入夜時候，城中花燈盡燃，從軍馬場外的高坡遙望，五色燈影投入城内曲折的長河，偶遇扁舟帶動漣漪，星星閃閃，連水天融作一片。
李明念随雲曦步上環城街，沿河眺過幾道拱橋，已能辨出火樹琪花的集市。葛若西換過常服走在二人身旁，背後跟兩個扮作丫鬟的随從，正輪換着玩一盞螃蟹燈，提杆下的魚線牽住青色蟹鉗，高高低低揮動。那原是為俞蟬備下的燈，可惜在馬背上颠簸兩個時辰，她那瘦弱的五尺身闆已近散架，早早告了辭，将這便宜也讓與旁人。
“所以你如今是築基後期？”雲曦道。
正逢年節，城中行人大多穿得光鮮，各色佩飾點綴一身，乍看之下隻見金銀，不見其人。她不曾換衣裳，隻褪去裘衣，摘下胸前那串朝珠，哪怕頭戴一頂對孔雀銜花的金冠，走在熙攘的人叢裡竟也不算惹眼。
“晗伶姐這樣說。”李明念心不在焉，力圖從滿街晃眼的金銀裡撕開視線。
“表姊說的應當不錯。”雲曦卻頗有興味，“我現下不過築基初期，瞧不出更高的修為。昨日見識你内力，還當你也已經結丹。”
李明念定一定神，手覆臍下的丹田。
“應當快了。”她仔細感受腔内氣息，“我能感覺到，丹田裡的氣已近集聚成形。”
葛若西從旁探出腦袋。
“所謂金丹，當真便是結一顆丹在體内麼？”
“大約是罷。”
走在後邊的兩個随從也湊近前。
“那再往上呢？”手提螃蟹燈的那個好奇，“聽說在金丹之上，還有元嬰境界的修為。若金丹便是結丹在内，元嬰又是什麼？難不成是裡頭長個娃娃？”
“那不是懷孕麼？”另一個嘀咕。
那提住螃蟹燈的肘搡過去：“獨個兒怎麼懷！”
李明念不吱聲，隻側轉眼目，掃過身後長街。周圍人頭攢攢，卻有十數道内修的人息一路在後，三三兩兩散布開來，不知是巧合，還是有意尾随。
“從前倒是聽表姊提起過。”她身邊響起雲曦的笑語，“元嬰便是要結嬰在内，确也算個娃娃。但不同于有孕在身，那娃娃是自身元神所化，除非以更高修為着意打擊，便堅不可摧。達到這一境界的修為，縱使肉身遭受重創，隻要元嬰尚在，也是不死之體。”
“那不就是神了麼？”葛若西訝奇。
“也不至于。”雲曦笑道，“神靈不老不死，還是不一樣的。”
“二小姐，元神便是神識麼？”螃蟹燈幾乎擠到兩人之間，“若是化作娃娃，那娃娃還會不會長大？”
“這便無從得知了。”雲曦回答，“元神即神識，這一點倒是記載在大祭司淨池遺著裡。隻是現世流傳的多為殘卷，經後人整理方才成書，許多道不明之處也實在難解。”
那螃蟹燈便縮回去，在那若有所思的随從手裡舉一舉蟹鉗。
“這神識也真是神秘，說是六感，卻又有形。”另一人嘀咕，“誰知道結丹之前長甚麼模樣？”
雲曦手托下颏，深以為然般颔首。
“嗯，确是神秘。”她道，“單說小七小八身上的古怪，便難以解釋。”
“什麼古怪？”李明念轉回眼來。
見她終于現出好奇，雲曦莞爾，掩口挨近她肩頭。“他兩個是雙生胎，自幼便互有感應。”她輕聲道，“譬如相隔兩地，其中一個摔了膝蓋，另一個也會覺着膝蓋有些疼。”
“竟有這等事？”李明念納罕。
“還有更奇的。”雲曦笑眯眯道，“近一年他倆開始内修，有時小八在父親那兒挨訓，小七隔得老遠也能感知。問她那是什麼感覺，她道便是心裡忽然不好受，定是小八挨罵了，又哭鼻子呢。”
側旁的葛若西用力點頭。
“我們私底下都在猜，待七……七小姐和八公子修為更高，不定還能見對方所見、聞對方所聞。”她小聲接言，“有這能耐，便相當于有兩副五感，豈不便宜？”
“隻不知更高境界會是甚麼樣子。”緊跟在後的随從也放輕聲音，“如若比元嬰還厲害，可會不老不死？”
倒與子仁的能力有幾分相似。李明念留意着那尾巴似的人息，肚裡思索。但人家神識互通是因同胞雙生，子仁可通萬物神識，又是什麼緣故？
