“那便勞煩兩位大人。”俞蟬這才作禮，又轉身對李明念道：“既然二王女已許諾，李姑娘便随蘇大人看看，安心挑選即可。”

李明念不置一詞，眼神移向那蘇姓馬翁，對方身量小，膽量卻不似旁邊那外強中幹的草包，泰然迎上她視線，攤手作請。

三間馬舍俱開南北兩道門，他們自丙舍北門而入，又轉進乙舍南門，前後不過一刻工夫。那蘇馬翁嘴皮子不住，拉拉雜雜誇耀各式馬種，李明念不通看馬的門道，卻也不耐煩聽他聒噪，索性一路不言，走馬觀花到了甲舍，才大闊步撇下他，徑往裡去。

經過幾個空隔間，她停在最底裡。

“這匹馬倒不錯。”

那是一匹高大的成馬，胸腔挺闊，四肢強健勻稱，通體漆黑，頸後鬃毛卻雪白油亮。四周盡是空出的隔間，獨它一個被拴在欄後，琥珀色的眼睛緊盯住李明念，鼻裡噴出短促的熱氣，雙耳警覺地搖動不停。

蘇馬翁好容易追上前，看看那木欄裡的黑馬，極力調勻氣息。“姑娘好眼光，這可是西北玉枕馬，也是咱們這兒最壯的一匹。”他道，“可惜是野種，性子極烈，又皮得很，若非二王女親自馴服，連馬鞍都難套上。”

一語未畢，那黑馬便重重噴鼻，倏地擡起前蹄一躍，仿佛要跳過圍欄，撲罩上前。

蘇馬翁打個顫，連忙後撤幾步，定睛卻見李明念還動也不動紮在欄前。

“姑娘還是站遠些，省得受它驚吓。”他勸道。

圍欄裡的黑馬似乎惱怒起來，兩耳齊齊後抿，灼亮的眼睛釘着欄外人不放，不時豎起身子，示威般蹬動前蹄。

李明念狀若未聞，細觀黑馬高擡的輕盈身軀。

“你們二王女還去過西北？”她冷不防問。

那蘇馬翁臉色一變。

“姑娘何出此言？”

“既是西北玉枕馬，自然隻西北有。”李明念道，“你又說旁人沒法馴服，那若不是二王女親在西北，如何能将它帶回東汶？”

“不可胡說！”對方立時低叱，“你……你膽敢妄議王室秘事，這可是要治罪的！”

欄中黑馬晃動頭頸，不安地刨起前蹄。

李明念冷冷一笑。

“那也要看是誰先嘴不把門。”

丢下這話，她也不看那馬翁臉色，手一伸，隔着圍欄拽住缰繩。

雪白的鬃毛一甩，黑馬胸腔裡迸出一聲高昂嘶鳴，驚得馬舍裡蹄響四起，急促的噴鼻聲此起彼伏。李明念絲毫不懼，但攥缰繩一扯，将那掙紮後退的馬匹輕巧拉近。

“聽聞你很難馴？”她逼視那雙琥珀色的馬眼。

嘶鳴聲逐漸化作鼻裡輕微的噴響，黑馬刨動的蹄子漸住，慢慢壓下頭頸，伏低身軀。

轟隆。一串垮塌般的巨響闖出甲舍，身處乙舍的俞蟬一驚，面前才出欄的小馬也嘶叫起來，腦袋用力一擺，争些将她連繩帶人拖拽下地。

旁邊的小厮忙扣緊馬嚼子，按住馬臉讓它安靜下來。那陶氏負手立于近旁，擰緊眉頭望去門外：“什麼聲音？”

“聽着像甲舍傳來的。”小厮也從馬頭邊探出腦袋。

陶氏面露不悅，回頭見俞蟬手牽缰繩，卻樁子似的杵在五步之外，看那小馬焦躁甩尾。“俞大人可得将它看好了，”陶氏便端出笑臉走近，拍一拍小馬的馬背，“如今要尋到這樣小的馬也是不易。哦，還有那馬具——這可是二王女為您特制的，戰場上若丢了，縱然馬還在，您怕是也騎不上。”

俞蟬不發一言，端量一番那躁動的小馬，竟将缰繩也遞與小厮。

對方虛心請教：“大人，這樣小的馬，難道跟得上軍隊？”

