三更時分，王城館驿早已拴上大門，獨餘兩盞羊角燈挑在門首，闌風間飄擺閃爍。

李明念落身東側屋脊，瞥得頂層西角的紙窗裡透出燈火，霎時僵住身。

這是一座回字小樓，花燈節夜裡空出大半客房，院中也未張燈結彩，隻檐下零星挂幾隻魚燈，天井的積雪裡紅屑遍地，盡是炮仗留下的遺骸，嗆人的氣味久久不散。随行門人大多住在下層，頂上統共兩間房有客，宿的卻是李顯裕和李明念，且倒竈地挨在一處，無論從哪頭摸回去，勢必都要驚動隔壁。

早知再回晚些，省得阿爹發覺。李明念暗悔，情知這會兒離開反落話柄，越性往檐下一勾，輕飄飄跳進廊中。她蹑手蹑腳移步，甫一摸上門闆，即聽間壁窗裡傳來聲音：“去哪兒了？”

腳尖一住，李明念轉個身，拂去肩頭雪屑，推開左手邊那扇未落鎖的房門，徑直入内。窗邊床鋪被褥齊整，東牆下的書案間點一盞油燈，李顯裕端坐案前修書，一隻竹籠擺放肘旁，胖乎乎的信鴿蹲坐籠中，正自縮頸小憩。

“阿爹。”李明念老老實實行個大禮，“花燈佳節，祝阿爹新歲如意，長壽平安。”

案前男子狀若未聞，目光追着筆尖，口裡隻道：“答話。”

吉祥話都說了，也不先給壓祟錢。李明念腹诽。

“二王女帶我去了校場。”她道。

“可有闖禍？”

“沒有。”還掙了二十金。

“為何一身酒氣？”

“軍營夜裡為花燈節設宴，她們留我吃酒。”李明念回答，又悄擡眼皮，留意他面上神色。“雲曦讓我傳授一些煉氣法門。”她接着說，“她說晗伶姐與她有親，還曾寫信托她照應我。”

李顯裕臉色不變，擱下筆，卷起那紙短箋，填入一支細小竹筒。

“汶後是金家嫡女，與竹柳縣的旁支确是同出一支，一向也來往甚密。”他道。

李明念默在一旁，眼見他打開竹籠，抓出睡眼惺忪的信鴿，将竹筒緊系爪上。“這便是你和阿娘的打算麼？”她捺不住試探，“借着金家這層關系，讓我跟在雲曦身邊，待東汶入主陽陵便可脫籍？”

“你不想脫籍？”

“……自然是想。”

“那便不必多問。”李顯裕起身，“聽從安排便是。”

他來到大敞的窗扇前，右手輕輕一抛，掌中信鴿便振起翅膀，滑入風雪深處。

“那若是東汶敗了呢？”李明念問，“玄盾閣給王室提供影衛，又将我留在這裡。萬一東汶敗了，大貞知曉内情，難道不會追究？”

“玄盾閣一向隻供給影衛，既非軍隊，也非兵器。”李顯裕回向書案，“大貞知曉也無礙。”

這麼說，寓信樓與皇室并無勾結？李明念暗忖。安排她跟住雲曦，也不是為甚麼刺殺的勾當？

“立契是哪一日？”她轉開話鋒，“明日初一，雲曦邀我去軍馬場，夜裡還要去看燈。”

李顯裕頭也不回，重又落座案前，扔與她一隻錢袋。

“壓祟錢。”他靠上椅背，“随她去罷，不必回來。”

伸手一撈，李明念将那錢袋穩接在懷，瞧向已自合眼的父親，伛身拱手。

“多謝阿爹。”

朔風呼嘯一夜，卻未驅散漫天飛雪。

翌日未時，王宮西角門前的狹道已雪積三尺。李明念披蓑而至，落上宮牆外一株冬青樹，掌心輕輕撐住挂雪的枝桠。大雪方休，那角門尚且無人進出，除去守立門前的軍士，隻幾個掃雪宮人挪動道中，四處不見那靛藍衣衫的身影。她留心一察，覺出門裡還停着一道人息，便縱躍而出，落地門首。

