怕早已随伯伯習得一身本事。我便想借此稍作彌補。”

面具後方默了半晌。“你救過我，即便我不是你的影衛，也理當以命相酬。”吳克元道，“可那回門人選拔……是我失職，才置你于險境。”

周子仁搖搖頭，拉下肘間大手，輕握掌中。

“不是伯伯的錯。”他說，“異位而處，我也會與伯伯一樣。”

廊外雨點漸密，涼絲絲飛進門框。吳克元輕輕抽出手，轉而拉上大敞的移門，回轉身子，面向身後的少年郎。

“如今于我而言，你雖是契主，也與家人無異。”他道，“你要去哪，我都随你去。”

雨腳踏上門闆，似也飄入眼裡。周子仁退身一揖。

“多謝伯伯。”他道。

春雨連日無盡，濕漉漉的山林浸出大片綠意，也将栅居浸出潮悶的黴馊氣味。

周子仁推開吱呀作響的門闆，手綽笤帚步入檐廊，捋去纏繞掃頭的蛛網。李明念的衣裳物件大多存放在他屋裡，住處卻久無人居，除去黴斑，屋頂還結有一兜兜厚蛛絲，清理近半個時辰才重歸潔淨。周子仁輕舒一口氣，解開襻膊，坐到側旁尚未淋濕的梯頂，仰看瓦檐垂雨。

初至玄盾閣時，他也曾來此尋找阿姐。他想。眨眼已過八年，這回要尋她，卻是往閣外去。

東側山梯間依稀傳來濕答答的步響。

“子仁——”

一聲呼喚穿過山林，周子仁回過神，取下牆邊的蓑衣披緊，戴上鬥笠，跑下竹梯。

林叢裡墜落的雨點噼裡啪啦急打笠帽，他循着呼喊一徑奔向山道，遠遠便從薄霧中瞧見一個披蓑戴笠的身影，手裡橫握一杆四尺竹竿，如同一隻高大的草人紮在石階間。

“大哥！”周子仁揚聲喊道。

那大草人轉過臉，敏捷地跳下山階，踏着滿地碎枝葉迎近前。“不是說在你那屋碰頭麼？我看你不在，還以為出了什麼事。”他拿竹竿頂高帽檐，露出一雙濃黑的卧蠶眉，“這時辰你跑來山腰做甚？采藥？”

“去了一趟阿姐的住處，不知不覺便忘了時辰，對不住大哥。”周子仁斂步笑道，又側過身，示意重回林中，“今日便先去竹林罷。”

許雙明提高竹竿，随他一道深入山林。“李明念那屋常年不住人，黴馊馊的，怎麼突然想着過去。”他奇怪，轉瞬又憬悟過來，急急忙忙追到少年郎身旁：“是不是她來信了？她在東南還好罷？”

周子仁搖一搖腦袋。“李伯伯前日夜裡已回閣，說阿姐一切平安，隻是不曾捎信回來。”他回答，“我來西南七年，從未與阿姐分開這樣久。雖說往日也尋不着她，可想到過兩日阿姐定會來尋我，便覺得安心。如今卻不知要多久才能相見。”

聽出他語氣低落，許雙明也記起李明念冷淡的眉眼。“說的也是。”他嘟囔，“從前都是我們三個一塊，現下李明念不在，還真有些不習慣。”

“大哥也想阿姐麼？”周子仁轉頭瞧他。

許雙明摸摸鼻尖：“算不上想罷，隻是覺着不如往日熱鬧。”也難免要擔心她在外頭會不會遇險。

身畔的少年人輕歎，再度望向前路。

“我好想阿姐。”他道，“每回摘了竹葉回來，才記起阿姐這一向不會來喝茶。”

“她家在這裡，定會回來的。”許雙明隻好安慰，“你也寬些心，這不還有我們一道麼。”

對方卻好似想到什麼，緩緩駐步。“其實我正打算與大哥道别。”他蓦地開口，“聽聞阿姐是在為汶國打仗，我想去尋她，也沿路看看西南的風景。”

腳步猛地一收，許雙明扭過頭，瞪住他那張尚顯青澀的臉。

“你也要走？”