“那可不知道。”陶氏當先回答，“不過嗎，想必是比俞大人跑着追要快的。”

那小厮便低下頭，掩嘴偷笑。

主仆兩個正一唱一和，驟聞一陣輕靈的馬蹄聲，扭頭一看，南門那方黯淡的天光裡刺入一道黑影，風一般踏蹄響掠近。他兩個躲閃不及，但見那不速之客拔地而起，山高的影子伴着嘶鳴撐破視野，眼看便要罩頂而下。

小馬失聲嘶叫，拽得小厮倒栽在地，側旁的俞蟬卻隻挪步躲開。那陶氏也跌退出去，旋即又聽一聲長籲，面前巨影矮下一半，踩着笃笃的腳步轉個身，露出跨坐背脊上的人影：李明念似笑非笑瞧住他，□□黑馬晃一晃腦袋，神氣活現地豎直了脖子。

“你、你怎敢将馬騎到裡頭來！”陶氏怒叫。

那黑馬似乎聽得明白，長長的馬尾一甩，直拍上他臉膛。陶氏不防，一時唬得倒跌幾步，幾乎撞上背後的俞蟬。她再次挪開腳，沉默地袖起手來。

馬上青年若無其事：“它自個兒要進來，我有什麼法子？”

又有緊促的腳步聲入耳，是蘇氏急慌慌追進門。

“莫嚷，莫嚷！”他口裡直叫，“莫驚着馬！”

陶氏愣了下，這才覺出舍内衆馬躁動不安，四處盡是短促的鼻響，甚或有馬頭撞起了圍欄。蘇氏一氣飛奔近前，伸手便要去拉李明念的坐騎，那黑馬卻調轉過身，夾起雙耳沖他低吼。蘇氏猛地縮回胳膊，隻得朝馬上人拱一拱手，喘着氣道：“李姑娘……這馬性子烈，旁的馬都怕它！姑娘還是趕緊騎出去罷。”

李明念慢悠悠驅馬回個身，瞟得俞蟬悄悄翻了下眼睛。

“我看場上有箭靶，你們的弓箭在哪？”李明念問。

“你還要弓箭？”陶氏臉色發青。

“既然試馬，自要操練。”李明念理所當然道，“難不成場上靶子是擺看的，你們這兒騎馬也隻為上街閑逛？”

陶氏漲紅了一張圓臉。

“好你個賤奴，竟敢出言不遜！”

“欸——罷了！”蘇氏急忙拉住他，又轉向地上發愣的小厮：“你，快去取兩副弓箭來。”

那小厮醒過來，一骨碌爬将起身道：“是……是！”

眼見他飛奔而去，李明念才将馬肚一夾，原複攜風離場。蘇、陶二人驚魂甫定，那裡還顧得上俞蟬和那匹小馬，小跑着跟到馬舍門前，目送她繞馬場兜圈疾馳，帶出一溜飛揚的塵土。

陶氏怒從心起，沖身旁人道：“蘇兄，你怎能放任她……”

“究竟是二王女的貴客，莫生事。”蘇氏打斷他，眼睛還追着那一人一馬，“這騎術……怕是西北騎兵也比不上。”

場上如霧的飛塵已高濺。小厮取來兩副弓箭候在場邊，伸長脖子望進漫天塵土裡，下一刻即聽馬嘯逼近，巨大的影子浮出眼前，伴蹄聲飛掠而過。他驚退數步，再回過神，肩頭已少了一副弓箭。

蘇、陶二人還探立馬舍門前，眼睹那李明念驅馬沖出揚塵，手中長弓一張，箭矢便咻然離弦，轟地穿透一枚靶心，直釘上遠處高牆。張得牆尖搖晃，陶氏冷哼：“粗野蠻人，氣力卻大。”他轉而打量那匹馳奔的黑馬，後知後覺到眼熟，細瞧那畜生靈巧歡快的身姿，終于認出馬頸上雪白的鬃毛。

陶氏瞪大眼。

“她騎的莫不是那匹——”

“所以才叫你莫招惹。”姜氏接言，“那畜生未出欄便低了頭，方才解開繩跳出來，幾道圍欄都踏壞了，她還穩穩當當騎着！人家得二王女撐腰，又有這等功夫，你敵得過？”