掃雪的宮人一驚，門前守衛唰地拔出刀來，領頭一聲喝問：“什麼人！”

“玄盾閣門人，李明念。”李明念目向門内，“我與二王女有約。”

那幹立門檐下的宮人醒過神，忙跨出門檻迎上前。

“李姑娘。”宮人道，“二王女已在梅園等候，請姑娘随我來。”

梅園紮在西院最底裡，從西角門而入，步行抹進兩道月洞門，一片紅雲般的梅花便闖入眼簾。李明念跟在那宮人身後，聽得園内一簇簇人語嬉笑，雪地裡成串的履痕一雙追一雙，顯是曾有人追逐耍鬧。

“二王女，這支好看。”她分辨出葛若西喉音，就在那探出亭尖的南牆腳下，“紅彤彤的，插在您卧房那支瓷瓶裡一定喜慶。”

“那你可要多學一樣插花了。”雲曦帶笑的話音響在亭下，“不然憑我亂插一氣，豈不糟蹋？”

步出梅枝的掩映，高高壘起的假山上便現出一座八角亭。李明念仰起臉，但見雲曦憑窗側坐，左腿曲踏窗棂間，一隻手支在颌下，瞥見梅林裡走出的兩道人影，咧嘴而笑。

“阿念來得好早，我還以為要多坐會兒呢。”

李明念跟着宮人停步假山下方，躬身行禮。

“二王女。”她道，“我以為是未時三刻在西門碰頭。”

“我習慣早到，昨日是忙着交接軍務才遲去一步。”雲曦放下腿，拍一拍身旁空位，“上來看看。你還未來過梅園罷？冬日園景蕭索，隻這裡最熱鬧。”

李明念縱起身，躍至那窗棂邊俯瞰，見引路的宮人退回園中，梅林間的人影三五成群，盡是宮人打扮的女孩，圍聚各處折花耍鬧。

葛若西孤零零的身影紮在南牆邊，一身軍士打扮格外紮眼。她正踮着腳勾下一枝紅燦燦的梅花，右手覆上腰側刀柄，似乎又覺出不妥，抓住那花枝左右比劃，忽而一氣擰下來，做賊般抱入懷裡，掉頭小跑回假山腳下。仰頭遇上李明念的目光，她忙揮揮手道：“李姑娘！”

那株可憐梅樹還在她背後抖動。李明念從蓑衣裡伸出手掌，沖她擺了一擺。

“都是來折花的麼？”她問身旁人。

“元月初一，折花的自然多些。”雲曦背倚窗棂，“大多是宮人奉命過來，有時各宮娘娘也會親臨賞花。”

“聽聞帝王都有三宮六院。”李明念道，“每個宮都來折，不會折秃噜麼？”

雲曦無聲而笑。“三宮六院是誇大了。”她告訴她，“父王後宮清淨，除去我母後，便隻一位瓊妃娘娘和兩位夫人。”

“四個還不多？”李明念奇怪。

身旁人禁不住笑出聲來。

“原還有一位良人，是小五的生母。”她道，“可惜早早病逝了，小五便養在瓊妃娘娘膝下。”

昨日瞧熱鬧，倒是早聽見這一茬。李明念又問：“七王女和八王子呢？”

“他們與小六一樣，都是苗夫人所出。”雲曦回答，“柳夫人隻一個孩子，便是老四。”

李明念想一想，隻道：“記不住。”

“聽一耳朵便是。”雲曦一笑而過，徑自直起身，領李明念跳下假山，拍去襜裙沾上的灰塵，笑問親随：“若西可折好花了？”

“折好了。”葛若西懷抱那一枝紅梅奔近前，看看一旁披蓑的女子，“李姑娘不折一枝麼？”