周子仁點頭，那神情仿佛在叙說天氣。“眼下我已成年，李伯伯和李伯母也許我出去。前日我便與他們說定，又将手頭的醫案托付與夫子，請他照看幾個尚未痊愈的病患。”他說，“方娭毑的痹症難以根治，須得長期調養。午前我去看過，也送了護膝過去，叮囑她冬日裡要戴上。但她如今獨居一處，腿腳本就不便，天冷之後，還要勞煩大哥多去照看。”

聽得他一條條囑咐，許雙明總算回轉了神思。“方娭毑那裡我們自然會照看。”他匆忙揭過這些瑣事，“但李明念那兒既是打仗，你去做甚？你又不會武，留在鎮裡豈不更安全！”

帽檐下那雙奕奕有神的眼睛垂下去。“伯伯和伯母雖未明言，我也知阿姐此去前途未蔔，安危不定。我是醫士，無論阿姐要做甚，總是用得上。”說到這裡，周子仁重擡起眼，“大哥，這一回我不想隻是空等。我也想幫阿姐。”

落雨聲将兩人緊裹林間，滴滴答答，吵個不停。許雙明不堪其擾，一翻腕子，手中竹竿便紮進地裡。

“李明念一貫待你最好，你放心不下想去幫忙，也在情在理。”他道，“但這一向鎮上幾次加強守衛，宵禁也提早了一個時辰，往前隻戈氏兵亂才有過這陣仗。時局如此動蕩，你還東奔西跑，就不怕……”

他收住聲，改口道：“便是有師父護着，也未必就安全。”

“不止是為尋阿姐，這一路我也想看看東南情勢。”周子仁卻回得平靜，“汶國與大貞開戰，前線集中在東部，應與西南無涉。怕隻怕無論戰果如何，大貞國力受創，西南各方山人會乘機起事。”

許雙明一頓。

“便如當年戈氏兵亂。”他道。

周子仁低聲一應，轉頭環顧四周。深林寂寂，薄霧裡隻有此起彼伏的蟲鳴和雨響。

“除去南境戈氏，西南山人最強勢力便是西面四滿嶺的滕氏，還有北面靈墟嶺的山匪。我預備走西線北上，沿靈墟嶺南面一路東行，到關元城打聽過汶軍去向，再從商曲城渡河。如是一來，路上若察覺山人異動，我也好及時送信到學堂。”他重新看向面前人，“祐齊哥哥如今每日都在夫子那兒幫忙，得到消息便可及時與鄉民們通氣，商量應對之策。”

許雙明強自定神，細細思索。“步廊縣挨着南境，離得最近的便是橫骨嶺。但橫骨嶺緊靠大橫縣，北面又是四滿嶺，戈氏和滕氏從來不和，若同時起事，大約也隻能自西向東進軍，而不會北上合兵。所以大橫之後，戈氏下一個目标定是步廊。”他推測，“……橫骨嶺那些山人，可是不分敵我的。即便真亂起來，我們手無寸鐵，又能有什麼應對之策？”

“大哥可還記得，五年前疫災肆虐，夫子曾從橫骨嶺尋回一味救命的‘赤母’？”周子仁問。

“你是說……戈氏未必會将我們趕盡殺絕？”

周子仁颔首。“大貞已是強弩之末，如今起事，情形定然與當年不同。戈氏敗過一次，要想穩固勢力，當明白一味殘殺并非長久之計。”他道，“且若鄉民們得知消息，裡應外合，助戈氏一臂之力，想必處境又會不同。”

腔内心跳不由快起來，許雙明握緊竹竿平滑的頂端。

“就像那年戈氏大鬧南山，那些與他們串通一氣的罪客？”

“不錯。”周子仁道，“聽聞逃出南山的罪客，都與戈氏一道回了橫骨嶺。”

“是生是死，有消息麼？”

周子仁搖首。“我也向李伯伯和景峰哥哥打探過，卻不曾聽說消息。”他回答，“但這是個機會。與其坐以待斃，不若早做準備，放手一搏。”

許雙明指節發白，頭頂吵鬧的雨滴聲一時竟似什麼在燃燒。

“那回疫災，何叔他們也曾放手一搏。”他從喉眼裡擠出聲音，“可是……”