“按理說，元嬰以上确有更高境界。”雲曦還在替手下解惑，“隻是這等高人不曾現世，所以也無人知曉持續修煉下去，會否不老不死。”
“内修之法原是那大祭司淨池傳下來的。”李明念道，“他自己是什麼修為？”
身旁人搖頭。“不甚清楚。”她說，“不過……既知元嬰，想必大祭司至少已修到這一層。”
一陣喧阗吞沒她話音，前方街衢密密麻麻填滿行人，攢動的人頭溢下路面西側的斜坡，沿河漫開大片。李明念望進坡下最擁擠之處，竟是個小小的渡口，沿岸塞幾串舴艋舟，攬客讨價聲交織一處，雜沓的腳步來來往往，蕩碎一池花燈倒影。
“怎的還有這許多人乘船？”李明念奇怪。
“這裡是東岸，去西市還得再走一段路，從前面的安平橋過河。”雲曦道，“節日夜裡，橋上人最多，便有許多百姓改走水路。”
李明念回目前瞻，果見一彎拱橋橫跨過河，兩旁各豎一面三人高的竹架，數不清的彩燈懸挂在上，照亮一張張輻辏橋間的臉膛。
這般擁塞，除非踩着人頭過去，否則必得龜挪小半時辰。
“我們去東市還是西市？”李明念問雲曦。
“也去西市。”對方笑答，“用走的，怕是還要半個時辰。”
李明念眉頭微蹙，轉看喧嘩的河面。早有眼乖的駕娘覺察她目光，撐住舴艋舟跟在河中，一點點斜向岸邊。
“幾位娘子可是要去西市呀？”那駕娘揚高聲調，“已過酉時，陸上人車擁塞，走水裡才便宜呢！我家船又快又穩，有香花軟墊，拾掇得幹幹淨淨——娘子要趕集看燈，還不快快登船，包管你們趕上頭一批好貨！”
李明念權作耳聾，打量過逗留附近的船隻，便拉上雲曦，足尖一點。
手中的力勁及時将她拽回來。
“欸，哪裡去？”
李明念道：“河不寬，還漂着船，可以跳過去。”正好甩掉那條尾巴。
“大過節的，也關照一下人家生意。”雲曦好笑，悄悄朝後方瞧上一眼，“何況後頭還跟着許多人，都跳過去未免惹人注目。”
她知道？李明念默住聲，看雲曦沖坡下招手：“勞煩船家，我們去西市的彎兒口！”說着從錢袋裡掏出一錠銀子，輕輕抛将過去。
銀錠子穩落懷中，那駕娘兜手接住，臉上笑得愈開。
“好嘞！”她高聲應道，篙子輕點下水，船便飄向岸邊一處人叢稀疏的草地。
五人先後上船，甫一坐定篷中，即見後方又泊來幾艘舴艋舟。
眼見那十數人影登上後來的船隻，李明念瞟向擠坐在旁的雲曦。船尾設有兩盆盛放的山茶花，兩個随從招呼過駕娘，這會兒已将花盆挪入船篷，正叽叽喳喳挑揀比劃。雲曦似也頗有興趣，手捏花枝過細查看，定要擇出最合眼的簪上。
“護衛還是眼線？”李明念問。
“是護衛。”雲曦擇出一朵淡紫色的花。
船身微擺，駕娘撐住竹篙輕盈離岸，那幾隻尾随的舴艋船也拐出視野。
李明念從篷窗裡望出去：“王公貴族出行，一貫都是一堆人跟着？”昨日也不見這樣大的尾巴。
“平日裡倒用不上這許多人。”雲曦将花朵簪入發辮，“隻是花燈節集市上魚龍混雜，他們要護我周全，也是職責所在。”
“說是護你周全，其實功夫都不如你。”
雲曦但笑不語，又從另一隻花盆裡摘出朵金山茶。
“這朵好看，我給你簪上。”
李明念隻當她對旁人說話，卻覺頭頂一緊，花枝已插入綁住圓髻的發帶。
雲曦收回手，正兒八經将人端看。
“不錯。”她滿意道，“你衣裳顔色暗，有這點亮色襯着，也不至讓人踩了去。”
三個姑娘笑出聲。
李明念擡起右手，摸一摸髻側脆弱的花瓣。若是金子打的，她大約也笑得出來。
篷窗外燈光驟亮，是小船穿過拱橋，抹過兩個彎兒，漂上更寬的河道。李明念隔窗西眺，岸邊接一條五車寬的通衢，兩側民宅鱗次栉比，門首懸挂的花燈連作一線，盡頭便是高逾十丈的城牆。她望定半懸的城門，記起前幾日乘船入城，曾親見那厚重門闆上裹着漆黑的鐵皮，裡外兩扇鐵網底下還有長刺見鏽，各個粗若碗口，危懸在頂。