眼見飄雪已住，李明念解開笨重的蓑衣：“我答應過旁人，不折花。”

雲曦不覺瞧她一眼。“這樣的小事，你卻也守信。”

“于那人可不算小事。”李明念道。

三人一道前行，卻不望來時的西角門走，反倒轉過對門，一路向東而去。李明念默不作聲跟住，直到遠離梅園，望見那泊着幾葉小舟的曲橋，方才開口道：“不是說走西門更近麼？”怎的往承天門走？

“先去司天台接阿蟬。”雲曦道，“着人給她特制的馬具已打好，正好讓她試一試。”

記起那五尺小蟬的白眼，李明念略挑眉梢。

“那人還騎得馬？”

雲曦似乎笑了下。

“挑一匹小馬，又有新馬具在，自然騎得。”

乘船渡過西園湖水，沿出宮的大道橫跨半個王宮，便是承天門内那一方百丈長的前庭。

司天台坐落西側最末一張門洞裡，較旁的院落更為寬敞，三面廂房環繞，一座七丈高的楔形磚台矗立當中，頂部紮一間低矮小室，披着雪衣的屋頂斜下來，将門窗遮得嚴嚴實實。

俞蟬正走下那高台陡峭的石梯，鮮紅袍角紮在腰裡，每挪一步都小心翼翼，踩上最後一塊梯台才稍稍松氣。回頭張見入門的三條人影，她瞥得李明念也在其中，不由皺了下眉頭。李明念看在眼裡，面上卻不顯，隻目視俞蟬挪到階底，扯出腰裡袍角，理順衣物，迎迓上前，如昨日那般一絲不苟行禮。

“二王女，葛營長，李姑娘。”她道，“卑職失禮，誤了時辰，未在門前迎候。”

“是我早了，正想過來看看，便不曾給你遞信。”雲曦說，“怎的這會兒上觀星台？”

“回二王女，昨夜大雪，要檢看觀星用具可有損壞。”

雲曦若有所思地望向積雪的石階。

“這些事原該下人來做。”

俞蟬順下眼睛：“都是些精細儀器，親自檢看更為妥當。”

見她神色無異，雲曦不再追問，側讓出身，好讓她瞧清身後的新面孔。“昨夜忘了告訴你，我許給阿念一樣報酬，軍馬場三舍的良馬任她挑選，所以今日她也同我們一道。”她笑道，“正好，你二人也算同鄉，一定處得來。”

“東南的南熒人祖地大多在神阙縣，我與李姑娘算不得同鄉。”俞蟬口氣平淡。

“我從未去過神阙縣，确是八竿子打不着。”李明念無甚表情。

雲曦大笑。

“好呀，我料得不錯，你兩個果真處得來！”

兩人皆未應聲，臉色更稱不上好看。一旁的葛若西如坐針氈，清一清嗓子道：“二王女，若是再晚些，軍馬場便要落鎖了。”

雲曦仿佛這才記起正事，煞有介事地仰起頭，看看陰雲密布的天。

“也是，不好再耽擱。”她輕快道，“咱們走西院，抄近路去。”

近路便宜，卻難料有人半路攔擋。

遠遠瞧得太和門前一道朱紅的身影，李明念略眯起眼。那是個瘦高男子，大約而立年紀，打扮與俞蟬一般無二，隻是腕間多出幾圈金飾，腰側佩一柄金漆刀格的橫刀，紋路像是銜草雙奔鹿。他側立門旁，聽得說笑聲才轉過身來，擡起一張格外清俊的臉。

眉形如撫，眼若荔枝，唇鼻秀麗。神色很是沉靜，瞧着卻也精神。

李明念飛快将人打量一番。怎的有些眼熟？

她正自揣量，走在前方的雲曦已停住腳。那男子見狀近前，垂首施禮。他内力不算深厚，走得卻極穩，官帽兩側的長翅紋絲不顫，腰間幾串佩飾也不曾響動。

“見過二王女。”他一一叙禮，“俞大人，葛營長。”