他沒有說下去。

周子仁的嗓音柔和下來。“大哥，時移世易，如今的情形已與當初大不相同。”他谛視眼前人，“何況眼下便開始措置，又強過陷入絕境再被動反擊。大哥明白這個道理。”

好一會兒，許雙明用力搖一下頭。

“不成，你一個人，還是繞遠路北上，太危險了。”他口氣堅持，緊擰的眉頭卻現出一絲松動。

“我會走官道，且有吳伯伯相護，應當無甚兇險。”周子仁的話音依舊平和，“隻是要耽擱大哥習武了。”

“我習武本也不急于這一時，隻是……”

未盡之言梗在喉中，許雙明甩一甩腦袋，好像要将那些車轱辘話甩回肚裡，然後一把拔出竹竿。“罷了，你一向自有主意，旁人也勸不動。”他道，“既決定要去，可得做足準備，莫小看路途艱險。西南四處險山惡水，這一路便是沒有兵亂，也難走得很。況且你也沒去過東南……那裡還打着仗的。”

周子仁臉上綻開笑意。

“好，我定會保重自己，多加當心。”他答應，“到了驿站，我便寫信與大哥報平安。”

許雙明的眉心仍舊欲松還休。

“信都往學堂送，不定旁人會疑心。”他說。

周子仁卻早有安排：“我想過了，要緊消息送去學堂，旁的信件我會托人送到打鐵鋪，請金姐姐轉交。”

聽得那一個“金”字，許雙明糾結的神色愈發難解，幹脆旋過身，舉高竹竿撥開擋道的枝條，繼續大步往竹林去。周子仁也拽步跟上。

“大哥安心，”他與青年并肩而行，“金姐姐為人磊落，定不會拆看我們的信件。”

“我知道。”許雙明嘟囔，“明日何時啟程？”

“大約明日一早。”周子仁答道，“我已拜别過夫子，想着今夜再去一趟大哥家，同大家道個别。”

竹林已近在眼前，許雙明不禁放慢腳步，這會兒才覺出身旁人氣息平順，走得竟也輕松。他瞥過去，發現少年郎的笠帽已高出自己肩頭。

不知不覺，這小子拔高了許多，再不必呼哧小跑地跟在一旁。

許雙明停步竹林邊，高舉的竹竿垂到身側。

“你們兩個都走，倒還真舍不得。”他看着遍地零落的竹葉，“真要大亂，今日不定便是最後一面。”

他以為對方也會沮喪，再拿出“天下無不散之筵席”一類的酸腐話作慰。可周子仁隻是停在他身畔，凝思般注視面前輕微擺晃的竹叢，安靜了許久。

“李伯伯說，阿姐不會回來了。”他啟聲，“但我想，即便當真要從東汶脫籍，阿姐也會回來。因為她心裡記挂着大家，也記挂着西南。縱然兵荒馬亂，她也一定會趕回來，與大家一道應對。”

他對許雙明微微一笑。

“我也會記挂大哥。待尋到阿姐，我便與阿姐一道回來。大哥定要保重。”

許雙明回視過去。相識這許多年，他也曾聽周子仁說過一兩句謊話，但不知為何，許雙明信他。

“……好。”他說。

腿肚一痛，是吳克元現身在側，冷不防持竹竿拍上去。

“莫發愣。”面具下沙啞的男聲道，“愈是這時節，愈不可懈怠。要記得加緊内修。”

許雙明疼得跳開，摟住腳踝倒氣。

“自、自然要加緊！”他從牙縫裡道。

“若大哥需要對練，也可拜托夫子。”周子仁記起來，“我同夫子提過，他說隻要是旬假或放課，大哥可随時去尋他。”

想到楊青卓撚須而笑的模樣，許雙明揉一揉腿肚。“還是罷了，真要去拜托夫子，不定他還會乘機考校我功課。”他轉而道，“我去找虞亦鴻罷，橫豎他每日都要練劍。”

“大哥如今和虞哥哥時常見面麼？”周子仁納罕。

“三五日見一回，他讓我教他木雕，花燈節還托我轉賣物件。”許雙明道，“那家夥跟李明念一樣摳搜，我讓讓利，他定會答應陪我練。”