陶氏的圓臉陣青陣白。

“又是個狗仗人勢的東西。”他恨道。

話音尚在，卻聞身側一陣輕輕的蹄響：俞蟬牽出小馬，目不斜視同他倆擦肩而過，避開場中塵土，停步馬舍外一株香樟樹下。

待她走遠，蘇氏才壓低聲音道：“少逞些口舌。”他瞥向那株香樟，看俞蟬蹬上馬镫，正費勁地摳住鞍橋上攀，便向陶氏附耳：“那位是如何升上靈台郎的，你不知道？如今正要開戰，二王女不知從哪兒尋來場上這位，又稱貴客又是送馬的，你還摸不清形勢麼？”

“二王女行事也真是稀奇古怪，”陶氏瞪視那身長不足五尺的背影，“咱們東南人傑地靈，什麼大才沒有？非要從外族裡頭找，還盡是奴籍！”

砰砰幾聲裂響蓋過他話音，陶氏驚轉眼光，竟是場上馬不停蹄，那馬背上的李明念卻連出數箭，生生射穿了一整排箭靶。他定目而觀，箭矢留下的裂口不偏不倚，各個咬在靶心。

“說得輕巧，你再找個這樣的出來？”蘇氏沖那馬上人一撇下巴，“人家若不是奴籍，上了戰場還不定站哪兒呢。”

陶氏悶不做聲，見小厮氣喘籲籲奔近前，越性伸出手，一把搶過餘下那副弓箭。

“治不了練家子，我還治不了裝神弄鬼的麼？”

他大步走向那香樟樹，駐足噴鼻的小馬旁，笑遞手中之物道：

“俞大人，您要的弓箭。”

俞蟬好容易坐穩身子，扭過頭，正對上他那張皮笑肉不笑的圓臉。她眉頭微皺，一手牽緊缰繩，一手接過箭袋，小心翼翼背上肩頭。

“不若俞大人也操練一番，讓我們長長見識？”陶氏還舉着長弓。

“我是天師，不是兵。”俞蟬扶一扶馬鞍，“操練這個做什麼？”

她又接住那弓臂，手上使勁，卻教反力一拽，險些摔下馬背。俞蟬揪着缰繩一晃，回頭隻見那陶氏穩立原地，手裡仍抓住弓臂不放。

“話可不能這樣說，”陶氏笑道，“陣前兵荒馬亂，真到了那地界，難道俞大人還指着旁人來護你？怕是收屍也來不——”

倏一聲嘯響，一條黑影疾掠臉前，截斷他話語。

陶氏大驚，腳下連跌數步，勉力站穩而看，一尾盤曲的斜鱗蛇被箭矢緊釘樹幹之間，箭杆尾端的羽毛尚自搖顫。側旁小馬前蹄微擡，受驚般倒退幾步，又讓缰繩慢慢穩住。俞蟬安撫好馬兒，仔細瞧一眼樹上蛇屍：七寸處幾近讓箭頭射作兩段。

嘚嘚兒馬蹄聲響在背後，二人回望過去，正見李明念手持長弓而來，身下玉枕馬足步輕快。

“好險，”她勒住馬道，“那蛇差點落上馬背，若驚了馬，恐怕就要替大人收屍了。”

陶氏面皮紫漲，擡手直指她臉膛：“你——大膽！”

“大膽？”馬上青年疑惑，“難道救人一命，也是過錯？”

她轉看騎着小馬的女子：“俞大人，這可是東汶的怪規矩？”

“沒這規矩。”俞蟬挎上長弓道。

“什麼救人一命！”陶氏沖口大罵，“軍馬場又不是深山老林，這樹也不是檀香，何來的蛇！分明是她——”

胳膊讓人猛地一拉，陶氏噎住聲，回首對上蘇氏目光。

“蘇兄——”

“二王女一會兒便來，”蘇氏壓聲道，“到時我們自有理論。”

陶氏愈發不忿，卻見蘇氏撇下他，拔下樹幹間的箭矢，将那蛇屍收入袖中。他轉身，朝李、俞二人拱手道：“野蛇驚馬是大事，眼下我等須得詳查，請二位自便。”言罷，拉上陶氏便回向馬舍。