目光掠過李明念，男子顯是不知她身份，仍舊作了個揖。

雲曦領着三人還禮。

“師傅安。”

“蘇少傅。”

蘇朔颔首，視線落回雲曦臉前，又低垂向地。“此次湖石山剿匪大獲全勝，微臣還未及向二王女道賀。”他道，“山匪兇悍，二王女親上陣前指揮，不知貴體可有損傷。”

“勞師傅挂心了。”雲曦聲色平靜，“學生如今全須全尾站在這裡，縱有損傷，也不過是些磕碰刮擦，不值一提。”

蘇朔聽罷，拱手俯身道：“戰事在即，二王女無恙是東汶之幸。”

他收住言語，目向在旁三人，複又垂下眼去。雲曦便轉向身後：“阿蟬，你先領阿念去軍馬場罷。”

“是。”俞蟬低首應下，領李明念退出兩步，穿過太和門，徑朝西園去。

“卑職先去内務府尋一隻花瓶。”葛若西低聲道，也懷抱那一枝梅花退下。

宮院門前頓時寂寂一片。一側是相距甚遠的大殿，一側是連通西園的長街，放眼而望，除去守立殿外的人影，近處竟再無旁的人息。雲曦回轉向面前人，神情如常。

“師傅有話要說？”

對視一刻，蘇朔斂目。

“早朝之後，陛下已告知微臣賜婚之事。”他壓低聲線，“這門親事……并非微臣本意。”

禁衛軍巡邏的步聲越過牆端，又漸次遠去。雲曦靜伫不語，半晌方開口。

“那年征涞之前，學生曾向師傅請教過，為何東歲人以佩劍為尊，師傅卻要舍劍而取刀。”她道，“師傅可記得當初是如何作答的？”

蘇朔身形一頓。

“劍鋒過利，臣恐輕易傷了人。”他答。

“刀鋒就不利嗎？”

“刀鋒也利，刀背卻不緻傷人。”

一遞一句之間，竟與當年的問答一字不差。雲曦默然少頃。

“那會兒學生便說，師傅好心腸，卻隻怕刀鋒轉向，護了敵人，倒傷了自己。”她重又啟聲，“師傅卻答，那便是你的命數。”

“是。”蘇朔埋首。

“可學生以為，那不是命數，而是選擇。”雲曦卻道，“既是選擇，便可變易。”

蘇朔眼睫微顫，卻不曾擡眼。

“師傅是斯文正派之人，學生又何嘗不知。”她注視他，“但也正因如此，我不願與師傅虛與委蛇。你我都心知肚明，父王此時賜婚，不過是要以你我為紐帶，緩和金、蘇兩家關系，以免将來立儲鬧得太難堪。然而兩家積怨絕非這一樁婚事能夠平息，往後撕破臉，首當其沖的便是你我這紐帶。若彼此無情也是萬幸，隻怕當真生出什麼難舍的情義，倒要鬧得左右為難，裡外不是人。”

那雙自始低垂的眼睛似乎壓得更低。雲曦仿若未覺，顧自繼續道：

“目下你我無力抗婚，卻猶可及時止損。師傅通透，應當明白學生之意。”

沉默一會兒，蘇朔低了腰身，拱起手來。

“微臣明白。”他道。

長街盡頭蕩起整齊的鐵靴踏響。雲曦循聲轉臉，眺見一隊禁軍拐入視野，望東而來。

她看回面前男子，恭恭敬敬還個禮，面上又浮出尋常的笑影。

“聽聞這回北伐，師傅也要與父王一道。”她道，“師傅是文臣，一路上怕是要辛苦了。早做準備罷。”

-

通往西園的舣舟亭高不過三丈，有高高的香樟簇擁四周，樹蔭淌入碧綠湖水，幾葉小舟洇在其中，輪廓模糊難辨。李明念随俞蟬踏上曲橋，老遠便瞧見撐船的宮人聚在亭檐下閑話，數内一人衣裳格外不同，教衆人圍在當中，顯然不是亭内的服侍。