“那太好了。”周子仁笑起來，“大哥在閣中還有虞哥哥這個朋友，也就多個照應。”

朋友？許雙明一時忘了疼痛，肚裡卻還沉甸甸的。

“姑且算個朋友罷。”他道。

啪一聲悶響，吳克元手裡的竹竿又抽在他腳踝。這一着不留情面，許雙明沖口痛叫，打着瘸蹦開幾步，幾乎疑心是李明念出的手。

吳克元擺開陣勢，臉上的玄底面具蒙上一層水光，照舊瞧不出喜怒。

“好了，少閑話。”他說，“開始罷。”

-

綿綿細雨不曾越過西南高峻的群山。

太淵河南岸風急氣燥，下遊水流徐淌，月色間印出風腳如鱗的踏痕，瑩瑩爍爍。李明念伫立一處高阜頂端，腳下土地因湖水輕柔的拍擊微微震顫，她卻一眼不看，隻自眺望淜國王城矗立在前的漆黑側影。

濯青湖南銜遠山、北吞太淵，湖面廣闊無際，漫向夜幕的粼波裡現出幾抹黛影，難辨是山是島。王城坐落湖心，城牆如同巨大鐵桶罩入水面，抹去步道間聳立的城樓，城垛頂緣便隻剩一線火光跳動，幾乎瞧不出城門所在。這樣的龐然大物，放在山水間便好似畫裡污塗的一筆，瞧着如鲠在喉，不除不快。

兩星閃爍的亮光正沿城牆底端移動，是一艘打着燈的舴艋舟，堪堪拐個彎兒折返，燈盞在湖面投下忽閃的倒影。那是汶軍的船隻。整整一日的叫罵終自收尾，不必瞧清船上人面目，李明念便能猜見他們是何神情。

她吐一口濁氣，轉頭東瞰。高阜緊挨一座山頭，與淜國王城相隔百裡水路，東側陽坡下是一片平緩的山麓，面朝城門，背靠水道狹窄的山谷，伐去小片稀林，再挖出幾條長長深溝，便圈起九千軍士鱗集的營帳。

已過戌時，營寨裡早熄了竈火，外沿昏黑的演武場僅餘零星幾點人影，燭光撐亮一蓬蓬帳子，遠觀便如發亮的叢菌。李明念迎風細看，從中尋見雲曦居住的牙帳：除去正前方插一杆牙旗，與旁的幄帳無甚分别。

通向山下的小徑傳來人語，大約是值夜斥候結伴而來，登高查看敵情。李明念輕點足尖，縱身下山。

她原要直奔雲曦居處，經過演武場，倏聽一聲弓弦振響，便一收腳步，輕飄飄落上場側圍欄。軍士多在白日操練，日入後往往各歸各營，輪流巡邏守衛，以備敵方奇襲。這時辰場上卻跑着一條矮小的人影，背負箭筒、手舉長弓，一徑奔至箭靶跟前，踩住靶杆，費勁地拔下射在靶心的箭矢。

東汶戰弓四尺五寸，拿在那人手裡，幾乎與頭頂齊高。

李明念默不作聲看着，目送那五尺小人走出五十步，想一想，再後退十步，細短的手臂拉開弓弦，借側旁營帳裡透出的燈火瞄準箭靶。

咻。長箭離弦，未及靶子便洩了力，斜入地間。

那人卻不洩氣，複又撿回箭矢，小跑回方才站定的位置，向着箭靶搭上弓臂。

“力使錯了。”李明念道。

俞蟬一抖，險些撒開手中箭羽。李明念仿若未覺，跳下圍欄走近前，從她背後抽出一支箭來，箭羽輕拍她前腹，又打一下後腰：“收腹，回臀。”語畢，李明念再挨個兒點過那兩隻僵硬叉開的膝蓋，“膝蓋要麼落下，要麼莫過足尖。下盤紮穩了，上身也闆正，四肢才使得上勁。”

身子随即挪動起來，俞蟬挺直腰背，撤開左足，壓下膝彎。指間弓弦确又張開幾分，她愣了下，看向身旁人。

“莫看我。”李明念拿箭杆拍在掌心，“瞄準了便放。”