那樣駭人的場面，往來船隻卻仿佛不察，人人左右奔走，隻忙于搬運貨物、複驗文牒，好讓官兵盡早放行，靠岸登陸。
“那些人是做什麼的？”李明念轉目渡口。
入城時不曾見，渡口邊沿街蹲有許多人影，遠望便如一叢叢高低不齊的雜草，時而手抄挑子蹦起身，吆喝着迎向登岸的船客。
“挑夫。”雲曦眼循她目光望過去，“年節麼，許多去外鄉營生的商人也要趕回家來，還帶着不少年貨。這幾天挑夫開價最高，雇主也舍得，所以入城的渡口從早到晚都熱鬧。”
“女子也能做挑夫？”李明念辨看那撥手腳最快的身影，“還有半大的小兒在裡頭。”
“娘子是外鄉來的罷？”篷外駕娘笑道，“城門口許多人家世世代代都是挑夫，不論甚麼男女老幼。氣力不足的，便三三兩兩搭着夥兒挑，過後各拿一份便是。”
那當先的女子已逮住船家，指住才卸下船的貨物嘀咕幾句，揮手招來幾個一般年紀的同伴。她們不似周圍過節的城民，身上渾無佩飾，都穿一領簡單的斜襟窄袖衫，冬日裡也将褲腿紮上膝蓋，露一截結實有力的小腿，跣足趿着布鞋。領頭的那個一聲吆喝，幾個女子便利索地分貨挑擔，再吆喝一聲，幾副擔子已齊齊整整落上肩頭，成串地移出渡口，走得既穩又快。李明念看在眼裡，喉中應出個含糊的音節。
“還有一樣要緊的，便是有人肯雇。”她又聽雲曦道，“這便是我們東南的好處，無論是何年紀、是男是女，隻要肯幹，總能養活自己。”
一旁的葛若西颔首。“我聽貞國回來的長輩說過，那裡嫁過人的女子難尋活計，縱使帶了嫁妝回娘家，也多少要遭人白眼。”她道，“不像我們這兒，隻要有手有腳，離了誰都活得下去。”
李明念還望着那一行挑夫，手肘搭上窗沿，随意支住臉。
“也不是什麼活計都能幹罷。”她從掌肉裡發出聲音，“聽聞更早之前，女人便當不得兵。”
“那要看是誰話事了，”駕娘在船頭答得響亮，“多虧咱們汶國的二王女，我侄女兒前年便投了軍，省得成日裡鬧得雞飛狗跳，天天被她爹念叨女兒家習武沒出路。”
李明念看去身側，雲曦笑吟吟坐在那裡，如她一般倚在窗旁，仿佛說的與己無關。
“沒有歹人麼？”李明念便半側過身，“乘隙将不通武的綁了去，偷偷送出城，賣到老遠的地界奴役。”
笑聲穿過打起一半的篷簾。“唉喲，娘子可真敢想！”駕娘嗔怪，“拐賣良民可是重罪，要砍腦袋的！王城腳下，憑他甚麼神通廣大的人牙子，哪個敢幹？”
良民。李明念咀嚼過這兩個字，重又轉回腦袋，目光越過四方的篷窗，投向城門前的渡口。
彎兒口不過西市河堤旁一處小小石台。船一靠岸，她幾個便拾過石台邊的短階，踏上西市臨河的街道。路上積雪掃得幹幹淨淨，沿河一溜滿設浮鋪，背後各支着挂滿花燈的竹架，縱是不買賣，也多有行人駐足看燈。行經一間正對河岸的茶樓，李明念仰起頭來，隻看層層檐廊張燈結彩，細察人息，頂層的雅座早已人滿為患。
雲曦腳步不住，領她們拐進茶樓左側的窄道，經過後門，繞進右側小巷。
巷内也有商鋪，鋪面卻小些，像是從各戶門窗裡支出台子，又往院牆邊搭上高高的竹架，張挂起斑斓的紙燈，好引得街上行人入巷。行至巷中，漸有房頂間飄起炊煙，一個黃衫女子正在支窗外搭起桌闆，回身瞟見巷中來人，連忙笑迎上前，望自家門前招呼起來：
“幾位娘子可是要去茶樓？帶兩籠我家的梅花糕罷，才出鍋，熱乎的！那茶樓隻賣個看燈的好地段，糕點貴着呢，味道也次！”
“便是特來帶兩籠的。”雲曦笑說，随女子停步那支窗前，轉頭告訴李明念道：“你喜歡梅花糕，這家做的最好，定要嘗嘗。”
梅花糕？李明念望進窗裡，見一個小姑娘從竈上端來兩摞蒸籠，不覺憶起昨日那食盒：好像确是她獨個兒将梅花糕吃了幹淨。
“娘子懂行！”黃衫女子眼梢染笑，回身接過蒸籠朝桌上一擱，“我家梅花糕做了三十年，莫看鋪子小，銀子都花在這餡料裡呢，王城的熟客沒人不誇好！”
