“李明念确不知情。”雲千容緩緩落座，“李閣主今夜已獨自啟程，趕回西南。驿館遣人送來了李明念的行禮，與我前後腳到你府上。”
雲曦一愣。
“他是何時離城的？”
“城門落鎖前。”
她聽畢正身，拱手襟前。
“母後見諒，孩兒還有一些要緊事，得馬上離府去辦。”
雲千容捧起茶盞，略略點頭。
“去罷，我自回。”
案前青年俯身施個大禮，退步離開。
房門吱呀一張，一陣烈風恰湧過檐廊，彩燈投下的柱影忽明忽滅。雲曦關上身後門闆，大步走下台階。院門外的管事應聲探出腦袋，急忙小跑近前，臂彎裡還搭着一領披風，手中燈籠搖搖晃晃。
“若西——”雲曦呼喚。
候在偏房廊下的葛若西跳起身，領着兩名随從奔入院中，筆直地立作一排。
“二王女。”三人抱拳候命。
“去驿館尋阿念，”雲曦道，“若她不在，便問清何時走的，速報與我。”
“明白！”葛若西領命，立時抽身而去。
鬓間濕黏的碎發迎風散開，雲曦接過披風，闊步經過兩名随從跟前。
“帶上阿念的行李，去軍馬場。”
“是！”兩人齊應。
朔風撕扯夜幕，高空漸薄的陰雲裡滲出一縫蟾光，映得驿館積雪的房頂銀亮晃眼。
李明念落足屋脊當中，目光投向回字樓天井，蝦蜷的身軀一頓。頂層西角的客房不現燈光，底下幾間門人的窗子竟也了無人息，獨她房内一道腳步悠哉遊走，變調的小曲兒輕震瓦檐，伴着履響和桌腳的刮擦聲，時高時低。她翻入廊中，輕悄悄摸到李顯裕窗前，望窗紙間戳一眼破洞，觑看進去。
内裡黑黢黢的，床榻上沒有人影，書案邊也不見鳥籠。
怪了，這時辰都不在屋裡？李明念心中生疑，聽得間壁房門嘎吱張開，便轉個身，面向那口哼小曲的驿丞。
“去我房裡作甚？”
“嗬！”對方一駭，猛地倒跌幾步，舉高燈盞一看，認出她的臉來。
“唉喲，這不是李姑娘麼？”他訝異，“客房盡退了，我正收拾着呢。你沒去二王女府上安置？”
客房盡退了？李明念蹙額，記起父親那句“不必回來”，登時猛省過神。
“我阿爹呢？”她問。
“趕在城門落鎖前走了，你不知道呀？”驿丞奇怪，“欸，李姑娘——”
呼喚聲轉瞬被甩在身後，李明念朝圍欄上一蹬，縱過房頂，急追向西。
驿館座落于城渠東岸，越過幾條花燈浮動的長街，粼粼河面便撞入視野。李明念足點堤旁燈架，踏着泊在水上的船篷橫躍過河，奔過一段段瓦檐，從喧鬧的西市斜穿向城門。嘈嘈人聲飛遠，掠過腳下的燈輝愈漸稀疏，她望見那漆黑門扇深紮入河，上方城垛火把熒煌，披甲拄槍的守衛滿圍一圈。
腳尖一轉，李明念拐向東面甕城邊那截冷清的城牆，在最後一截屋脊間狠力一蹬，高高飛縱起身，踩壁面疾走兩丈，一氣攀上牆頂步道。
濕冷的夜風嘶聲嗚咽，雜着河腥味撲向臉膛。她跳上城垛，眺得城外長河昏黑一片，偶爾在月光下現出幾片波粼，困在兩山之間灰白的輪廓裡，淌向黛色深處的山谷。李明念迎風辨看，從湧動的黑浪裡尋見一處微末亮點。
是舟船的燈火，距此約莫三十裡。憑她的腳程，倘若全力去追，天明前也能趕上。
腿上發勁，李明念想要跳下城牆，卻又止住身形。
長河間那一星亮光閃閃爍爍，既真切，又似幻覺。她感到鬓發拍打耳際，微傾的身軀滞在垛口，仿佛被烈風阻住去路，再不能往前。
李明念擡起腳，退回步道，轉身看向背後的東汶王城。
入城的渡口寂寂無人，城牆腳下的民宅大多也熄了燭火，隻從臨街的房檐挑出竹竿，任憑魚燈挂在頂端搖擺。若極目遠眺，愈近城渠，燈火和人煙便愈盛。安平橋彩燈璀璨，橋上行人隐身其間，橋下駕娘一撐長篙，搗碎大片光輝。再遠些，一角青鳍從菜市口四周的屋棱裡探出來，是無數花燈堆作的巨大鳌山。她才從那頭過來，早先也曾閑蕩河畔，所見之景卻總也不同。
良久，李明念跳上最近的垛口，向着滿城燈輝盤坐下來。