黑馬嘚嘚兒走出兩步，前蹄一翻，踢開掉落樹下的箭杆。

“糟蹋我一條泡酒蛇。”李明念道。

這話聲調不高，卻足以讓近旁的俞蟬聽清。

小馬畏怯那黑馬，隔開三丈也不住甩頭擺尾，兜着圈要遠離。她隻得僵騎在上，一顆腦袋左旋右轉地看向李明念，半點不敢放松掌心的缰繩。“你可知他二人是什麼身份，竟敢這樣招惹？”俞蟬放低嗓音，“即便瞧不出那本是條死蛇，他們拿着蛇屍告上去，也定是你遭罪。”

李明念輕撫馬頸。

“兩個看馬翁，官位品級還能高過你麼？”

看那五尺小蟬的神色，若非小馬忽而一颠，她大約又要翻個白眼。

“身份不止是官階。”她繃緊一張臉道，“這王宮裡大半宮人都是世家大族子女，便是看馬人，你也輕易招惹不起。”

“所以明知那蛇是沖你放的，你也權當不知？”李明念卻問。

俞蟬面不改色。

“我說了，我不怕蛇。”

“随你如何說。”李明念看也不看她，“人家不敬你，你倒情願擡高他們。”

身下小馬再度打個轉，俞蟬緊一緊缰繩，極力穩住。“敬與不敬在心，高低之論卻在形。既然如今讓人踩在腳下，自該慎之又慎，省得真教碾死了，活這一場倒虧得血本無歸。”她瞥過來，“何況你也不敬我，難道我便該睚眦必報？”

李明念睃趁回去，半提起缰繩。

“他們瞧不上你，你自心中不敬。”她道，“你瞧不上我，我也合該不敬。”

而後她手裡缰繩一落，轉瞬便馭馬而去，抛下俞蟬獨自打轉。

繞場地跑上幾圈，李明念便聽見馬場大門吱呀張開的響動。她射出最後一箭，眼看箭靶喀嚓一聲折斷，才催黑馬轉個向，望門首眺去。

雲曦和葛若西牽着馬入内，那兩個紫袍馬翁立時迎上前，老老實實長揖下去。馬蹄聲慢下來，李明念憑它樂颠颠小跑，一面聽馬場門前的人語，一面望向馬舍旁那株老香樟。俞蟬還身背弓箭，同那匹膽小如鼠的馬較着勁兜圈。

不過半盞茶工夫，蘇、陶二人已被打發開去。葛若西奔向俞蟬，雲曦卻翻上馬，徑直追上李明念，與她并辔而行。

“才來便挑中這場子裡最好的一匹馬，圉官也該向你讨教才是。”雲曦笑道。

李明念撫一撫馬頸，開口卻問：“他們說了什麼？”

“說你私藏野蛇進入馬場，意圖拿來驚吓馬匹。”

見對方答得直白，李明念撇嘴。

“這是自認為馬了。”

雲曦漫不經心笑一下：“蛇便是西園船上那條麼？”

李明念不由看她一眼。

“你還知道這個。”

“那撐船的宮人怕你兩個揭出去，便自己先來尋我領罪。”雲曦淡答，“王宮雖大，也不是萬事都藏得住。”

“那你可知蛇為何會落到他倆手裡？”李明念問。

“大抵猜得到。”雲曦笑看她，“所以特來問問你，可要我來處置？”

言下之意，還能替她們做主？李明念肚裡揣度。

“吓過了，還費神做甚。”她道。

雲曦也不強求，同她一道經過那棵香樟樹，又望去前方那排七零八落的箭靶。

“一向隻知西南多山地，我料想玄盾閣門人應當不善騎術，倒是見識少了。”

“玄盾閣也有馬廄，常備三十匹馬。”李明念道，“我騎過兩回，算不得熟練。但馬瞧人原就比人眼見的高大，五感也較尋常人敏銳，自來欺軟怕硬。隻要比它強橫，也不難馴服。”

“馬的五感敏銳，眼中所見還比人眼見的高大？”雲曦好奇，“這些你是如何得知？”