油紙包的梅花糕正燙手，五人各捧一包，臉埋進騰騰熱氣裡咬上一口，軟韌的面皮裡摻着棗肉、果幹和松子仁，内中豆沙細膩，還有些分辨不出的香鹹小料，确又較昨日吃過的美味。李明念一口咬下大半，轉身讓出道來，看幾個提燈的孩童歡叫着奔過。
巷子那頭似乎接連湧入許多人，龐雜的人息跟在那一串孩子後頭，愈來愈密。李明念拱起手肘，搡一搡身旁的雲曦。她仿佛這才覺出人潮在後，也回過身來，拉上其餘三人退向牆根，任三五成群的行人經過跟前，各個手捧蓮花燈，走走停停向河而去。
“為何都往河邊去？”李明念鼓着腮幫問。
“去河裡放祈福燈。”雲曦道，“節後就要開戰，百姓想為即将出征的家人祈福，便向官府請願放河燈。”
李明念颔首，感察到那些護衛的氣息也被人潮沖散，索性将剩下的梅花糕塞入口中，團起油紙。
“哎呀，後頭還有好多人呢。”提着螃蟹燈的随從伸長脖子探看，“這得堵到什麼時候？”
“沒想到人這樣多。”葛若西似也頭疼起來，“鳌山都搭在菜市口，怕是一時半會兒去不了了。”
三人愁眉苦臉，雲曦卻歪過腦袋，悄悄挨近李明念肩頭。
“不僅放燈，今夜城裡的神廟還會有祈福儀式，想去看看麼？”
“祈福儀式不在王宮的神廟舉行？”
雲曦搖頭。
“王族冬祭向來與百姓一道舉行，所以東汶神廟隻城裡那一座。”
李明念思忖。
“入城時倒見過一眼。”她道。
“那你可知在什麼方位？”
“大略曉得。”
腰裡一重，是身旁人輕輕肘推她。
“正好，”雲曦悄聲道，“比一比罷，看我們誰先到。”
低眉遇上她月牙似的笑眼，李明念會意。
“成。”她道。
下一刻，葛若西隻聽耳旁兩道風響，扭轉過臉一看，身旁二人竟一躍而起，先後跳上對面茶樓的瓦檐，飛縱向樓頂。
“欸，二王——二小姐，李姑娘！”
葛若西連忙要追，才踏出一步又被人潮逼回牆邊，不想錯眼一瞬，那兩道身影已越過樓尖，引得茶樓廊下驚呼一片。
高處視野廣闊，抹過耳際的寒風模糊了人聲。李明念縱過一個又一個房頂，一任擠挨的房屋滑向腳底，看數不清的街巷中人叢搖動，城渠如星河倒懸，星星點點的光斑流淌其間，梭近前，又沉下去。一切都仿佛摻在風裡、踏在腳下，她覺出凜冽的氣息撕扯皮膚、鑽入胸腔，雙腿卻愈發輕盈，身軀仿佛也融入風裡，向着更冷、更烈的盡頭逆勢而上。
一豎光亮撥開夜空，煌煌燈輝照亮視界。
長靴朝牆頂一踏，李明念住身站定，吐出一團濁氣，望向牆内人聲嘈雜的神廟。
王城神廟沿河而建，兩人高的圍牆圈出四座大院，五重金殿當中而設，東南角一座高塔聳入雲端，各層飛檐垂鈴，籠在璀璨的燈光間微微擺蕩。她腳下院牆裡人山人海，祈福儀式似乎碰巧結束，幾個祭司打扮的男子正撤走殿前銅鼎，階下大坪煙霧缭繞，信衆擠在一蓬蓬朦胧的燈火中，尚且不敢登階。
追在身後的人息掠近，李明念回首，見雲曦落上對角牆端，将兩條長辮撩回肩前，揪去那朵蔫答答的紫花，叉起腰來喘氣。
“不愧是玄盾閣門人，”她笑着道，“我這腳程在東汶也算數一數二，同你比卻還差上許多。”
“我見過好些富貴人家，在西南也是數一數二。”李明念也摘去委頓發髻邊的黃花，“同你們東歲人比卻還差上許多。”
雲曦大笑，縱身落定她身旁，以手搭棚，眺看殿前情形。
“看樣子來晚了些。”她道，“也不妨事，她們追來還要一陣，我倆可以先逛會兒。”
李明念看向院中搖動的人牆。
“甩開了護衛，就不怕遇刺？”
“不是還有你麼？”雲曦口氣輕快，“你一個可頂二十個。”
李明念一笑，與她交換個目光，一同跳入神廟。
大坪裡擠擠攘攘的信衆湧動起來，一半堵在坪側請香的竹棚邊，一半緊壓殿階前方，摩肩接踵擁上長階。她二人随人潮慢慢挪動，目光穿透重重香煙，看許多人影相繼跪上那高陡的石階，雙手敬握香燭，一步一叩首地前行。