二十一年間，她多憑直覺而非思考過活，縱然那直覺背後還有萬千思緒，也定是數不清的閃念，不及分辨即已掠過腦海。因此哪怕深知雙親都有秘密，兄長和長老們各懷鬼胎，李明念也不甚過心，更從未想過一探究竟。甚至關乎己身的要事，她也慣于化繁就簡，隻認兩條大路：不是習武，便是自盡；不是當影衛，便是做死奴；不是斷發拒婚，便是玉石俱焚。
近些年她才隐約瞧清，非此即彼的大道間或者還藏有許多小道，那些不曾留心的人事亦能左右她命運，又或是為她左右。她退一步，擇了一條前途未蔔的道，卻仿佛一頭紮進結滿蛛絲的洞窟，不知出路在何方，胡亂左拉右扯，也隻拽出越來越多的長絲，纏住手腳，網住身軀。
眼下立身這峭拔城牆間，便好似已走出那洞窟，絲絲縷縷的蛛網卻還繞挂在身，似斷非斷牽扯着她，要她回過頭，往那洞裡看。
看什麼？李明念也毫無頭緒。
風浪翻湧，有輕微的銅舌聲浮現。她望過身側凸起的牆面，目尋神廟塔樓。那是為白虎神搭建的高塔。在纭規鎮，玄武神隻有街口一座三寸高的神龛。
笃笃蹄響踱近城牆，雜在身周浮躁的寒風裡，竟也清晰可聞。李明念沒有低頭，隻覺那馬兒走得悠閑，嘚嘚哒哒沿街坊間的小路靠近，又慢悠悠停在牆下。是兩匹馬，一前一後，挨得極近。
一陣鐵靴聲從牆腳奔上前，大約是守牆軍士，卻不曾發出兇巴巴的喝令，停頓一下，又掉頭回去。
下方傳來一聲呼喚：“阿念！”
李明念從垛口伸出腦袋。牆下果然停着一白一黑兩匹駿馬，雲曦騎坐白馬背上，一手拽住那黑馬的缰繩，另一隻手正搭作涼棚，仰臉望過來。眼見李明念垂首，她這才撤下眉前涼棚，重又繞緊缰繩，将黑馬牽近。
“特意走慢些，沒想竟還能趕上。”她笑道，“看來這寶馬是注定要送與你的。”
李明念認出來，那黑馬便是她的二十金。
“你怎知我在這裡？”她問。
牆下人笑答：“一回府便聽聞閣主離城，我料想你還不知消息，派人去驿館，便聽說你已追出去。這時辰早關了城門，此處守衛最為松懈，你若想翻牆出城，必得經過。”她随馬頸的擺動微轉身軀，側歪過腦袋，杏葉耳飾的銀鍊一閃，“如何，是要去追你爹，還是留下來？”
城外腥冷的河風仍舊呼嘯耳旁。李明念沉思片晌，腿一伸，跳下城牆。
眼看她穩穩落地，雲曦笑着拎高黑馬的缰繩。
“看來這一趟不算白跑。”她道，“行禮也帶來了，去我府上安置罷。”
黑馬似有感應，輕快地擡一擡前蹄，打拴馬背上的包袱也随之一抖。
李明念接過那二十金，翻上馬背。
“汶王給了你五個影衛。”她默數周圍隐匿的人息。
雲曦掉轉馬頭，與她并辔徐行，一道回向來時路。“我也是今夜才知，影衛是一早定下的。”她答得輕松，“什麼相看擇選，都不過是借我們兄弟妹幾個的力，演給外人看。”
這個爹也慣會磋磨孩兒。李明念腹诽，目向前方民宅間清寂的小巷。
“早知他要走，隻是沒想到會一聲不吭。”她道，“銀錢也一文不留。”
“你缺銀子麼？”雲曦笑問。
“很缺。”李明念不假思索。既要留下，那一袋金瓜子能用到幾時？
“瞧你也無甚首飾，隻腕子上一條菩提手串。”身旁人瞟向她左腕，“那是家裡人贈的？”
“是我阿弟。”
“哦？”雲曦微訝，“自來隻聽聞你那位兄長的名号，卻不知你還有阿弟。”
“原有個胞弟，遲我一刻出生，才一落地便夭折了。”李明念道，“送這手串的是義弟。我兩個常年玩在一處，與親姐弟一樣。”
“難怪。”雲曦恍悟，“菩提果寓意吉祥平安，在東南多是家人贈與孩童的周歲禮。你這串品相不錯，隻是樣式麼……很獨特。”
李明念活動一下左腕，聽那手串間的骷髅頭輕微相撞。“他自個兒雕的。”她說，“我不識甚麼品相，看上的便是這樣式。”
雲曦淺笑。“看來你這義弟不僅敬愛你，還很知道你的喜好。”她感歎，“我是不如他的，便随你挑一樣我今日戴的首飾罷，算作我遲到的見面禮。”
還有見面禮？李明念将信将疑地瞧住身旁。
“随我挑？”
“随你挑。”
李明念眼珠一轉，看向雲曦頭上的對孔雀銜花冠子。她身上多戴銀飾，隻這冠子是金的，且最大最閃，應當也最值錢。