眼尖的已望見橋上來人，左推右搡一番，使喚最年輕的那個爬起身，跳上一隻苔痕斑斑的獨木舟，匆匆忙忙去解纜繩。那衣衫金貴的宮人也立起來，竟殷勤上前，替年輕人扯下繩索，再湊近去低聲囑咐一番，才朝橋上一望，退身離去。

目送那宮人隐入亭側小徑，李明念又轉望左旁：年輕人已撐舟而近，慢慢停靠在曲橋一側。

“俞大人。”他向橋上人作禮。

俞蟬停步在前，還未作出請先的手勢，便見李明念闊步經過，徑自登上小舟，落座更近的船頭。俞蟬不語，也木着臉跟上，步至搖搖晃晃的船中，與她相對而坐。

木棹望水中一點，小舟輕晃晃離岸。

船頭那年輕宮人約莫是新手，掌中船槳落得重，卻不大利索，舟行半晌才越過第一道月洞門，從山牆邊棹向重重疊疊的假山。船裡二人相顧不言，直到小舟深入湖中層嶂，李明念才忽而開口。

“那個攔在太和門的便是蘇朔？”

俞蟬眉梢一動，微側過腦袋，瞥了眼背後撐船的宮人。

“你知道他？”

身後有窸窸窣窣的遊動聲，李明念仿佛不察，隻自回憶蘇朔那張臉。

“汶王屬意的驸馬麼。”她道，“仿佛在哪裡見過。”

“悄聲些。”對面人眼望舟外如線的水波，嘴唇幾乎不動，“你怎知他是王上屬意的驸馬？”

“昨日去校場之前，汶王召她兄妹幾個問話，便說過賜婚之事。”李明念不以為意，“當時我在殿外，正好聽見。”

俞蟬向她移目，眼神懷疑。

“你的身份，隻能候在殿外大坪。”她道，“那樣遠，竟也聽得見？”

“内功底子好，五感自然遠比常人敏銳。”李明念耳聽那窸窣的輕響靠近，“他是不是去過陽陵？”

“誰？”

“那個少傅。”

“自成貞九年起，蘇大人曾接連幾年出使陽陵，參加秋收節的宮宴。”俞蟬道。

宮宴？

“哦，是他。”李明念記起來，“東歲人，卻不佩劍，隻佩刀。旁人管他叫‘蘇使節’。”

俞蟬的搭腔毫無情緒：“看來你二人當真見過。”

李明念斜她一眼。

“你也是官，我要叫你‘大人’麼？”

“心中不敬，叫‘巨人’也無用。”對方目視船側流水，“你我無甚交道可打，叫我俞蟬便是。”

李明念喉裡低哼，算作回應。那輕微的扭動聲已攀至座沿，她反手一抓，揪住那條冰冷滑溜的活物拎到眼前。

“方才我便想，”她道，“這王宮裡的船怎會有蛇？”

俞蟬轉過眼，見得她手掐一條橫紋斜鱗的長蛇，頓時渾身一顫，随即便覺船身劇烈搖晃一下，是那撐船的年輕宮人腳下一跌，險些栽下水去。

他勉力穩住腳，驚慌失措地蹲下身。

“哪、哪來的蛇？”宮人結結巴巴，抓着木棹橫擋胸前，恨不能在船頭縮作一團。

李明念全不理會，隻自打量手中扭身甩尾的斜鱗蛇。

“雖說無毒，”她道，“可若是二王女一道乘船，讓這蛇給咬了，誰人擔責？”

年輕宮人臉色慘白，愈發蜷緊身子。

“不是我……”他搖起腦袋，驚恐地瞪大雙目，“我不知道……我怕蛇的……”

坐得更近的俞蟬面無血色，一張瘦臉繃得極緊，話音裡卻不露半分懼色。

“這船是給外客準備的。”她鎮定道，“王子王女和嫔妃的船并非這種規格。”