俞蟬這才從微顫的箭矢邊望出去，盡全力拉開雙臂。

弓弦一振，箭矢擦過靶底，落到靶杆腳下。

“還差一點。”俞蟬道。

李明念遞上手裡的箭。“你根基薄弱，愈是如此，愈當氣凝丹田，以内發力。”她道，“一味加強臂力不過是練體，于内功無益。”

俞蟬不吱聲，隻接過箭杆，依她所言調整身姿，又放出一箭。這回射中了靶面，卻仍舊落在外圈。

“内功根基原非一朝一夕鑄就，練體卻是臨陣磨槍，不快也光。”她再從肩頭抽出一枚箭矢。

“那為何白日操練時不過來？”

搭在弓臂的箭矢飛出去，俞蟬回答：“我是天師，戰場搏殺非我職分，自然不能耽擱白日的工夫。”

李明念環臂原地，看那飛箭紮上箭靶，幾近正中靶心。

“既然非你職分，又何必練這個。”

“天師不是不死之身，真遇上刀槍，還得有自保之力。”俞蟬答得平靜。她擱開長弓，轉個身，低頭垂眼，正兒八經向李明念拱手一拜：“多謝。”

李明念卻未側轉臉面。

“不必。”她漫不經心道，“二王女留我在身邊，原也是讓我給軍士指點武學。”

“不隻是為指點。”俞蟬略直起身，面上神色不變，“上回那條蛇和軍馬場之事，都多虧你相助。本該當日道謝，是我心情煩亂，才不曾開口。”

是煩亂，還是讓那蛇給吓的？李明念暗自狐疑，也懶于計較，掏出衣襟裡兩枚果子，随手抛與她一隻。

俞蟬險接在懷，看清那是一顆小小的野蘋果，蒂把兒顔色透青，顯是剛摘下不出一日。行軍在外，糧草大多幹巴，新鮮蔬果十分難得，這樣一枚至少也能換六個銅闆，抵得上尋常百姓一日的口糧。她擡起頭，看李明念坐上圍欄，一口便将那果子啃去大半。

“哪兒來的？”

“山上摘的。”對方鼓着腮幫咀嚼果肉。

“這山頭軍士們已盡搜過，沒果子。”

“誰說是這個山頭。”

想到她那身功夫，俞蟬明白過來。

“謝謝。”她說。

她看看身上髒兮兮的軍服，解開護腕，拿裡衣的袖管擦一擦果子，似乎覺出幹站在那兒顯得傻裡傻氣，便也走到李明念身側，靠上圍欄。

李明念從眼角瞟過去，見身旁人咬下一小口果肉，五官立時擠作一團。她很滿意，咽下嚼巴半天的酸物，悄悄将餘下的扔開。

“你叫俞蟬。”李明念拍一拍手，“那些人為何叫你俞寒蟬？”

對方艱難吞下那口果肉，舉着那果子不動。

“我從前叫俞寒蟬。”她說，“跟了二王女之後，便改作俞蟬。”

“寒蟬這名字不好麼？”

“蟬原有高潔之意，寒蟬卻意味離别悲涼。多一個字，便是失之毫厘，差之千裡。”俞蟬道，“我是家生奴才，這名字也不是父母給的。所以立下軍功後，我自個兒作主，求殿下将我籍簿上的‘寒’字劃去，隻留一個單名。”

李明念又掏出兩顆棗子，挑眉尋思一會兒。本是留給雲曦的，但她也大約不缺這一口。

“那他們還管你叫寒蟬。”她口裡道。

俞蟬還盯着那咬過一口的野蘋果：“自是厭煩我，給我找不痛快罷了。”

李明念撿出一顆棗子遞到她跟前。

“是為女人，奴籍，還是外族身份？”

對方看一眼那棗子，再看向她，那淡得似有若無的眉尖聳起來。

“甜的。”李明念說。

俞蟬眯起眼，極力捺住欲往上翻的眼珠，接過那顆青棗。

“不止這些。”她繼續方才的話題，“我原是司天台一個灑掃的奴仆，機緣巧合得到二王女賞識，才有了如今的官職。那時二王女為我請功，欲求陛下賞我官職，卻遭群臣反對。你可知反對的原因裡，被提及最多的是什麼？”