雲曦笑起來。
“這個不行，這是禮冠，給了你可是要受罰的。”她笑眯眯脫下一隻镯子，“這個罷，這個也值錢，跟我手上的又是一對，也好證明來曆。”
李明念接在手細看，是一隻三指粗的累絲水族镯，分量不輕，做工也精巧，卻是銀的。
“為何要證明來曆？”她皺眉。
雲曦眼底藏笑。“你聽我的，現下先收着。”她道，“過兩年待我名聲大噪，你卻莫拿去當了，隻在東南尋個商行賣，便說是我戴過的，另一隻還在我手上，定能比如今出手翻個三倍。”
緊皺的眉頭這才松開，李明念道：“那你再賣力些，讓它多翻幾倍。”
雲曦朗笑。
“你倒家懷！”她很是滿意，“這禮也不白送，我可是要回贈的。”
“自然得有來有往。”李明念将那镯子納入衣襟，“你要什麼？”
“你知道，随我打兩年仗。”雲曦坦然回答，“打勝了，還有你的賞銀。”
城渠漸近，喧嚷的人聲如浪湧來。李明念移目前眺，望定熙來攘往的安平橋。
“我倒是樂意。”她道，“可這公奴身份，随你打仗怕是也幫不上什麼。”
白馬背上的青年稍稍斂容，也朝那拱橋望去。“早先在神廟，你問我這裡可否随意打殺家奴。”她啟聲，“那時我雖答了你，卻還有一句話不曾說出口。”
“什麼話？”李明念問。
目視光影深處攢動的人影，雲曦不緊不慢道：“我自來相信，人心貪婪偏私，因而這世上本無公平。想要，便隻能自己争，而不是靠旁人給予甚或施舍。”
她偏過臉來，透亮的狐狸眼望進李明念眼中。
“東汶這一仗，是為東汶争。你随我去，便是為自己争。”雲曦道，“阿念，你可敢一争？”
馬身輕颠，腰間橫刀輕輕拍擊腿側。李明念回她一笑。
“禮已收，哪有不争的道理。”
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元月初十，太淵河南岸褪去最後一身雪衣。
麟德殿宴樂徐散，西園光秃的枝桠間才透出昏蒙天光。明月殿四面壁檐垂水，南牆頂端露一頂青黃竹棚，棚頂攀繞的藤蔓已卸解下地，隻處處留有深淺不一的纏痕，濕漉漉的水光裡斑駁難辨。瓊妃雲瓊巧蹲身棚下，從遍地藤蔓裡仔細挑揀出新枝，一根根剪去尾部多餘的長梢。
服侍在側的宮人撐着傘，眼見她鞋襪半濕，不由擠緊眉頭，蹲下來替她将裙擺掖入腰裡。
“這葡萄藤枝蔓糾纏，修剪起來極是繁瑣，娘娘才飲過酒，何必這個時候打理。”
雲瓊巧隻自修剪枝梢。“司天台早有預測，這最後一場雪是化了，往後卻要幹燥數月，還得盡早埋土澆水。”她口裡道，“我隻修剪，一會兒挖溝，還須勞煩你們出力。”
“娘娘客氣了，這都是我們分内之事。”宮人忙說。
有腳步踩過院中積水，急急忙忙趕近前。
“娘娘，宮宴已畢，三王子和五王女來給娘娘請安。”一道略帶稚氣的女聲緊張道。
雲瓊巧終于放下藤蔓，将剪刀擱入腳邊木桶，聽身旁撐傘的宮人出聲責備：“怎麼冒冒失失的，水都要濺到娘娘身上了。”
“無妨。”雲瓊巧慢慢起身，回看那尚未成年的宮人，“領他們進來罷。”
小宮人領命沿竹叢折返，細碎匆忙的腳步驚落一片水珠。
雲星棟攜五王女雲昭入院時，雲瓊巧還立在竹棚底下，恰垂下打理齊整的裙擺。
“孩兒給母妃請安。”一長一幼行禮。
“起來罷。”雲瓊巧道，“我不勝酒力，方才便先行離席。你兩個可曾多飲？”
雲星棟直起身，一襲绛紫錦袍金線閃爍，烏黑發髻束在嵌紅玉的金冠裡，雖站得筆直，眉梢眼尾卻染着笑意。“孩兒飲得不多，小五也隻陪父王吃了兩盞，母後不必憂心。”他答道。
“當真？”雲瓊巧看向五王女。
雲昭略擡起頭，見她撫在裙角的雙手凍得通紅，又半垂下眼睫，也支出個笑來。
“三哥哪裡會诓母妃。”她說，“飲酒誤事，母妃多次叮囑過，孩兒們都記得的。”
雲瓊巧這才松緩了臉色。“小昭心細，還着人送了醒酒湯過來。有你在，我也不怕你三哥狂飲爛醉，失了分寸。”她走出竹棚底下的泥地，“我給你兩個備了些點心小菜，一會兒記得拿回去。午時吃過正宴，夜裡便清淡些，才不會積食傷身。”