這才頭一座大殿，難道後面四座都要磨磨蹭蹭膝行進去？李明念蹙額。
“東歲族拜的白虎神，何必要建五座神殿？”她問身旁人。
“因為神廟裡拜的不僅是天神，還有人神。”雲曦道，“五座大殿，分别供奉江神、河神、内海神、外海神，最底裡那間才是天神白虎。”
“人神？”李明念疑惑，“是确有其人麼？”
雲曦招一招手，領她擠向左側。“是，四位人神都是我東歲一族的先人，有王族，也有漁民百姓。”她口裡回答，“他們大多因樂善好施、扶危濟困或是興建大壩而聞名東南，受萬人敬仰，又得朝廷追封，便日漸與神靈齊名。”
“這卻新鮮。”李明念道，“西南和中鎮人的神廟裡都隻供奉天神，從未見過人神。”
竹棚近在眼前，四面卻圍得水洩不通。雲曦停下腳步。“恐怕也與地域有關。東南本是漁民之鄉，往前的船不似如今結實，渡河出海皆須幾家共事，甚或一鄉之人通力合作。因此肯對鄉民無私援手之人，便更受敬重。”她說，“各座大殿皆有神靈的事迹壁畫，一會兒進去你可過細看看。”
李明念歪下腦袋，已望去階上神殿。那殿門極高，站在竹棚邊上眺，隐約能瞧清内裡漆金的巨大神像。
“這是個女神？”
“既是史載名人，自然有女有男。”雲曦隻盯住竹棚前的人叢，“要上香麼？請香得自個兒掏銀子，否則不靈驗。”
李明念斂目。
“我不信神。”
雲曦回過臉。
“玄武神也不信？”
“不信。”
見李明念答得平淡，雲曦臉上也并無異色。
“那便陪我走一趟罷。”她笑道。
好容易請到香燭，她們登上長階參拜，又從後門而出，步向下一座神殿。雲曦不行一步一拜的大禮，可要繞過那些慢吞吞的信衆，也不得不時走時停。李明念耐着性子，隻跟在一旁仰瞻正殿壁畫，間或悄沒聲兒拐入偏殿，看過牆架上供着長明燈的牌位，再回望神像前俯首低喃的善男信女。
目光一轉，她看定一對跨入殿門的母女。那母親面貌年輕，一邊挎着香籃，一邊牽住女兒，手裡用勁一提，将那三歲模樣的女孩提溜起來，騰空越過門檻。兩人都穿得幹幹淨淨，卻是一身葛衣布鞋，在金碧輝煌的殿宇裡更顯黯淡。她們自左側小門而入，不在神像正前方的軟墊跪拜，隻繞到神像西側，鋪開一方麻布跪下，再從香籃裡一一取出香燭。
雲曦敬過香，已徑尋至身畔。
“在看什麼？”
“賤籍也能入殿參拜。”李明念看着那對母女左頰的刺字。
“東歲人與南熒人供奉的神靈不同，但既在東南過活，自然也可祈求白虎神庇佑。”雲曦稀松平常，“都是香火，沒甚麼不可承的。況且若不許參拜，還得再費銀子修一座玄武神廟，豈不事倍功半。”
“誰會舍得費銀子給賤奴修神廟。”李明念卻道，“平民？”
雲曦拽步，領她踱向大殿後門。“真要修，自然是官府出銀子。”她道，“汶國各地賤民都不在少數，且不同于貞國，這裡盡是私奴，常随主家在外走動，各戶之間頻有聯絡。若是既不肯出資修建玄武廟，又不許南熒人入白虎廟拜神，他們便難免要私下聚集參拜，反易生出禍端。”
她們走得快，香客大多還未湧入最後一片大坪，通往殿階的主道人影寥寥，兩側紮着幾株高大香樟，繁茂的枝葉幾乎将白虎神殿遮蔽起來，隻露幾片斑駁燈影，迎風搖曳。
“倒像西南的公奴。”李明念道，“纭規鎮公奴聚居鎮南，前些年疫災被困，無糧無藥，也是互相扶持才熬過去。”
身旁人似乎深深瞧了她一眼。“東南商人慣于從貞國買入賤民，所以我們沒有公奴，隻有私奴。”她道，“聽聞在貞國地界，私奴多受苛待，地位還不如公奴。東南卻好些，私奴更像各家長工，大多也能攢下些私産。”
“可縱是小兒，臉上也仍有刺字。”李明念望住樹影間的殿階，“恐怕打殺自家私奴，也一樣不必擔責。”
“不錯，這一點确與大貞律一緻。”雲曦也不隐瞞，“因此于大多東歲人而言，南熒人終究還是低人一等。”