“觀察。”李明念胡謅。要不是周子仁告訴她，她也隻知這些馬欺軟怕硬，卻不知緣由。

身旁人卻信以為真，轉頭沖香樟樹下揚聲：

“阿蟬——你可聽見了？你不怕它，它自然要聽你的！”

樹下那匹小馬仍自犟頭犟腦打轉，縱有葛若西牽引，也不敢望馬場邁出一步。俞蟬騎坐在上，口裡支吾出個音節，卻因颠簸扭曲難辨。

“弓箭也是他們強塞與阿蟬的？”雲曦回過臉來。

李明念目視前方：“原是我要的，他們拿來兩副，她也不拒。”

“看來宮裡還有不少人排擠她。”雲曦于是琢磨道，“西園和軍馬場便也罷了，她是靈台郎，在司天台竟也使喚不動傳話的宮人，還得自己上觀星台檢看用具。”

“你既曉得，也不管管？”李明念反問。

“阿蟬如今是官身，将來官階再升，還會有更多公務在身，不會時時跟着我。”雲曦卻說，“我管得一回，卻不能回回都管。她早晚要知道自己應對。”

這說辭倒是耳熟。李明念不予置評，略微側轉身子，回望向東。馬蹄踏出的塵土已盡落下，高牆外潮湧般的朔風卻又卷起遍地砂礫，那三座高大的馬舍依舊一派灰蒙。

“方才在馬舍轉了一圈。”她話鋒一轉，“你們的馬場隻這點馬麼？”

“東南水網縱橫，騎兵鮮少派得上用場，良馬确也短缺。”雲曦答得簡短，“玄盾閣的馬是何品種？”

李明念輕拍馬頸，入手的鬃毛光滑粗硬。

“同它一樣，玉枕馬。聽聞腳力極好。”

“那是人界最好的馬，可惜惟有風府縣的馬場能夠培育。”雲曦笑道，“這百餘年來，有商人陸陸續續帶回近百匹玉枕馬，東汶圉官想盡了法子，卻始終未能養出一樣的良馬。”

腦子裡轉過那蘇馬翁說漏嘴的話，李明念道：“這麼說，你們竟準備了上百年。”

雲曦一笑。

“到我父王這一代，已是四世之功。”

怪道晗伶姐不露聲色，阿爹也仿佛胸有成竹。“從前隻知東歲人不好動武，當年利朝開國，也是馬不停蹄張羅着與妖界議和。”李明念又道，“既然三百年前已向大貞稱臣，為何如今又要挑起戰事？”

她從眼角瞄向身畔，雲曦卻極目西面牆端，注視一隻盤旋天際的金雕。

“你去過陽陵，見過太淵河。”她問，“那會兒是從何處渡河？”

“關元城。”李明念答。

“那應當無論是何時節，都可一觀大河奔騰咆哮的盛景。”

李明念想一想：“确也壯觀。”

“東南十三國向大貞稱臣，曾與大貞訂立協約。”雲曦道，“除去納貢互市等約定，最要緊的便是劃分各自疆域。大貞不幹預十三國内部紛争，是以這所謂劃分疆域，不過是劃定太淵河沿岸三國與大貞的邊界。”

李明念思索着正目，也從微蕩的視野裡尋見那隻老雕。

“這邊界在何處？”她問。

“便是太淵河主流南岸。”

“這麼說，整條太淵河盡握在大貞手裡。”李明念道，“你們的船要從河上經過，還得給大貞過河錢？”

雲曦眼裡現出笑意。

“你很聰明，竟想得到這一層。”

“見慣不怪罷了。”李明念口氣平平，“‘此山是我開，此樹是我栽。要想從此過，留下買路财’。可見皇室與強盜無異，一個霸河一個占山，真當是哪路神靈早早賜下的，也不害臊。”

雲曦低笑：“這舌頭還真了不得。”她略一停頓，“單是過河錢也還算不得甚麼。十三國間還有許多支流，運送少量貨物不過繞些遠路，要做北方的大買賣也無非是多費銀錢，倒還可堪承受。”

李明念蹙額。

“這還算不得甚麼？”你們東歲人銀子都使不完麼？

“比不上一場戰事的損失。”雲曦聽出她言下之意，“有時候，銀子若能買平安，百姓也是何樂不為的。”