說畢，她吩咐撐傘的宮人：“荊芥，你去取過來。”
“還是孩兒去罷。”雲昭卻道，又向那宮人颔首：“荊芥姐姐，勞你給母妃取個手爐來，莫凍傷了手。”
荊芥聞言收起傘，目詢身旁女子。
“也好。”雲瓊巧笑看雲昭，“小廚房還在研制藥膳，你揀幾樣喜歡的，也帶回去嘗嘗。”
雲昭福個身：“是，多謝母妃。”
待二人離去，雲星棟才閑步上前，扶住母親冰涼的肘彎。
“小五倒是一貫會獻殷勤。”
“她這是體貼懂事。”雲瓊巧拾起那隻小小的木桶，“你是當哥哥的，不學學妹妹的好處，反倒成日裡挑剔生事。這般胸襟，将來如何能服人？”
青年顯是正當稱心，聽得責備，也隻付之一笑：“母妃教訓得是，孩兒不敢了。”他瞥見桶内沾滿濕泥的剪刀和小鏟，“又是在修剪枝蔓麼？要留哪幾支，您說，孩兒來剪。”說着便伸過手，要去拎那隻木桶。
雲瓊巧躲開他的手道：“你連母枝都不會分辨，還是莫添亂了。”她轉而将木桶遞與侍立一旁的小宮人，“先回偏殿歇會兒罷，你替我換雙鞋襪。”
“是。”對方誠惶誠恐應下，接過那木桶在手，卻又險些滑脫出去。
雲星棟乜過一眼，扶着母親走上檐廊。“掖庭局也是會看人下菜碟了，竟将這樣毛手毛腳的小丫頭分到母妃宮裡。”他道，“也不知是得了誰的授意。”
“你不曾去旁的宮裡請安，怎知别處便沒有這樣的小宮人？何況凡事都生而到熟，她年輕，多學學也就好了。”雲瓊巧不甚在意，“與其操心這個，不如一會兒替我挖個溝，給那葡萄藤仔細埋上，也好醒醒你的酒。”
“是，孩兒定給它好好埋上，澆透了水再走。”雲星棟笑着答應，低眼瞧見她沾滿泥點的鞋襪，“那葡萄藤年年結果，早已不是幼樹，母妃又何必勞心勞力，每年都親自打理。如今還在冬日，您莫隻顧給那葡萄藤保暖，踩在泥地裡弄濕鞋襪，反倒自己着了涼。”
“我身子骨沒那麼弱。”雲瓊巧淡道，“便是我日日叮囑對手足要恭敬友善，你也權當耳旁風。這樣要緊的活計，又怎能假手于人。”
雲星棟歇住聲。母子二人跨入正殿，見得客座冷冷清清，雲瓊巧不由停了腳。
“阿朔未曾一道來麼？”
“宮宴一散，表叔便急着出宮，隻及托我向母妃問安。”雲星棟引她向偏殿去，“父王才頒下賜婚的旨意，朝臣都上趕着道賀，表叔最不好這樣的場合，定是要回避的。”
“恐怕是要趕在出征前再去一趟神廟。”雲瓊巧卻笃定道，“阿朔一向挂心那書院裡的孤兒，臨行前定是要去探望叮囑一番的。”
雲星棟扯動嘴角，扶母親在屏風後落座。“表叔是好心，隻怕一旦傳揚出去，倒讓别有用心之人歪曲成培植門客，将來好結黨營私。”他道。
雲瓊巧蹙額瞧他。
“盡是些孤苦伶仃的學生，何來的結黨。”
雲星棟但笑不答，見小宮人跟進來，便移步屏風外，守在羅漢床邊等候。
宮人小心翼翼替雲瓊巧褪下鞋襪。明月殿冬暖夏涼，不止東寝殿，西面偏殿裡也塗有椒牆，花燈節後的冬末縱是不點炭盆，赤足也不覺寒僵。“方才席間阿朔臉色不好，對這樁婚事定是心有郁結。”雲瓊巧任憑宮人端來熱湯淨足，“他自幼寄人籬下，這些年為了蘇家，更受過不少委屈。你今夜還是去看看他，多加寬慰。”
“是，孩兒出宮便去。”屏風外傳來青年漫不經心的話音，“他若不在府上，孩兒便上神廟書院去尋，一定逮到他人不可。”
“讓你去寬慰他，不是去逮人。”雲瓊巧瞪向外間人影，“你如今也二十一了，怎的還如此頑劣。”
雲星棟隔着屏風輕笑。
“孩兒不過是頑笑一句，母妃又何必當真動氣。這下真成孩兒的不是了。”
垂簾外一陣腳步聲靠近，是荊芥端着手爐和銅盆入内，輕輕繞到屏風後方。待三人一道走出屏風，雲瓊巧已裳幹履淨，套着爐衣的手爐捧在懷裡，面上卻現出幾分疲色。
雲星棟迎近前，将人攙至羅漢床邊。她轉個身，扶上他手臂。
“明日便要出征，見到王後，你要記得恭敬些。”