既如此，攢住銀子又有何用處。李明念肚裡暗想，随她踏上長階。
“我看你們王宮鮮有奴仆，還當東南甚少賤民。”她調轉話頭。
“宮内也是有的，隻是多在内庭幹些髒活累活，你經過的地方便少見罷了。”雲曦道，“加之先朝王後削減宮中用度，已将大半私奴發賣，号召官貴家眷入宮侍奉，也讓女眷們自食其力，各家各戶少養閑人。所以如今宮内奴仆愈發少見。”
“削減用度？”李明念乜一眼她滿身的金銀，“所以你們的宮室才那般老舊麼？”
轉目遇上她眼光，雲曦笑起來。
“穿戴是自己掙來的，大修宮室卻得動用國庫，材料、運輸、工費……樣樣皆須過手銀錢，從上到下層層盤剝，難免靡費。”她說，“所以這數百年來，我們鮮少大興土木。”
李明念移目自思。“也是。”她姑且認同，“纭規鎮連個牢頭都讓油水灌得肥腸滿腦，何況是你們這兒管工事的。”
階頂漸長出巍峨的殿門，也現出内裡彩衣金身的神像。看清那金塑的裙擺，李明念一愣。
“白虎神的人像是女子？”
“白虎神原便是雌虎，人像當然也是女子。”雲曦攜她一道步入門檻，“她也是我族戰神。”
玄漆的門框滑出視野，神台上靜伫的金像顯現眼前。那是個身姿挺拔的人像，手拄長槍、身披戰甲，護腕束起窄袖，襜裙堪堪及靴，鵝蛋臉上眉眼疏闊、神色肅穆，無論衣着身形，都無疑是個女子。
“母親從前是常勝将軍，幼時我曾見過她披甲的畫像，還以為我娘親便是白虎神。”雲曦仰瞻那金像，“因此母後事忙，我便常來神廟玩耍，權當母親陪在我身邊。”
神台前香霧缭繞，徐升的輕煙半遮金像面目，李明念立于門邊，隻能偶爾從香煙間瞧清那對半垂的眼睫。
“……我阿娘不會武，”她啟口，“不過我師父很強。”
“你師父也是女子？”
“是。”
雲曦拿出餘下的香燭。
“能教出你這樣的弟子，也不知是什麼樣的人。”
李明念垂下眼簾，腦海裡掠過一雙藏在面具眼孔間的眼睛。
“我亦不知。”她道，“她一輩子都戴着面具，便是站在跟前，也瞧不見真面目。”
“是影衛？”
“嗯。”李明念轉看殿頂壁畫，“她是我阿爹的影衛。”
雲曦走向側旁，借香爐裡晃動的火焰點燃香燭。“人心隔肚皮，許多人生來便戴着面具。”她道，“世上糊塗蛋不少，好些連自己的面目也難以瞧清，何況旁人。”
大坪裡人聲漸沸時，兩人已從後門轉出神殿，走上回向廟門的檐廊。
“你們東南四處是水，為何卻供奉白虎神？”李明念環抱雙臂，“老虎不是山林裡才有麼？”
“山川地勢也會大變。”雲曦回答，“數千年前，東南本是與西南一般的山地，隻因地勢不高，經太淵河與内海湧泉侵蝕，才漸漸成了如今的模樣。所以祖先拜的原便是山中白虎，曆經太淵河第一次大洪災之後，又有白虎神下山治水的傳說，這才使得族人世代供奉。”
方才看過的筆畫轉過眼前，李明念琢磨起來。“南熒神靈是龜蛇，從前我以為是西面沿海傳來的，恰也與滕氏一族的群蛇沾邊。”她道，“聽你這樣說……難道更早以前，西南是湖海？”
“倒也有這類猜測，隻是現今還難以考證。”雲曦果然道，“西南地勢高，即便曾經水淹，也定是萬年以前的事。”
感察側牆外人息浮動，李明念轉開眼，望去前方壁間一處四方小門。
“哪怕海水倒灌，也淹不過西南那樣高的山。”她漫不經心道。
“是了。”雲曦接言，“除非它從前并不是高山。”
叽叽呱呱的人語溢出小門，她兩個經過跟前，不約而同斂步。
門内是一徑石子窄路，穿過一方雜草叢生的小院，連上兩張敞開的破舊門扇。懸在門楣的木匾字迹不清，院中卻透出花燈絢麗的彩影，廊下有廚娘模樣的女子支起長桌，從大木桶裡舀出熱氣騰騰的粥水，盛入一隻隻木碗，挨個兒遞與桌前排作歪扭長隊的孩童。
“哪來那麼多小兒？”李明念問。