“那如今又為何不買了？”李明念猜測，“大貞要坐地起價？”

雲曦搖頭，視線追緊那徘徊的金雕，向身旁伸出手。“有協約在先，大貞倒不曾背約。”她說，“隻是日轉星移，江河山川也在變。元朝留下的大壩年久失修，大貞新築水壩又時常削減工料，敷衍了事。太淵河年年決堤，下遊也年年有枯水期，長久循環往複，河面不斷向南偏移，沿岸三國的疆域便也越來越小。”

李明念将長弓轉遞她手中。

“所以便要打仗？”

雲曦抓緊弓臂，又抽出她肩頭袖袋裡一支鐵箭。

“起初本也不必打仗。主流南移，北岸卻多出許多沃土，我們沿岸三國也曾向大貞提議，要買下一些土地來安置國民。然而大貞開價極高，縱使我們賒下百年的賬，也難以還清。”她挽起弓弦，從弓臂側面望定那一星移動的黑點，“失去土地的國民便隻得北遷，在大貞疆域另覓安身之處。這原也不失為一條出路，可貞皇見大量外族湧入，竟又琢磨出一條生财之道，借口營商文書不全将許多東歲族商人抓捕入獄，又以案底為由阻礙他們入籍北方。商人家眷隻得以銀錢贖買家人，溝通四方同族，要共同與官府協定出一條入籍之道。”

長箭離弦，攜風刺向長空。

“可大貞最大的讓步，仍有兩個條件。”雲曦橫下弓臂，“要麼以商戶入籍，世世代代承擔高額賦稅；要麼花錢買入軍籍，自此不得從商，且家族中須有兩名男丁從軍，如因傷病身死缺位，還得擇選新的男丁補上。”

目視那金雕墜下陰慘的天端，李明念并不意外。

“拿籍簿做文章，也不算新鮮。”她道，“為着迫使公奴生養，他們甚至隻許每戶人家有一對夫妻。”

雲曦苦笑。“大貞對南熒人的苛政，東南也早有耳聞。隻是未曾想，他們對待東歲人也不留絲毫情面。”她道，“最終大多北遷之人隻得重回東南謀生，即便在北方縣城定居下來，也對貞朝多有不滿，愈發心系故土。何況那些被抓捕入獄，幾乎散盡家财也仍舊被驅趕，不得不回東南的東歲人。”

“這般一心斂财、欺人太甚，便終于将不好戰的東歲人逼反了？”

“大略便是如此。”雲曦還她長弓，“自那時起，汶國上下對大貞的不滿便愈積愈深。當年在位的汶王便明白，開戰隻在早晚，與其坐以待斃，不若未雨綢缪。于是我們便一直準備着，隻等時機成熟。”

李明念冷哼。

“若其餘十二國也有你們這遠見，如今也不必再打一場‘内戰’。”

話一出口，她才記起雲曦還不曾提及南方戰場。

“也未必要打。”身旁人狀似未察，“方才說過，太淵河沿岸土地肥沃，是以東南各國的糧食大多從南岸三國買入。若是大貞占領了南岸，将來十國買糧還須給大貞過河錢，于他們也無益。”

“所以他們或者情願和談。”

“不錯。”

深知這會兒多說多錯，李明念敷衍過去：“看來你們當真不好動武。”

雲曦淺笑颔首。“百姓要的是安居樂業，而非你死我活的劫掠。”她道，“得人心者得天下，想赢，便要牢牢記住這一點。”

觑得她神色如初，李明念轉開視線，望住那老雕墜落牆邊的屍影。

“那也得百姓心齊。”她說，“有的地方，人心早讓外敵砸得稀爛。顧得了這頭，也顧不上那頭。”

北方傳來沉悶的金屬撞響，在厚重陰雲下蕩開，一浪接一浪越過馬場高牆。

黑馬輕擡前蹄，鼻孔收縮一下，噴出愉快的氣響。

“鐘聲？”李明念拽一拽缰繩。

“開市的鐘聲。”側旁的雲曦道，“花燈節要與家人團聚，這幾日城門落鎖更晚，集市一貫也到這個時辰才開。”

她側轉過臉，對李明念一笑。

“不過看燈嗎，還得等晚上。”