“孩兒待她還不夠恭敬麼？”
“也不照照鏡子，你這張臉上何曾有過恭敬？”雲瓊巧坐下來，“學一學你大哥和二姊，見到人都和和氣氣的，人家才會記你的好。”
雲星棟皮笑肉不笑：“那兄妹倆籠絡人心的一套，我可學不來。”
雲瓊巧搖頭，端起矮桌上的茶盞。“王後畢竟是你嫡母，又有無數軍功在身，于情于理你都該敬着。”她沉聲交代，“眼下外敵在前，最忌内鬥。你在南邊也要聽你二姊統領，切不可越了規矩，明白嗎？”
“孩兒知了。”雲星棟答得痛快，手卻一伸，合上她手中冒出熱氣的盞蓋。
“母妃才受了凍，不宜飲冷茶。”他拿過那茶盞擱置一旁，轉頭看向旁邊的小宮人，“去，取碗姜湯過來。”
對方不敢輕易答應，眼睛尋向荊芥。
“去罷，這裡有我侍候，不必你操心。”荊芥道。
那小宮人這才領命，匆匆退出偏殿，留得荊芥也朝母子二人福身。
“我去殿外守着，娘娘和三王子先說會兒體己話。”
雲瓊巧颔首，目送她輕步離開，方才轉向兒子。
“有什麼話，說罷。”
雲星棟坐到她身畔。“孩兒隻是擔心母妃。父王要禦駕親征，孩兒又得去南邊搏殺，王城裡便隻剩母妃和那對母子了。”他低聲道，“我府裡留了一支精銳，也同幾個朝臣打過招呼。王後母子若尋隙為難，母妃也不必與他們沖撞，隻管遣宮人往外頭送個信，自有人來接母妃去我府裡，旁人想加害也尋不着你。”
“莫說胡話。”雲瓊巧低斥，“王後為人公允，何曾為難過我？何況還有兩位夫人在，出不得什麼事。”
雲星棟冷冷哼笑。
“母妃還是聽孩兒一句，留個心眼。那對母子慣會裝甚麼賢良公允，您可莫着了他們的道。”他伸出手，覆上母親前臂，“若您落到他們手裡，孩兒可當真要任人宰割了。”
雲瓊巧抽出手來。
“若非為了儲位，又如何會有這些紛争。”她道。
默坐一會兒，雲星棟立起身，踱向南面透進黯淡天光的紙窗。
“自古以來，哪有儲位之争不見血的。眼下情勢分明，雲星翰自個兒上不了馬，便擡了二姊一個女人上戰場，為的還不是在朝堂上造勢，四處招攬人心。”他道，“可惜了，父王也不傻，怎會看不穿她母子三個的盤算。如今二姊已被指婚給表叔，将來便是蘇家兒媳——細算下來，究竟是他雲星翰的助力，還是我蘇家助力……誰又說得清楚？”
雲瓊巧臉上全無笑意：“小曦是個有主意的，如今又兵權在握，縱是女子，也未必就會出嫁從夫。”
“她雲千容當年何嘗不是主意大，又兵權在握？最後為保住她金家地位，還不是照樣要不擇手段，嫁與父王為正妻。”雲星棟不以為然，從窗畔桌子裡取出火石火絨，又轉向羅漢床一側那盞無光的燭台，“二姊姓雲，不姓金。這些年為培植自己的勢力，她盡用些無根無基的新人，連司天台一個灑掃的女奴都擡作中官靈台郎，在朝中不知已得罪多少人，反倒給了孩兒機會聯結舊臣。她是個聰明人，待大局一定，自然明白比起她那短命大哥，還是我赢面更大。”
他停步燭台跟前，打出一簇明亮的火焰，點亮蠟燭。
“與其倚仗母親的娘家，不如與夫家聯手，扶我上位。如此一來，我也不至虧待她。”
“金家滿門忠義，世代為汶效力，本也擔得起王後之位。”雲瓊巧望住那燭火道，“兩家都是汶國臂膀，一味内鬥，隻會徒增消耗。你父王安排這樁婚事，便是為兩家修好，可若皆如你一般心思莫測，又何來的修好。”
雲星棟笑轉過身，又點燃另一側燭台，才将火石火絨放回原處。
“這些朝堂之事，母妃便莫操心了。”他說，“母妃隻須顧好自己，等将來孩兒奪得儲位，才好補償母妃從前受的委屈。”
“我不委屈。”雲瓊巧卻道，“雖說不是正妻，你父王也一貫待我極好，王後更是從不為難。反倒是你，脾氣這般張揚，叫我如何能放心。”
雲星棟回到她身旁，大約酒勁上來，笑臉裡多了幾分懶倦。“外人面前，父王一貫隻疼大哥和二姊，我做得再好也不過換一句不痛不癢的稱贊。”他道，“不張揚些，滿朝上下還有誰記得我這麼個人？”