李明念瞥向船身外側的苔痕，憶起來時乘的舴艋舟，卻也不似這般寒碜。

“那就當它自個兒爬上來的。”

說畢，她拇指稍一用力，那扭甩掙紮的斜鱗蛇便一僵，張開血紅的嘴，直直垂下蜷曲的長身。

李明念捏緊蛇口，将那死蛇塞進衣襟，望去船頭道：“接着撐船罷。”

年輕的宮人尚自目瞪口呆，好一會兒才哆嗦起身，搖搖晃晃抓緊船槳撐入水中。

獨木舟又搖擺着移動起來，俞蟬卻還僵坐原處，眼瞪對面人胸口下方那鼓鼓的一團。

“你收着它做甚？”俞蟬問。

“你怕蛇？”李明念不答反問。

“我是南熒人，怎會怕蛇？”

“那便與你無幹。”

那五尺小蟬默了聲，李明念兜一兜腰裡下滑的蛇屍，也不再搭話。

軍馬場便是王宮西側一片高地，四圍裡紮起五丈高的木牆，每隔三裡皆有兩名軍士把守，周遭無人流連，僅十裡地外臨河的環城街間或經過幾個百姓，遙遙張望過來，也隻見得直指天端的高牆。

李明念跟在俞蟬身後入内，但見東面架起三間馬舍，餘下的三畝場地空蕩平整，中段有箭靶設于南北兩側，靜悄悄伫在微揚的塵土口裡，隐約現出靶面上密集猙獰的箭孔。

四周多是宮人來來往往，惟馬舍前兩道人影格外打眼，一高一矮湊聚一處，各個身穿紫袍、腰拴蹀躞，佩劍上的寶飾花裡胡哨，約莫能賣個好價錢。李明念目光上移，眼見那兩人先後看過來，卻視若無睹般接着說笑，動也不動。

俞蟬領人上前，朝兩個紫袍男子一一施禮。

“蘇大人，陶大人。”

個頭高些的圓臉男子擺出訝異神色，仿佛這會兒才發現她。“哎呀，這不俞寒蟬大人麼？”他有意彎腰，又作出一副低頭細看的模樣，好像白長了眼睛，非得做作至此才能瞧清面前的小不點，“俞大人今日親來檢看馬匹啦？”

俞寒蟬？李明念肚裡奇怪，那俞蟬卻充耳不聞，側轉身子，讓出身後人。

“這位是玄盾閣來的貴人，李姑娘。”她向二人道，“我奉二王女之命，領李姑娘過來挑馬。”

“貴人？”那個頭矮的開了口，眼神掃過李明念左頰刺字，“隻聽說玄盾閣送了一批門人過來，怎不知還有哪位貴人？”

“李姑娘是二王女的朋友。”俞蟬道。

對面二人互遞眼色，終還是那矮個子道：“既如此，姑娘自個兒去丙舍那頭挑罷。”

俞蟬立住不動。

“二王女吩咐，軍馬場的馬聽任李姑娘挑選。”她說，“包括甲乙兩舍的戰馬。”

不等矮個子發話，那圓臉的已不快道：“這可是軍馬場，有品級的将領才騎得甲乙兩舍的戰馬。她一個奴籍，哪能随意挑選？”

李明念看他一眼。她生得高大，原就壓他一頭，又是一副冷淡兇悍的面相，輕飄飄掃視過去，竟教對方閉了口，下一瞬才猛醒過神，愠怒地瞪回來。

“是二王女的意思。”在旁的俞蟬面無表情，“二王女有事耽擱，一會兒才來。二位若是有疑義，大可等她來了再親自詢問。”

“不必了。”這回矮個子率先發話，“正好，二王女給俞大人挑的馬昨日也已套好馬具，大人可一道看看。”他轉向那圓臉的道：“陶兄弟，你領俞大人去罷，我來招呼李姑娘。”