“你是女奴？”

俞蟬搖頭。

“是我太醜。”她道，“功名可自立，出身可編造，身形容貌卻難以更改。自古以來，朝廷取士皆須考校相貌，若非形容端正，便是不具官相，穿上官服更無官威。似我這等形容猥瑣的人物，自是難登大雅之堂，何況要身居朝堂，威震百姓。”

李明念吃着棗子，打量她那張無甚長處的臉。

“你的确是其貌不揚。”她說。

俞蟬偏過臉來，與她四目相對。

“你竟知道‘其貌不揚’？”她驚訝。

咬合的牙關一停，李明念挑高眉梢。

“我是不愛讀書，不是目不識丁。”

“不是？”

“不是。”

俞蟬回轉腦袋，眼光卻還逗留在她臉上，顯然疑心未消。

李明念想将那棗子搶回來，又自覺勝之不武，隻能生生忍下。

“他們既嫌你醜，為何最後又許了你官職？”她轉開話鋒。

“因為我功勞太大，才能又太過矚目，司天台非得有我這樣的人才不可。”

“所以也顧不得相貌？”

俞蟬依舊一手蘋果、一手拿棗，像是在嚴肅思考該咬哪個。“極端之才便如極端的地位。”她淡道，“你見過誰嫌君王醜的？不是指醜為美地捧着，便是讓權财的氣味熏壞了眼睛，再醜的臉也覺俊俏起來。”

“也未必全就瞎了。”李明念卻道，“我看縱是沒有軍銜的兵卒，私底下也敢叫你寒蟬。”

“人便是如此。你管得了自己，卻管不了旁人。”俞蟬不以為意，“随他們叫去，我不應便是。”說着她便将剩下的蘋果一氣咬進嘴裡，又咬下半邊青棗，囫囵吞下。

李明念手撐下巴，觀賞她那就義般的表情。

“換了我，必揍得他們屁滾尿流。”

俞蟬忍住滿口餘酸，強整辭色。

“所以你不是我。”她道。

李明念吃下最後一口棗子。

“長相是爹娘給的，額頭上那一道卻是刀傷。”她指一指額心，“怎麼來的？”

“也是爹娘給的。”俞蟬目不旁觀。

“什麼意思？”

“你在西南長大，難道沒聽說過麼？”她瞥來一眼，“眉心生痣，是為不祥。爹娘見我生來如此，索性便一刀将痣劃開，也算逆天改命。”

除了溺死盆裡，還有這種荒唐事？李明念沉下臉。

“倒是狠得下心。”她道，“不會你如今得了勢，他們竟以為是那一刀改命的功勞罷？”

俞蟬嚼着棗肉搖頭。

“天命不可改，他們在我記事前便雙雙過了身。”

“我不信甚麼天命。”李明念扔開果核，“便是他們當真死了，也怪不到一顆痣頭上。”

原以為要換得義正辭嚴的反駁，她卻聽俞蟬道：“我也不信。”

李明念瞅向身旁。

“不信還當天師？”

“‘馭物者常為物所馭’，”俞蟬語氣平靜，“我利用天命，卻還不想死于天命。所以我不信它。”

李明念略一思索，斷定道：“奇談怪論。”

俞蟬也擲開果核：“這話我已聽厭了。”

還算有些骨氣。李明念一笑。

“既已當上官，你應當有私産罷？”她轉而又問。

“問這個作甚？”

“怎的不學東歲人，也買些首飾戴頭上？”

俞蟬翻個白眼。

“那我便是頭一個被首飾壓死的小矮人。”她說，“東歲人才滿頭首飾，我是南熒人。”

“不是窮人便了。”李明念道，“我很貴，揍人卻便宜。哪日你想教訓那些碎嘴的，盡管叫我。”

“軍中不可私相鬥毆。”

“我知道。”她雙腳着地，扯一把皺巴的衣擺，“若是持械，還得重罰。”

俞蟬蹙額。

“知道還幹這樣的營生？”