“你父王是有愧于王後，又看星翰和小曦自幼懂事，這才多疼幾分。”雲瓊巧開解道，“可疼歸疼，他也從未虧待過你。小曦和你都是十八歲立府，她有軍功在身，你卻是至今才領了差事，這便是偏疼你了。你該記你父王的好，多體諒他的難處才是。”
“父王若是真疼我，便該早早将征涞的差事交與我，而不是給了二姊。”雲星棟道，“真要如此，今日南線統領便不會是她雲千容的女兒，而是我雲星棟。”
“你是男孩，正因你父王看重你，當初才不敢輕易讓你上戰場。便是眼下這回，他也是親替你擇了五位影衛，才能真正放心。”
雲星棟嗤笑：“大哥和二姊不也各得了五個影衛，難道不是父王親自擇選的？”
見母親還要再說，他搖搖頭，斂了笑意。
“母妃是習慣了委曲求全，自以為忍才是上策。可孩兒不一樣……孩兒不是那等胸無大志又沒骨頭的軟蛋。既然有幾分本事，在那兄妹兩個面前，兒子便是不進則退。而一旦退了，隻能讓人吃得骨頭也不剩。”他再度輕握她手腕，稍稍推晃一下，喉音也輕緩下來，“母親便疼一疼孩兒，莫要求全責備了罷。”
借着燭光注視他那張年輕的臉，雲瓊巧許久不言。“罷了，你有自己的主意，我也攔不住你。”她終于說，“隻是無論如何，幫過你的，你不能虧待。對待有功之臣，也是這個理。”
“母親安心，孩兒自有分寸。”雲星棟重拾笑容，“有些人……隻要不反，孩兒絕不會虧待。”
雲瓊巧挪開目光。“去小廚房看看你五妹罷，領她一道陪我吃盞茶再走。”她放下手爐，“她待我是再孝順沒有了，你也寬和些，莫成日裡擺臉色。”
“是，孩兒知道了。”雲星棟站起身，長揖下腰，又向她保證：“母妃放心，吃過茶，孩兒再給那葡萄藤挖溝，然後便出宮逮表叔。”
雲瓊巧強擠出微笑，看他走出偏殿，便趿上鞋，慢步至殿門前，撩開一角門簾。
冷風争先恐後灌進來，她覺出清爽，索性站定門邊。守在門外的荊芥瞧見了，忙回殿内取出一領氅衣為她披上，又小心打起門簾。
“娘娘還是不放心三王子麼？”
一隻手還扶在門框間，雲瓊巧眼望兒子離開的方向出神。
“孩子大了，有時候竟不像自己生的。”她喃喃。
“娘娘這是哪裡的話，您懷胎九月生下三王子，又将他自幼撫養長大，怎會不像親生的。”
聽出侍女的不解，雲瓊巧回轉視線。“許是我想岔了，孩兒長成什麼模樣，原非父母能夠左右。”她拉緊氅衣領口，“也怪我，總要心軟，才鑄成如今的過錯。”
荊芥勸道：“三王子也是一片孝心，不願娘娘受委屈的。”
雲瓊巧卻搖頭：“他哪裡是為我。”她不再多言，轉向背後窒悶的宮室，囑咐道：“去備些葛花茶罷。星棟和小昭都吃了酒，飲些葛花茶會好受些。”
“是。”荊芥唱喏。
檐上翻出一聲悶雷，兩人齊回過頭，望出門簾側縫，瞧見雲層間渾濁的日光。
翌日午時，高懸中天的日影渾濁依舊。
王城西面山坳裡，一截殘缺的舊城牆孤立樹杪之間。李明念騎坐二十金背上，視線掃過西側陡峭的山壁，又回向城牆頂上。城樓前一杆血旗當中飄擺，下方設一張丈高的祭台，後方人影叢叢，隻王後雲千容披戎台前，接過一白發老兒遞上的兩面軍旗，先後轉交與身側的雲曦和雲星棟。
兩名青年肅步向前，捧軍旗登上祭台，分立東西兩端。台上兩頭乳豬一動不動捆縛盤中，姊弟二人鋪平軍旗，各拾一枚青銅匕首，深深紮入祭品胸腔，一舉剖開。
血腥味溢入風裡，飄向牆下。李明念讓那氣味熏得鼻癢，揉一揉鼻尖，索性避轉腦袋，回望背後黑壓壓的軍陣。東線兩軍四萬五千人，獨一支輕騎團為五千女兵，被清一色的男兵擠在東側一角，各個神色肅穆，半仰起頭凝望牆端。俞蟬騎着她那匹小馬靜候陣前，與兩位軍副并辔一排，生生矮了大半。接連幾日磨合，那小馬已将她馴得穩當，哪怕瞧見李明念回頭，她也隻轉一圈眼珠，縛緊頭盔的腦袋紋絲不動。