“多是同父母走散的孩子，也有棄兒。”身旁的答話聲口吻平靜，“那扇門原通着一間書院，後來荒廢幾年，人迹罕至，卻挨着熱鬧的神廟，便常有孩童被丢棄此處，指望祭司收留。前些年有人買下那院子，又雇長工打理，請來教書夫子，專以教養棄兒。久而久之，大家也都知道這裡，在神廟走散的孩子便會找過來，讨些熱粥或涼茶，等着親屬來尋。”
李明念聽罷懷疑：“有這麼個好去處，難道不會引來更多棄兒？”
雲曦淺笑搖首。
“那買主也不傻，”她道，“雇了長工，自然要将院子看緊，附近的棄兒反倒較從前少些。”
李明念不答腔，隻側過眼睛，注視她帶笑的臉。
“你心情不好。”她冷不丁道。
雲曦詫怪地瞧向她。
“何以見得？”
“說不上來，就是感覺。”李明念望回那院子，“昨日去過太和殿，你瞧着便不快。今天遇見那個什麼蘇少傅，臉色更不好。”
她停頓一下，從眼角瞥過去。
“可是不願同他成親？”
雲曦失笑，也不問她如何得知指婚一事，偏轉身子，倚門思量。
“說來話長。”她道，“這些王公貴族彎彎繞繞的腌臜事，怕是你也不愛聽。”
李明念便别開眼：“是沒興趣。”
雲曦略揚唇角。
“那怎的又忽而問起來？”
“想起一個熟人。”遠處閃爍的燈火映入李明念眼裡，“她十六歲便嫁了人，也是父母之命，自己卻不情願，哭鬧了好些天。到成親那日，我說要帶她逃，她卻不答應。”
“是怕帶累你嗎？”
李明念搖頭。
“大約還是顧念父母恩情罷。”她說，“她跟我不一樣。”
“那也算是個孝子。”雲曦道。
“孝不孝的，她不在乎。”李明念卻不以為然，“隻是她爹娘從前疼她一場，真要不管不顧走了，她也于心不安而已。”
雲曦淡笑。
“聽起來也是個真性情的姑娘。”她問，“後來她過得如何？”
身旁高挑的身影沉默少頃。
“不算好。”
“所以，你也想勸我逃婚？”雲曦猜測。
李明念轉個身，重又沿着檐廊邁步。“那是你的事，你自個兒做主，與我無幹。”她輕飄飄道，“何況你同她也不是一樣的人。”
眼看她背影抹過拐角，雲曦仍斜倚門邊，目光移向書院裡絢爛的燈火。
“我的命确是更好。”她自語，“這婚事要成要毀，皆有千百個由頭。隻看我如何選罷了。”
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彩燈如星，雲河間月影西移。
雲曦與護衛一道回府，已近醜牌時分。管事早早候在府門階前，見得人回，便連忙趱上前，附耳嘀咕幾句，再挑起燈來，領她輕步趕往東院。
園中花燈沿廊而設，□□間還留有炮竹燃放的氣味，四下卻靜悄悄的，來往長工也各個屏息不語，福過身即匆匆離去。雲曦随管事一路緊步而行，拐出花園，望進東側叢叢竹竿裡，隐約見幾道熟悉的人影守立月洞門邊。
東院書房亮着燈。雲曦停步廊下，扶一扶頭上的銀飾和發冠，回頭向葛若西使個眼色，指一指自己的腦袋。對方迎光細看，用力點頭。雲曦松口氣，接過侍女無聲遞來的茶盤，輕輕推門入内，又合緊房門，方才轉向東側書案。
“母後。”她手端茶盤行禮。
書房布置與太和殿東室相近，大案臨窗擺置，三面環繞入頂的書架，一盞油燈便足以照亮四圍。王後雲千容端坐案前，從書冊裡擡起頭，額前金星伴月的銀飾嵌着綠松石，在燭光裡微微一閃。她未着披襖，一身窄袖衫和襜裙色彩黯淡，隻風毛格外雪亮，襯出頸上一張方圓白皙的臉盤。
“回來了。”她拿開書冊，“與那李明念一道去看了燈？”
“是。”雲曦回答，低眉送茶上前，“阿念初來東汶，孩兒領她上街看看，不知母後今夜要來，這才回得晚些。”
“無妨，馬上便要出征，你也是該松快松快。”雲千容将茶盞擱置手邊，臉上卻無絲毫笑意，“坐罷。相處兩日，你以為她品性如何？”