“這軍營裡還沒誰能與我相毆。”李明念說，“套住麻袋揍便是，他們也抓不着。”

然後她豎起三根手指，全然不看俞蟬懷疑的臉色。

“記住了，三錢一次，一次一個。”

自顧自抛下這話，李明念便腳下一蹬，乘風般掠過演武場，徑往東去。

俞蟬獨自留在圍欄邊，眼望她離去的方向，眉頭半晌未松。

“……窮瘋了？”她猜測。

夜風刮過牙帳，推得帳間燈影如浪翻動。

李明念落身帳前，四圍裡锃亮的槍頭即刻唰地指過來。待瞧清來者何人，領頭女兵才将手一揮，餘下守衛豎起槍杆，齊聲喊道：“李姑娘！”

略點了頭，李明念在守衛裡看上一圈，與前幾日一般，不曾尋見葛若西的身影。

“我找二王女。”她看向那領頭的女兵。

“是，我去通報。”

對方轉過身，還未打起身後帳簾，即聽帳子裡響起雲曦的聲音：

“阿念回了？進來罷。”

那女兵于是退回帳簾旁，換開持槍的手道：“李姑娘請。”

帳内陳設簡單，除去一張竹榻，兩側隻各置兩椅一桌，當中鋪一張寬大虎皮，緊挨榻下聊勝于無的窄小腳踏。雲曦盤坐虎皮間，面前的四方矮腳桌擺着棋盤，對座是一個額窄腮闊的高大男子，兩人都身披二十餘斤的戰甲，仿佛不僅棋盤上厮殺，還随時要肉搏一場。

李明念入内時，那男子斜睨過來，眉頭幾乎要聳出發際。她記得他姓秦，聽聞是什麼中率府大将軍，東線軍裡不算雲曦，便數他官位最高，臉也一貫最臭。

指間黑子落上棋盤，雲曦回頭笑看來人：“如何，淜王可曾派人回話？”

“沒動靜。”李明念一屁股坐到四方桌前，“已圍城半月，罵也罵過，請也請了，他們還是閉門裝死。你究竟打算拖多久？”

不等雲曦回答，那秦大将軍便率先開口：“李姑娘說話不要太放肆了。”他置下一枚白子，冷冷瞧她一眼，“你是二王女親随，白日裡不服侍在側也罷了，怎的還敢沖進帳裡質問？”

雲曦笑說：“無妨，這是戰時，百事以速為先，私底下若是也拘着禮，豈不因小失大。”她又看向李明念，“阿念也莫急。汶淜兩國毗連，我們辎重跟得上，急的該是他們。”

側旁傳來那秦大将軍的冷哼，李明念眼也不動，隻自盯住棋盤。

“便是不急，也還是要空吃糧草。”她接着雲曦的話道，“倒不如派一支人馬殺進去，從裡頭打開城門。”

“那樣高的城牆，殺進去豈不費事？”雲曦從盒裡揀出一顆新棋子。

“我試過，算不得高。”李明念卻道，“你帶的那五百死士内力都還不差。三更時候人最懈怠，你給我一百個人，我先上去，使幾條繩索便能拉上他們，不到天明定給你打開城門。”

“荒謬。”一旁的秦大将軍低斥，“淜國王城乃上百名匠師共造，一貫以鐵壁銅牆著稱，固若金湯。憑你一人上去，怕是半個死士都未拉上，便已身首異處了。”

李明念半垂的眼皮仍舊不動：“将軍自己不行，也不必攔着旁人。”

“你——”

黑子已落定一處星位，雲曦合掌一拍：

“好了，莫争口舌之快。”

她臉上照舊挂笑，話音也不高，卻讓兩人不約而同安靜下來。

雙手覆上膝頭，雲曦轉向李明念。“我知你有這本事，但此計終歸要冒險，算不得上策。”她告訴她，“你和那五百死士的功夫，我可是要留着對付海民的。萬不能在這小地界消耗了。”

“海民？”李明念捉住這兩個新鮮字眼。

“便是滄國水師，此行最難對付的敵人。”那秦大将軍出聲，又走下一子。

李明念轉目榻側，那裡支有一張人高的竹架，東南十三國地圖便撐挂其上。