李明念将眼前軍陣打量一圈。轉過崖壁盡頭的山彎，便是渡口。兩個時辰前，汶王親率的北線軍已登船離岸，隻餘下這南線三軍等候第二輪吉時，由王後主持祭旗發兵。六萬餘名精兵列作一個個齊整的方陣，小半天下來竟無一人搖頭晃腦，近處一張張人臉汗珠密布，卻自始至終鴉雀無聲。
頭頂上方嘎吱一響，是城樓兩側的旗杆輕微搖擺。李明念重又仰頭，看那兩面染血的軍旗徐徐上升，襯着渾黃日光，格外刺目。
祭禮已畢，雲曦領着雲星棟步下城牆。
戰馬一早便候在牆腳，姊弟倆跨上馬背，手提長槍向軍陣而去。坐騎輕輕颠動，雲星棟擦去襟前血迹，目光投向前方密密麻麻的軍陣，一眼便望見那墨灰衣裳的女子，未着盔甲、腰挎橫刀，騎一匹黑體雪鬃的駿馬候于陣前，仿佛全然不察背後幾名将領難看的臉色。
“李閣主當真是有手段，這節骨眼上竟能将女兒塞進軍中，還得二姊親自照應。”雲星棟擺出笑臉，低聲對身旁人道，“隻是她無官無職，這樣的身份站在陣前，怕是要惹得許多人眼熱不快了。”
“三弟怕是酒還未醒罷。”雲曦目不斜視，“阿念如今是我的随從，自然要護衛在側。且既是無官無職，又如何會引得旁人眼熱？”
“弟弟是好意提醒，二姊不領情也罷。”雲星棟卻有恃無恐，目掠更遠處那紮在兩名軍副中間的小矮人，“但二姊好歹是王室血脈，身邊跟的盡是些古怪玩意，也實在不像話。先是司天台那隻其貌不揚的小寒蟬，現下将個女門人也納入帳裡，卻又不收作影衛。知道的隻當金家和玄盾閣交好，不知道的……怕是要以為二姊有什麼特别的癖好了。”
笃笃馬蹄聲踏碎他話音，憑借内修的耳力，卻字字句句皆能聽清。雲曦神色不變，隻看軍陣愈來愈近，幾位将領不約而同投來視線。“阿念是我朋友，阿蟬更是我帳下得力幹将，随軍勘察地形、預測天象，皆曾為東汶立下大功。”她道，“三弟若再出言侮辱她二人，便休怪我不顧手足情分了。”
雲星棟毫不在意，同樣目視前方，看也不看那李明念望來的眼睛。“也是稀奇，為着兩個賤奴，二姊還要同弟弟翻臉麼？”他嘴上道，“莫不是當真讓弟弟猜中了，二姊惱羞成怒，唯恐壞了名聲，日後不好與夫家交代？”
銀光忽閃，他隻覺一縷疾風橫掃臉膛，仰身速避，卻聽頭頂铮一聲撞響，盔尖紅纓飛甩出去，被雲曦穩抓在手。
戰馬驚飛前蹄，雲星棟力直腰身，拽缰繩穩住馬身，眯眼看向身側。
重新橫轉槍杆，雲曦面無表情回視他一眼，驅馬前行數步，停在軍陣跟前。
“三王子陣前辱軍，依軍法論，是為擾亂軍心，原當枭首示衆。”她高聲宣布，又回看雲星棟，“你是王子，又是将領，便斬紅纓以代首，算是罰過了。”
李明念還等在原地，看雲曦将那紅纓擲于地間，複又朝向衆軍，洪亮的聲音響徹山谷。
“諸位将士，我汶國自成貞十六年起廣募精兵，無論是何出身，隻要為國效忠，皆是我東汶倚仗，誰人也不可輕辱！”她铿锵有力道，“如今大戰在即，望你們時刻謹記：我軍賞罰分明，有過者，王族也當論罪；有功者，賤庶亦可封侯。你們效力東汶，從此便抛卻過去的身份——榮辱貴賤，不在出身，盡在自身！”
雲曦舉起長槍。
“可聽明白了！”
唰啦。一衆軍士抽出腰刀，随拄地的槍響高舉過頂。
“謹遵二王女号令！誓死效忠東汶！”
震天的應和回蕩山谷，李明念舒展眉心，也拔刀舉向頭頂，瞟向那面色陰沉的雲星棟。
雲曦回馬面向三弟。
“北線軍尚未走遠，三弟若不服，大可追去報與父王，看戰時究竟是以軍法為重，還是以你為重。”
雲星棟半會不語，忽而緩和了臉色，平靜道：
“不必。”
他翻下馬，脫下斷去紅纓的鐵盔，在二姊馬前跪地俯首。
“三王子雲星棟言辭有失，願服罪領罰。”他道。
“既已知罪，便該将功折罪。”馬背上的女子聲色威嚴，“盼三弟謹言慎行，早日報捷。”
雲星棟低下頭：
“不破敵陣，誓不還朝。”
說畢，他站起身，手舉頭盔肅視三軍。
“方才二王女所言，都給我記清楚了！”雲星棟揚聲，“我汶軍紀律嚴明，縱是王子觸犯軍規，也無情面可論。從今往後，我作為上峰定會嚴于律己，諸位也須時刻警醒，絕不可越雷池半步！”