雲曦退至窗畔太師椅旁，慢悠悠坐下身，隻憶起軍馬場那條橫紋斜鱗蛇——屍首雖落在圉官手裡，七寸處卻早讓那一箭射得稀爛，難辨真正死因。“有些俠氣，瞧着言行莽直，卻也粗中有細。”她口中便道，“依孩兒看，那莽直也大半是裝出來的。”
“玄盾閣出身，想必也不會當真莽撞。”雲千容并不驚訝，“聽聞昨日在校場，那孩子一箭射毀了山頂的箭靶？”
“不錯，使的還是射日弓。”雲曦道，“阿念生得高挑，那弓在她手裡倒正合适。若非她慣使的是刀，孩兒還真想将射日弓轉贈與她。”
“既是好苗子，自該想法子留在身邊。”雲千容忖量一會兒，“她的刀如何？”
雲曦會意，卻低下眼去。“是表姊的出師之作，上等兵器，想來她已很是滿意。”她答，“依孩兒看，阿念有些囊中羞澀，也不拒财帛。但要想留她在身邊效力，恐怕不是砸銀子便能成。”
雲千容颔首，起身朝向背後書架，指尖抹過一排排摞放齊整的書冊，間或抽出幾卷，一一疊放手中。“這些事你一向處置妥當，自己拿主意便是。”她挨個兒細瞧那些書名，“聽你父王說，你已同意那門親事。”
“是。”雲曦話音略頓，“父王的意思是，師傅不便入贅王室，我也不必住進蘇家。”
書架前的背影輕聲冷哼。“小事殷勤，又是送書又是備茶點，真遇上這等大事，倒半點不吃虧。”随手放回一冊書卷，雲千容的聲調不露情緒，“罷了，橫豎這樁婚事你我早有預料，先應着便是。”
她回轉身子，将手裡那打書輕置案頭，曲指一叩。
“這幾卷近來甚少翻閱，筆記也不詳盡。得空再看看，下回我要考校。”她道，“溫故而知新，不可懈怠。”
雲曦忙也站起來，伛身俯首道：“孩兒記住了。”
前方一聲刮擦，是雲千容僵挪腳尖，略彎下腰，一手撐上書案，一手抓按膝蓋。
“這膝蓋也是不能久坐了。”她低歎。
覺察她動作，雲曦快步近前，攙扶母親靠上一旁書架，又回身端來案頭的茶盞。
“母後吃盞薏米茶罷。”她低聲道，“東南寒濕，這痹症冬日裡最難熬，還得留心保暖才是。”
雲千容接過來，揭開盞蓋輕吹，慢慢飲下。雲曦侍立在側，目光掃向她膝頭。
“大哥送的護膝，母後不曾戴上麼？”
隔着盞口冒出的熱氣，她隻看見母親合眼搖頭。
“那東西厚重，戴上出行難免不便，我隻留在卧房裡用。”
飲過半盞熱茶，雲千容将茶盞遞還女兒。
“白日裡還見過蘇朔？”她問。
雲曦轉身放下茶盞，有片刻不語。
“師傅候在太和門，大約是有意等我經過。”她回答。
“是說賜婚之事？”
“是。”雲曦回過面來，“他說這樁婚事非他本意。”
“你是如何答的？”
“孩兒告訴他，父王賜婚不過是為調和金蘇兩家矛盾，可惜一樁婚事也是力不能支。”
雲千容擡目，隻瞧見女兒背光的臉，還有一雙低垂的眼睫。
“他是聰明人，這些道理自也明白。”雲千容道，“你本可随意搪塞，又何必說得這樣清楚。”
“蘇朔與旁的蘇家人不同。”青年語氣如常，“孩兒敬他為人溫厚公允，不願揣着明白裝糊塗。”
正眼細觀她神色，雲千容半晌才收回目光。“也罷。”她倚住書架直起身，“縱使是夫婦，貌合神離也必不能長久，平添折磨而已。隻要無礙大計，你有自己的主意也無妨。”
雲曦愈發順下眼睛，半扶母親臂彎。
“母後今夜過來，父王可知道？”她問。
雲千容将手一擺，示意無須攙扶。“是他讓我來的。”她穩步走向書案後方的交椅，“為你挑的影衛已經立契，我今夜過來，也是領他們熟悉你的府邸。此刻起，他們便會一直跟着你，護你周全。”
“影衛？”雲曦驚訝，“父王不是說……立契最早也要等到明日麼？”
“東南四處都是貞國皇城司的眼線，哪能真讓你們自個兒挑影衛。”雲千容扶上椅背，“人選是一早議定的，除去你父王和李閣主，絕無旁人知曉。”
想見昨日父親提及此事的神情，雲曦抿出個笑來。
“父王這是做戲做全套，連我們兄弟妹幾個都瞞着。”她道，“怪道阿念也好像全然不知。”