底下嘹亮的回應不輸方才：
“是！謹記三王子訓誡！”
還懂以退為進。李明念耷下嘴角，望去城牆頂端：雲千容挺立垛口後方，雙手撐在牆檐，不露情緒地俯瞰軍陣。一場可大可小的争端，她半點不曾插手。
号角高鳴，戰旗指天而擺。
軍隊依序轉向，踏着滿地飛塵，浩浩蕩蕩前往渡口。李明念随雲曦走在陣前，聽後方鐵靴齊踏，馬蹄和車輪聲雜在撼地的軍步裡，竟也轟隆難辨。“你還能忍住不揍他。”李明念借着這聲響開口，“若換作我阿弟，我定将他揍得哭爹喊娘，滿地找牙。”
雲曦聞言一笑。
“你義弟也頑皮麼？”
“他很是乖巧，待人也一貫友善，絕不會說出那種話來。”
“我想也是。”雲曦臉上笑意不減，“但我與三弟同父異母，一言一行皆涉金蘇兩大家族，更關乎東汶王室安定。當衆相毆，勢必要牽一發而動全身。”
李明念睨她。
“那你還斬了他的紅纓？”
“不與他動手是顧全大局，斬他紅纓是亮明立場。”雲曦道，“有些事可退，有些事卻一步也不能讓。”
李明念低哼。
“王公貴族便是規矩多。”她不快。
“人生在世，不是受制于人，便是受制于天。誰不是既與人鬥，又與天鬥。”雲曦渾不在意，“王公貴族也不過鬥得狠些罷了。”
道理也不錯。李明念暗想，默聽鐵蹄碾過石子，後方聒噪的人聲也飄入耳中。
“俞大人，俞大人？”那是個破鑼般的男音，“方才三王子那番話，你可聽見了？為着二王女的顔面，俞大人也該整饬整饬那張臉才是。”
另一個聲音接言：“抹些粉，再塗些塗脂。”
“莫忘了給自己添兩條眉毛。”先前那人補充。
他兩個放肆低笑，顯是仗着行軍聲掩蓋，全不怕旁人聽見。
“我聽沒聽見倒不重要。”俞蟬冷淡的聲音響起來，“但二王女和三王子都已接連發話，兩位卻還如此嬉皮笑臉，想是不曾将軍紀軍規放在眼裡了。”
“安靜些！”軍副的低叱即刻橫進去，“再饒舌，便都去找二王女領罰！”
那兩個叽呱不休的這才噤了聲。
李明念依舊望着前方彎轉的山道。
“頭一回聽你這位天師還嘴，”她道，“原來她那舌頭也能用。”
雲曦在側旁輕笑。“阿蟬不好惹事，卻也不是個膽小怕事的草包。”她說，“且看着罷，你兩個一定合得來。”
拐過山彎，寬闊的渡口盡顯眼前。李明念正眺看岸邊巨大的戰船，卻見雲曦擡起左臂，指向西面。
“那便是湖石山，東南最高的山脈之一。”她道，“隔着三條河，距王城約有兩千裡。”
順她手指的方向望去，李明念隻張見天邊一線黛色長波。
“這樣的山，在西南隻稱得上丘。”她評價。
“早聽聞西南萬重險山，可惜無緣得見。”雲曦笑道，“看慣了那樣的崇山峻嶺，東南園林于你而言想是也太小家子氣了。”
李明念回憶那易于藏屍的園林。
“你們園子裡的松柏不過兩人高。若在西南，任你往哪兒走，樹高盡及神廟裡那幢金塔。”
雲曦粲齒。“我幼時曾讀過西南遊記，隻道南熒人敬畏天地，深居山地的部族甚或鑿洞而居，鮮少伐木造房。”她說，“如今聽你說來，大約正因長在那等險峻之地，南熒人才深知天地可畏，故而效法自然罷。”
“畏？”李明念重複這耳生字眼，“山高樹高，跟畏懼有甚麼幹系？”
“嬰孩不過尺半，成人不過八尺。自小長在那群山萬壑間，成日仰望山木拔地倚天，自身卻仿佛無有所長，如何不畏？”雲曦偏臉瞧她，“不過你武功這樣高強，想必是心無畏懼的。”
風響灌耳，河面潮腥的氣味撲面而來。李明念轉望渡口，從重重船帆間尋得一角雲天，想見南山無數幹雲蔽日的古木。
“我也怕。”她道，“雖然長在西南，我熟悉的也隻那一座山，還有那一條山梯而已。”
“既如此，正好随我去别處看看。”身旁人提高缰繩，話聲帶笑，“見過了西南群山，再一覽東南江河。待你親眼瞧過這人界山川，那些敬畏便也隻在園中一隅，成就窗中一景了。”
蒼綠的顔色淡褪眼前，李明念一笑，回轉手腕，繞緊粗韌的缰繩。
“好。”